EN GUISE D'AMANT

Marcel Luguet a déjà publié Elève Martyr. Il nous donne aujourd'hui, pour la continuation de

ses débuts, un roman qui promet à ses lectrices de les effaroucher par des peintures spéciales de sentiments. Je vois déjà les censeurs de la maison Hachette froncer le sourcil sur le vu du titre. Mais qu'ils se rassurent ; le fonds de l'intrigue n'a rien avoir avec les pudeurs de leur monopole. Ils seront, d'ailleurs, bientôt rassurés par le style aux allures douces de ce roman, qui s'ouvre très fraîchement par de jolies pages descriptives sur l'île d'Oléron « avec ses ciels tantôt gris, tantôt très bleus, avec sa platitude, son impression donnée de région vieille et aussi toute neuve ».

Pour l'intrigue, la voici : Joseph Azeline, notaire au Château (Ile d'Oléron), a épousé M"e Etiane Saintives qui est une personne vive, intelligente, jolie, friande de plaisir, élevée dans une ville. Elle souffre bientôt de la médiocrité de leur condition : tout y est médiocre, ce mari notaire de campagne, leur fortune, le pays qu'ils habitent, les gens qu'ils voient.

Pourtant, Azeline est très bon ; elle le trouve commun, mais lui reste attachée. Elle aussi est bonne... et honnête... Autrement faite qu'une Madame Bovary, elle a ceci de très particulier : la peur de succomber... — Un jour, le bateau qui fait le service entre Oléron et le continent débarque dans l'île un nouveau lieutenant d'infanterie de marine, Dotrern, un grand blond, la figure un peu maigre, avec, sur la touche, de longues moustaches fines, avec une parfaite élégance

d'homme simple. Azeline se fait l'ami de Dotrern et l'amène chez lui. On se lie. Dotrern aime bientôt Eliane, et celle-ci se dit en principe : « Je ne veux pas l'aimer! » Dotrern, qui n'est pas un officier comme les autres, lit Stendhal. Et Stendhal lui enseigne « que le plus grand bonheur que puisse donner l'amour, c'est le serrement de mains d'une femme qu'on aime. De son côté Mme Azeline lit Swift, et celui-ci lui parle « des charmes que le mariage a toujours eus et aura pour mission de faire cesser subitement ».

Pourtant, avec l'amitié du lieutenant, tout lui paraît se transformer autour d'elle. Elle sent le pittoresque de l'île qui lui avait échappé jusqu'alors. Toutefois, elle ne peut encore nettement définir ce qu'elle éprouve, car ce n'est assurément pas le besoin d'un amant. La conservation d'une vieille amie vient à point pour l'éclairer à peu près.

— J'avais de l'argent, lui dit Mme de Hautefaille ; j'avais un nom, j'étais assez jolie, toute neuve à tout. Mon mari, qui avait le triple de mon âge, était un fantasque, mais non un jaloux. J'aurais pu avoir des amants, me procurer de nombreuses distractions... Ecoutez-moi, si je n'ai pas eu d'amants c'est que je me suis aperçue combien tous ces messieurs me feraient regretter de n'avoir pas auprès de moi quelqu'un qui me dispensât de ?7ie donner à eux.

Voilà le titre du livre expliqué ; avoir quelqu'un en guise d'amant. Sera-ce le rôle qu'elle voudrait

que Dotrern jouât auprès d'elle. De ce moment, Dotrern et Eliane semblent s'être compris tout à fait. Ils voient ce qu'il y aurait à faire et s'y essaient.

Mais, il y a le mari !

Un soir, chez lui, Dotrern lisait, comme on mange quand on a pas faim, sans voir et sans comprendre... On frappe : « Entrez. » Azeline luimême parut. Le notaire avait cet excès de froideur qu'essayent de prendre les gens très vivement émus... Après deux secondes d'hésitation, il dit à Dotrern en le fixant franchement comme il ne l'avait jamais fait : — « Vous aimez ma femme? »

Que penser d'un pareil début? Mais Louis, gagné malgré lui par cet accent de loyauté, ne s'y trompe pas. Il n'est pas grotesque en ce moment, M. Azeline !

