AUTEUR DRAMATIQUE ET ROMANCIER
Sinon la France entière, du moins la Revue des Deux-Mondes, un bon tiers de l'Académie et la moitié des salons littéraires viennent de faire en la personne de M. Octave Feuilet une perte considérable. L'heure n'est pas propice pour juger cet écrivain aussi sévèrement qu'il doit l'être et nous en avons dit assez de mal tant qu'il vivait pour nous reposer un peu durant ses obsèques.
Il aura d'ailleurs des comptes assez sérieux à régler avec la postérité pour qu'on le lui livre à peu près intact. L'histoire littéraire d'un pays se fait lentement et ce n'est que longtemps après leur
mort que certains reçoivent le jugement inattendu et définitif.
En attendant que cet auteur dramatique, ce romancier soit apprécié à sa juste valeur par les générations de spectateurs et de lecteurs qui suivront, et que son éloge, prononcé à l'Académie par son successeur, ait donné le signal des vrais éreintements, bornons-nous à dire qu'il fut le mainteneur des plus mauvaises mœurs littéraires de ce siècle.
Il avait soixante-dix ans et ses biographes nous apprennent qu'il fut élève du lycée Louis-le-Grand et lauréat du Concours général où il obtint le prix de discours français en 1835.
Il eut donc une jeunesse de bon élève, sinon de fort en thème.
C'était un Normand de Saint-Lô, bien de sa personne, destiné à la vie facile par sa naissance en famille aisée et ses dons personnels de prudence, de modération et d'entregent.
Cette désagréable famille d'écrivains, que les salons nomment des écrivains aimables, ne devait produire rien de plus distingué que la personnalité de ce littérateur aux phrases douces, aux peintures tendres, aux expressions polies, qui devait chercher sa voie dans le monde des confessionnaux musqués et des coulisses impériales.
Nulle vigueur, nulle saveur.
Au théâtre, dans des décors de paravents, des personnages groupés pour dessus de pendule, des inventions de romance, des intrigues bébêtes de boudoir dont il s'amusait et qu'il dénouait avec une habileté matoise et féline, mais toute mécanique, sans l'ombre d'une pensée.
Dans le roman : des recherches de sentiments artificiellement accommodés aux goûts des bourgeoises godiches et perverses du second Empire, amoureuses de Gapoul et joueuses de charades ; des études de pruderie, de fausse foi et de passionnettes à froid.
On a voulu dire que sur la fin de sa vie son talent s'était haussé, son esprit élargi, sa manière agrandie.
Sa manière peut-être; mais pour le talent et l'esprit, ce qu'il en avait s'était au contraire incroyablement relâché, ramolli, dissipé.
Le Village, la Fée, le Cheveu blanc étaient des bavardages.
C'est de Bailla (1857) que date le bafouillage présomptueux où ses fidèles trouvèrent prétexte à exclamations.
Faut-il dire que la réclame partie de Gompiègne a fait un vilain prestige à Feuillet? Ce psychologue pour poupées écrivait des proverbes dont l'un fut joué par Eugénie et... d'Andlau. Ces souvenirs
font drôle de figure devant l'esprit moderne qui, repassant les noms d'alors, en trouve d'autres célèbres que celui de Feuillet.
Qu'il ait été le courtisan d'un régime, cela lui sera d'ailleurs moins compté comme un grief que d'avoir été le courtisan des seules modes et des seules mœurs de ce régime.
Ce genre de délicatesses si apprécié d'Eugénie, semble aujourd'hui une chose bien vaine et sera de moins en moins goûté dans l'avenir.
Faut-il relever qu'il ne faisait pas bonne mine à la République ?
Sans doute ; car dans cette fidélité à l'Empire, il ne faut voir que le mesquin attachement d'un homme de succès usurpés à des gens dont la fortune politique favorisa un moment sa fortune littéraire.
De telles reconnaissances vibrent plus près de l'estomac que du cœur.
L'Empire fut de ces régimes dont on peut dire qu'après sa chute il y eut plus de honte pour ceux qui lui restaient fidèles que pour ceux mêmes qui le trahirent.
Octave Feuillet, encroûté dans ses réminiscences de courtisan fêté, n'avait pas le cœur fait pour ces retours de conscience, pas plus qu'il n'avait la plume faite pour écrire jamais un cri du cœur.
Et s'il ignora toujours ce qu'est une réelle dignité d'écrivain, il ne sut davantage se dire, lui Français, qu'il est des amitiés, des associations et des compromissions dont c'est le remords et non le souvenir qu'il faut garder.
9 janvier.
