CHAPITRE VINGT ET UNIÈME

point sans quelques difficultés qu'ils parvinrent à* le ramener sur la rive. Quelques personnes accoururent cependant à leur aide; et, portant la morte à bras, on la reconduisit en ville.

Il était quelque chose comme une heure après midi!... Et, dans le moment où ce groupe allait traverser les rues, la route leur fut barrée par la foule des fidèles qui descendaient les marches de l'un des principaux temples de la ville. Les inspecteurs s'arrêtèrent un instant, afin de livrer passage à cette torrentueuse multitude, mais en levant les yeux que virent-ils?

Ils virent l'aide-chirurgien lui-même, celui qu'ils venaient de voir, de réprimander, d'écouter et de suivre ailleurs. Ils l'aperçurent environné delà foule, et franchissant avec elle le seuil du lieu sacré, pour en sortir! Le jeune homme se garda bien d'approcher d'eux..., mais leur stupeur fut extrême.

Cependant, un ordre d'enquête ayant réveillé tous les souvenirs au sujet de la femme noyée, elle fut promptement reconnue pour être la jeune servante dont la disparition n'avait jadis inquiété personne.

Elle était grosse, et un instrument de chirurgie, encore embarrassé dans ses vêtements, avait servi fort évidemment à lui porter le coup mortel.

Les liaisons coupables du jeune homme revenant de toutes parts à l'esprit, les soupçons se formèrent d'eux-mêmes et grossirent! En outre, la parole des inspecteurs ne tarda guère à prêter aux mauvaises dispositions du public le point d'appui le plus formidable; car ils se firent un devoir de rapporter leur double et merveilleuse rencontre, en plein jour, avec le jeune chirurgien, qui leur était parfaitement connu; ils ajoutèrent à ce fait celui de la douloureuse accusation qu'il avait portée contre lui-même! Le malheureux fut donc arrêté et mis en jugement.

Cependant, de quelque poids accablant que fussent les préventions, soutenues de l'opinion de la ville entière, l'impartiale sentence du jury le renvoya sain et sauf.

Car l'enquête venait de démontrer par de victorieux témoignages qu'au moment où les inspecteurs conversaient avec l'aide-chirurgien, sur la pelouse, celui-ci était présent ailleurs! Des preuves, de nature à dissiper jusqu'à la possibilité du doute, constatèrent que, depuis le commencement du service religieux jusqu'à la fin, l'accusé n'avait cessé de figurer, à la vue de l'assemblée tout entière, au beau milieu du temple; il n'avait donc pu s'accuser lui-même sur le bord de la rivière !

Il fut en conséquence acquitté, je le répète. Ainsi le voulut la justice dans la ville de Glasgow, et nous sommes loin de blâmer son arrêt; mais celui de l'opinion fut contraire. Ce que la foule prenait pour un miracle, la justice put le prendre pour un simple prestige; car il est dans les mœurs des mauvais Esprits d'en user ainsi pour nous induire en erreur et nous entraîner aux injustices, aux vengeances, aux crimes.