CHAPITRE SIXIÈME

vu prendre l'initiative d'aucun tort; mais aussi, quiconque se hasardait à lui adresser un outrage, le trouvait sans pitié. Un beau jour, sa vengeance alla jusqu'à punir d'une mort cruelle un enfant employé dans les cuisines d'un puissant personnage, et avec lequel il avait entretenu de longues habitudes de familiarité. N'omettons point de dire que, malgré les avertissements donnés par l'Esprit serviteur au chef de ces cuisines sur l'insolence de son subordonné, cet enfant s'était fait un jeu coup sur coup de répéter ses puériles et malicieuses insultes. À partir de cet acte de vengeance, le courroux de ce démon familier devint implacable ; son naturel n'eut plus recours à la ruse pour se cacher, ses molestations ne connurent plus de bornes , et , pour le chasser de cette région, Bernard, qui en était évêque, fut contraint d'avoir recours aux fortes armes de l'Église *.

Dans quelques-unes de nos provinces, parmi lesquelles je puis citer celles que traversent les Ardennes, nul souvenir n'est plus vivace que celui de ces Esprits familiers , et des services qu'ils aiment à rendre; services funestes et toujours chèrement payés, s'il est juste d'accorder quelque crédit à la masse imposante des traditions populaires. La peur et la superstition grossirent indéfiniment, et je le sais bien, le nombre et la mesure de ces faits; mais au fond de la plupart de ces récits se trouvent des vérités terribles , et dont personne alors ne s'avisait de rire.

Plus tard, et par la raison que le mal passé, — comme le mal d' autrui, dit-on, — ri est que songe, l'esprit railleur s'exerça sur les faits de cette nature devenus, par de secrètes raisons de la Providence, plus cîair-semés et plus douteux. Mais aucune époque ne se trouve où le clergé savant, le clergé régulier surtout, en ait perdu le souvenir; et, tantôt dans de sages écrits, tantôt dans de courageux et admirables

1 Thyrée, Loca infesta, cap. i, pars prima; Joannes Tritheraius, etc.

discours, ces vigilants conseillers osèrent tenir notre prudence en éveil, tandis que le siècle dormait, tandis que le

siècle dansait, riait, ou raillait

Aujourd'hui, je le répète, — et de nombreux chapitres vont multiplier les preuves de cette assertion , — les plus opiniâtres incrédules admettent l'existence des faits extranaturels, et se font une manière de les expliquer. Il nous sera donc permis de rapporter ces phénomènes extraordinaires, puisqu'en les adoptant nous concordons avec ces incrédules. Mais nous oserons aussi nous permettre de peser et de juger l'interprétation qui nous en est offerte et qui, sous le nom plaisamment usurpé de la science , continue de creuser l'abîme qui sépare du catholicisme la folle incrédulité.

Ne l'oublions jamais, nous qui, cédant un jour ou un autre à de grandes, à de terribles passions, serions tentés d'emprunter aux Esprits de désordre la puissance qui manque à notre perversité et que toute perversité convoite 5 ne l'oublions jamais, nous qui ne verrions dans les prévenances, dans les agaceries et les tours folâtres de ces êtres intelligents qu'un badinage sous lequel notre sagacité s'aveuglant n'irait point jusqu'à soupçonner la ruse et la fureur de l'ennemi ; ne l'oublions jamais, il faut payer bien cher, et souvent même dès cette vie, tout commerce imprudent avec le démon. G'est ce que l'Église, à qui Von ne saurait désobéir en vain, nous crie par la voix de ses théologiens et de ses pasteurs; c'est ce que les hommes adonnés à la magie laissent, quelquefois, et comme involontairement, échapper dans la candeur accidentelle de leurs aveux.

Toute personne qui se met en rapport avec les Esprits malins, toute personne qui se livre à eux ou s'engage avec eux, sera persécutée par eux, dit Thyrée. Reculez ou non dans l'ordre des temps, et à peine rencontrerez-vous une