CHAPITRE HUITIÈME

de ses grands saints écrivant , sous les yeux d une multitude de témoins, la vie de l'un des saints ies plus illustres du catholicisme.

Le fléau de l'Arianisme, l'illustre évêque d'Alexandrie, saint Athanase, prend donc la parole et nous dit : « L'attaque des démons et leurs apparitions sont souvent accompagnées de bruit, de cris, de tumulte... Ils répandent en nous la terreur et le trouble, la confusion des pensées et la tristesse, la haine des exercices de sainteté, la nonchalance et le chagrin. Us savent éveiller dans l'âme, dont ils détendent les ressorts, le souvenir de la famille, la crainte de la mort, la concupiscence et le désir du mal , que suit le dérèglement des mœurs, »

Le démon observait Antoine dans la solitude et se tordait de rage ; car Antoine , nourri des consolations du Sauveur, échappait à toutes les ruses de l'ennemi et bravait avec sécurité son astuce.

Tantôt, et c'était surtout la nuit, le démon, revêtant les formes caressantes d'une femme, épuisait en vain les voies de la séduction ; tantôt il semblait déchaîner et ameuter contre le saint toutes les bêtes du désert. Fondant de toutes parts sur l'anachorète, des lions rugissaient, des bandes de loups et d'hyènes se pressaient gueules béantes , tandis que des taureaux furieux se ruaient sur lui corne basse , et que des ours et des léopards se le disputaient. A ses pieds, scorpions, serpents, reptiles de toutes dimensions et de toutes sortes pullulaient et sortaient du sol, armés de leurs venins et de leurs colères.

Bien , bien , je sais toutes vos ruses , leur répétait le saint. Si vous avez reçu pouvoir contre moi , me voici, je suis prêt à vous servir de pâture. Mais si vous n'êtes que des démons, si vous venez par l'ordre des démons, arrière , retirez-vous, partez sans retard, car je suis le serviteur de

Jésus-Christ. Au bruit de ces paroles, ces bêtes prenaient la fuite comme si des coups de fouet les eussent chassées et lacérées.

Un jour, se levant, il voit devant ses yeux un monstre de nouvelle forme; c'était un homme jusqu'à la naissance des cuisses , mais les extrémités inférieures appartenaient à l'âne : un signe de croix en fit justice.

Cependant, les assauts se multipliaient jusque dans l'étroit espace de sa cellule , et rien de plus effrayant que le vacarme et la férocité de ces bêtes. Elles l'attaquaient , le frappaient de coups terribles, le blessaient , et lui causaient dans sa chair des douleurs inouïes. Le saint, n'accordant à ses souffrances que quelques gémissements , l'âme calme et l'ironie sur les lèvres , disait à ses agresseurs : Si la force vous était donnée, un seul d'entre vous suffirait contre moi. Mais le Seigneur a touché le nerf de votre force, puisque vous vous réunissez en multitudes afin de jeter l'épouvante dans mon âme ; et quelle preuve plus insigne de votre faiblesse que de vous sentir réduits à revêtir les formes de la brute?

Le Seigneur vint pourtant à son secours, et, le saint homme ayant levé les yeux , son toit lui parut ouvert. Un rayon de lumière tomba sur son visage , et ce fut pour tous les démons comme un signal de s'évanouir. Les douleurs de son corps disparurent, l'ordre fut rétabli dans sa cellule. Antoine secouru respira, mais il dit à celui qui lui apparaissait : (( Où donc étiez-vous, et pourquoi ne pas vous être fait voir à moi tout d'abord, pour me soulager de mes maux? » Une voix lui répondit : « J'étais ici, j'assistais à ta lutte; et , comme tu ne t'es pas laissé vaincre, je ne cesserai d'être ton auxiliaire, je rendrai désormais ton nom célèbre dans le monde entier. » Antoine comptait alors la trente-cinquième année de son âge.