Et il faut ici complimenter Marcel Luguet, de la délicatesse de touche apportée par lui dans le rendu de cette scène inimitable.

Il finit par deviner en ce moment chez Azeline non pas une timidité sortie de ses gonds, ni un accès de jalousie aveugle, mais un noble besoin de montrer ce qu'il vaut, de prendre à temps sa place entre ces deux êtres qui vont faillir, l'un à son devoir d'ami — l'autre à son devoir d'épouse. Azeline et Dotrern s'expriment et s'expliquent en toute hauteur d'âme ; si bien qu'après cette étrange conversation, l'officier pense que plutôt il quittera l'île et mieux cela vaudra.

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Eliane ignore la visite de M. Azeline au lieutenant, sans quoi elle eût probablement détesté son mari, ne voulant, comme beaucoup d'autres femmes, ne devoir qu'à elle de rester honnête... Mais elle a l'instinct, ignorant, d'avoir été sauvée par là.

Dotrern et Eliane se revoient une dernière fois et elle lui fait elle-même le tableau de leurs sensations :

— D'abord, elle lui avait plu, et lui à elle ; ils s'ennuyaient tous deux, lui avec son éternelle solitude de colonies ou de garnison ; elle, avec son mari qui n'avait pas ses goûts. Elle l'eût aimé si elle eût pu; elle n'avait jamais aimé avant. Elle ne pouvait pas parce qu'il faut rester honnête, et elle le regrettait, mais c'était comme cela ; à cette heure même, si elle voulait lui tomber dans les bras, elle le ferait... eh bien ! non ! il faut rester honnête, et, puisque pas ce soir... alors, jamais!

Dotrern lui donne la réplique en camarade. Ils échangent une alliance. Ils se tutoient et, durant cet instant, elle l'a eu... en guise d'amant. Trois jours après, Dotrern part pour le Sénégal.

Lui parti, Azeline dit à sa femme, hardiment :

— Tu as aimé Dotrern, oui, et tu en es moins responsable que moi!... Mais que n'ai-je souffert en sentant mon infériorité devant cet homme... Crois-moi, tâchons de nous mettre au-dessus de tout cela. Ne faisons pas du mariage et de l'amitié ie vains mots. Et lui a souffert aussi, le pauvre

garçon! Je lui ai pardonné... Il reviendra... Et nous nous reverrons tous trois avec mieux que de l'indifférence, tu verras !

Eliane admire. Elle aime son mari parce qu'il a été le confident bon de sa détresse. Ce serait très beau, en effet ; mais les choses se passent autrement. Le temps s'écoule. Un jour, Eliane voit Azéline rentrer effaré, la figure décomposée et qui lui crie : « — Dotrern ! Dotrern est mort! » C'est dans un journal qu'il tient à la main. Sa femme le regarde, pousse un cri et tombe raide.

Je regrette d'avoir sauté dans le compte-rendu de ce livre, si vivant, les meilleures pages que l'on ne peut citer qu'en les détachant du fond de l'œuvre, ce qui serait les déformer, car elle tiennent toutes par de solides attaches à la trame même de l'intrigue.

Mais je tiens à rappeler qu'au cours même de son roman, M. Luguet a cité les noms aimés de Stendhal et de Swift. Or, Stendhal eût très volontiers signé le portrait de Dotrern ; et certainement Swift n'eût pas repoussé le parrainage d'Eliane, ni celui de quelques figures de second plan, M'"e de Hautefaille ou Rodolphauss, par exemple.

Mais c'est faire le meilleur éloge au jeune romancier que de reconnaître qu'il amis dans la création d'Azeline beaucoup d'observation précieuse, dej pensée et de sentiment; et là, il est allé très grandement, de sa propre dépense.

Les descriptions oléronaises si justes et si jolies'

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lui appartiennent aussi tout à fait, non moins que certain tour très personnel dans la façon brève et spirituelle dont il fait dialoguer ses personnages.

Cette fin de roman laisse une impression profonde ; et quiconque l'aura lu le rouvrira souvent pour revenir sur certains petits coins bizarres et séduisants.

Bref, un de ces livres qui font vibrer certaines cordes, un livre qui frappe et qu'on garde.

15 juin.