MŒURS A RAPPELER
Nous citions hier un de nos confrères, Boyer d'Agen, qui, dans son éloquent pamphlet « Des Hommes », réclame la statue d'Armand Garrel. Ce n'est pas, croyez-lé, pour orner encore an square d'un bronze de plus. Il y a mieux dans cette pensée. Il y a le désir d'opposer au moderne et hideux spectacle de tant de journaux avilis par tant de scandale récents, le symbole évocateur d'une dignité que le public commence à croire disparue, la dignité de la presse.
Tous les chroniqueurs, sans divergence de parti, vous auront appris que Carrel fut l'homme droit, le journaliste intègre, l'écrivain pur à qui cinquante ans ont suffi pour le classer au rang des antiques et l'éloigner à deux mille ans des modernes, sous prétexte qu'une place lui siérait mieux parmi les hommes illustres de Plutarque
que parmi ceux de notre histoire contemporaine.
Né à Rouen en 1800, d'une famille de drapiers, Carrel est encore bien près de nous en effet. Il fit ses premières études au collège de sa ville natale puis entra à Saint-Cyr, d'où son caractère peu souple et l'indépendance de ses principes faillirent vingt fois le faire expulser.
Un jour, ce vieux faquin de d'Albignac qui commandait l'école lui ayant dit qu'avec des opinions comme les siennes, il ferait mieux de tenir l'aune dans la boutique de son père, Carrel lui répondit tranquillement, en le regardant aux yeux, d'un regard qui rendait la riposte comme un soufflet :
— Mon général, si jamais je reprends l'aune de mon père, ce ne sera pas pour mesurer du drap.
Entré dans l'armée, il se. compromit aussitôt en conspirant.
Il envoya tout juste à temps sa démission au ministère de la guerre, s'embarqua secrètement à Marseille sur un bateau-pêcheur et partit pour l'Espagne où, s'enrôlant dans un bataillon de volontaires français, il combattit héroïquement pour la cause de la liberté, alors même que la partie était déjà perdue.
La liberté! Sa passion la plus haute avec un goût inné pour toute aventure chevaleresque.
Il faut dire qu'il aimait le combat, beaucoup pour les idées qu'il y défendait, mais surtout par tempérament.
En toute sa carrière d'écrivain, il garda cette empreinte guerrière, l'allure ferme, le caractère absolu, un peu tranchant, mais un beau sentiment loyal et fier.
Rentré en France, condamné à mort par un premier conseil de guerre, traduit devant un second, il s'y défendit superbement, ne descendit à aucune excuse, mais enthousiasma juges et public par la seule force de son courage et de son éloquence et se fit acquitter.
De ce moment, il fut tout au journalisme.
Il fut quelque temps secrétaire d'Augustin Thierry, collabora à diverses feuilles d'alors, le Globe, le Constitutionnel, la Revue française, le Producteur, traversa le Saint-Simonisme plutôt en curieux qu'en disciple, et publia deux résumés Y Histoire d'Ecosse et Y Histoire de la Grèce moderne, tous écrits clairs et concis, puis un pamphlet contre la restauration avec prédiction de sa chute, sous ce titre : Histoire de la contre-révolution d'Angleterre.
Le 1er janvier 1830, il fonda le National pour le renversement des Bourbons, puis, après ce renversement sur lequel s'échafauda la monarchie de Louis-Philippe, il refusa de suivre ses collaborateurs de la veille dans l'organisation du gouvernement nouveau.
Après une opposition d'abord modérée, il arbora au bout de quelques mois le drapeau nettement républicain et devint chef de parti.
Les luttes du parti républicain, «à cette époque, on les connaît.
La situation d'un journal tel que le National ne laissait pas d'être fort difficile dans toutes ces péripéties. Carrel ne fit rien pour en sortir qui ne fût d'un honnête homme ; c'est tout dire.
Il ne cessait de s'affirmer avec la raideur d'un militant, sans concessions, sans complaisances. Dans son parti même, son attitude étonna et fit qu'on l'accueillit d'abord avec froideur. Il professait les théories de la démocratie radicale peu comprises au début.
Il n'en fut pas moins le premier polémiste de son temps et son autorité grandit de jour en jour, dans la guerre qu'il mena crânement contre le gouvernement de juillet. Son argumentation serrée, vigoureuse, son style pur et coloré, sa manière dédaigneuse pour ses adversaires quand ils étaient puissants el triomphants, courtoise et généreuse quand il les voyait faibles et vaincus, lui faisaient un beau caractère d'écrivain loyal et vaillant.
Veut-on un exemple de la manière dont les polémistes de ce temps savaient résister à l'arbitraire?
Sous le ministère Périer, on avait imaginé d'arrêter préventivement les journalistes dont les écrits étaient déférés au jury. Déjà quelques-uns avaient été incarcérés de cette façon, contrairement à la loi. Carrel résolut de provoquer sur ce point une lutte décisive. Il écrivit un article dans
lequel il déclara qu'il ne se soumettrait pas et que si on essayait de l'arrêter, il repousserait la force par la force. Puis il se tint chez lui prêt à résister.
Cet audacieux défi ne fut pas relevé par le pouvoir, et l'on n'arrêta plus les écrivains.
Il était aussi un orateur politique plein de nerf et d'élévation.
On se souvient surtout de cette scène dramatique où défendant le National, cité à la barre de la Chambre des pairs pour un article qualifié d'injurieux, il donna le nom & abominable assassinat à un récent acte du pouvoir.
On connaît sa mort dans la force de l'âge et du talent.
Déjà blessé dans deux duels antérieurs, il fut entraîné dans la fameuse querelle des journaux contre E. de Girardin qui venait de fonder la Presse. Garrel, qui n'avait pas été mêlé aux débats, finit par céder aux sollicitations de ses amis et inséra dans le National une note à laquelle E. de Girardin riposta. Une rencontre au pistolet eut lieu. Le directeur de la Presse fut touché à la cuisse; Garrel, àl'aine. Il ne survécut qu'à peine à cette blessure.
18 novembre 1890.
