CHAPITRE SEPTIÈME

Quoi qu'il en soit des motifs , des causes diverses de ces phénomènes, il est à savoir que, parmi les lieux infestés, les uns le sont accidentellement, comme pour châtier et signaler les hommes vicieux qui les habitent, ou pour éprouver les fidèles d'une rare et insigne vertu, tandis que, chose plus surprenante encore, d'autres lieux semblent se trouver comme par le fait de leur nature assujettis à ces fréquentations sinistres , et sont de véritables et mystérieux foyers d'infection démoniaque. Ce sera donc un point de haute importance , si quelque intérêt nous sollicite à de sérieuses recherches , de ne point confondre , dans nos appréciations , le lieu où il arrive à un Esprit d'apparaître avec le lieu où des Esprits ont élu domicile et se sont implantés , pour exercer avec l'opiniâtreté de leur race d'implacables molestations 1 .

Jadis, et à l'époque où l'idolâtrie victorieuse étendait ses conquêtes ou son empire dans le monde , si les démons apparaissaient dans le désert , s'ils se laissaient furtivement apercevoir dans la solitude , c'était, dit saint Jérôme écrivant la vie de saint Hilarion , c'était afin de persuader aux hommes que les dieux habitaient la terre , et présidaient personnellement aux soins des troupeaux et des champs, à la surveillance des bois et des montagnes. Des manifestations d'une si claire évidence avaient pour but et pour effet d'entraîner l'espèce humaine égarée à offrir, à prodiguer ses sacrifices aux divinités , qui sortaient de leur habituelle invisibilité pour venir elles-mêmes les réclamer à titre de légitime et d'indispensable hommage.

Depuis la venue du Rédempteur, leur but principal, en se répandant dans le désert, fut de nuire de toute la puissance

1 Thyrée, p. 24, 25. — Ibid., saint Athanase, Vie de saint Antoine, ch. xxxiii, xxxv, xxxvi, lu, v, ix, x, etc.

de leur haine, aux hommes de Dieu qui se détachaient du monde afin de pratiquer les saintes rigueurs de la pénitence dans la paix du silence et de la retraite; ce fut de les détourner du bien et de les pousser au mal avec un redoublement d'énergie ; et cet invariable, cet éternel motif est celui qui stimule ces Esprits de ruse et de malédiction à s'acharner cofitre les serviteurs de Jésus-Christ , dans les lieux où la Providence leur permet de déchaîner leur fureur. Il est si naturel de persécuter ceux que l'on hait!... Croyez-moi, disait saint Antoine, d'après le témoignage de saint Athanase , il n'est rien que Satan redoute et déteste plus que les veilles, que les prières et le jeûne des saints, que leur pauvreté volontaire, que leur charité, leur humilité , mais pardessus tout que leur ardent amour du Christ notre maître \

Aussi l'ennemi de Dieu s'efforçait-il de terrifier les Religieux qui , presque du vivant des apôtres , avaient envahi la solitude. Et, pour emprunter à Cassianus son expression, telle fut la férocité des démons dans le désert qu'il ne put y séjourner qu'un petit nombre de moines, c'est-à-dire que les plus âgés, ces vétérans pieux dont l'expérience rendait la fermeté vraiment inébranlable 2.

L'Esprit de perdition se garde bien de tourmenter ou d'affliger avec cette fureur de ténacité ceux qu'il voit s'adonner au plaisir de la chair, et vivre de voluptés. Ce sont là des gens qu'il épargne et qu'il caresse , si ce n'est par exception lorsque la miséricorde ineffable lui commande de les réveiller, ou lorsqu'ils ont commis quelque grand crime dont Dieu, son maître, lui ordonne de tirer une vengeance sensible et anticipée3.

1 Saint Àthanase, ibid., ch. xxv et autres.

2 Thyrée, p. 89 à 99.

3 Thyrée, p. 98.