HENRY RIVIÈRE

Après le dernier succès du Chat Noir, il est grand temps de dire que c'est bien au seul

H. Rivière que le théâtre-bijou, aujourd'hui connu du monde entier, doit d'avoir existé.

On a fait, dans le monde parisien, injustement honneur à Garan d'Ache d'un triomphe d'art qui ne devait revenir qu'à Rivière, toujours effacé, toujours dans la coulisse, rarement vu du public.

C'est pourtant celui-ci qui a voulu que les ombres du Chat Noir fussent et c'est par lui qu'elles ont été et qu'elles resteront, type achevé d'une ingéniosité d'impressario s'accordant avec une imagination jamais à court.

Il faut avoir vu le théâtre de chez Salis dans l'œuf et l'avoir suivi de phase en phase pour sentir ce qu'en sa sphère toute petite un artiste volontaire et bien inspiré peut dépenser d'efforts et d'esprit.

Ce disque d'opale sur lequel apparaissent tant de nettes et imprévues visions, c'est Rivière qui l'a animé de tout son fonds d'idées avec un sentiment et une foi qui lui ont enfin conquis son brevet de grand artiste.

Certes, Henry Somm, le maître Willette, Caran d'Ache, Robida et autres ont apporté à cette création un concours spirituel, délicat ou savant de fantaisistes et d'illustrateurs; mais toute la conception artistique à laquelle plusieurs camarades se sont intéressés, doit sa réalisation et sa vitalité à la persistance intelligente et à la passion d'un seul. Rivière s'est, vraiment seul, entièrement voué à ce rêve théâtral et seul en mérite tout l'honneur, car il en est le génie.

LES LUNDIS DE ce LA BATAILLE » 319

Ce fut d'abord un guignol, qui n'était pas quelconque, où des poupées drôlettes interprétaient (avec Jouy, Lunel, Auriol dans la coulisse) un drame de Somm, la Berline de V Emigré; et déjà il fallait voir Rivière se multiplier, reprendre les mémoires en défaillance, relever d'un tour de main les marionnettes mal tenues, varier les intonations, présider à tout, être à lui seul toute la troupe, ajoutant pour chaque représentation une fioriture au décor, un perfectionnement dans l'éclairage, quelque jeu de scène plus expressif.

Puis on retira les poupées pour murer la scène d'un transparent derrière lequel agitant des silhouettes découpées, puis articulées, Rivière et un camarade mimaient les premières cocasseries célèbres de Jules Jouy, « Gamahut » ou les « Sergots » et des histoires sans légende de Somm ou de Lunel, Y Eléphant, le Drame en chemin de fer.

Et toujours Rivière faisait progresser son affaire, rêvant toujours mieux pour la réprésentation suivante, disposant d'abord de ressources maigres, puis à chaque succès nouveau, conquérant de nouveaux matériaux pour s'enrichir d'accessoires intéressants.

Il démolit l'ancien guignol, en construisit un plus spacieux et mieux machiné, avec un bel encadrement qu'il combinait avec Grasset; on abandonna l'ancien répertoire trop primitif et l'on monta des pantomimes déjà compliquées : Le « Flagrant délit », la « Potiche », où figuraient

en des décors coloriés, des silhouettes coloriées.

Puis ce furent les grands tableaux de l'«Epopée » , avec Garan d'Ache et les féeries de 1' « Age d'Or », avec Willette, et de la « Tentation de Saint-Antoine », que Rivière signait seul; puis la « Marche à l'Etoile ».

De ce moment on était lancé dans le grand, et la merveille était créée.

La « Tentation de Saint- Antoine » demeure le chef-d'œuvre des Ombres du Chat-Noh\ 11 faut se reporter au magnifique album qu'a édité Quentin, où l'on croit voir illustré, comme il ne le sera jamais mieux, le poème de Flaubert.

Ce n'est pas strictement archaïque ; ce n'est pas éperdûment montmartrois non plus : c'est du Rivière. C'est d'un art fait à la fois de tact et d'inspiration, reflétant toute la nature de ce fin garçon adroit, pénétrant et réservé, mais d'autant plus exquis; usant moins de science que d'idées, mais toujours d'idées choisies et délicates, d'une verve qui se surveille, mais pour s'affiner et non pour s'économiser.

Le souvenir gardé de la « Tentation » ne me gêne d'ailleurs nullement pour applaudir au spectacle nouveau et dont cette semaine nous a donné la primeur.

Les trois tableaux de Roland et les six tableaux de Phryné se succèdent avec autant de variétés et de surprises qu'en pourraient souhaiter les yeux les plus blasés.

Le dernier décor de Roland est d'une majesté et d'une mélancolie somptueuses.

Mes préférences sont dans Phryné pour ce site sombre qui s'argente et prend peu à peu des teintes d'aurore où le vieux poète ruiné salue le jour qui verra condamner la courtisane.

Mais bien jolis aussi sont le Céramique et la Chambre de Phryné, qui eussent fait loucher le vieil et triste Alma-Tadema. Je ne veux pas diminuer les plaisanteries du livret de M. Donnay, assurément amusantes, mais je suis persuadé qu'il doit se sentir un peu gêné de les voir si hautement illustrées dans le premier, le quatrième et le dernier tableaux. C'est tout autre chose que des meilhacismes que je me sentirais, à sa place, en goût d'y réciter. Je plains même un peu le monologuiste aimable que beaucoup oublient d'écouter pour s'attacher à cette vision sous laquelle il chante et qui chante autrement que lui.

En revanche, les harmonies guerrières de Sivry, dominant les vers ronflants de d'Esparbès, ne se trouvent pas hors de proportion avec les tableaux où elles se jouent, si restreintes que soient les dimensions du cadre.

Donc, allez au Chat-Noir. Voyez Roland et Phryné et n'oubliez pas que les décors sont de Rivière.

15 janvier ! LE MAGOT DE L'ONCLE CYRILLE

Nous avions déjà lu ce roman, qui a paru en feuilleton dans le Carillon et dont nous avons ici même donné quelques extraits d'un vif intérêt. En voici la donnée complète :

Cyrille est un paysan original qui n'a pas, comme son frère Auvinat, conservé le goût de la culture. C'est un beau gars normand. Il se fait marchand ambulant et amasse à ce métier une assez jolie fortune. Puis il hérite d'une tante qui lui laisse 200,000 francs et met par an 15,000 francs de côté qu'il cache dans une vieille poutre. Il a deux nièces : Emilie, revêche avare, qu'il n'aime pas, et Elisa, charmante fille, à qui il donne toute sa tendresse. Emilie épouse un tailleur, Victorin Pingrelat, aussi stupide, aussi avare qu'elle. Elisa épouse un certain Meniau, commis-voyageur, idiot, fat et débauché. Au bout d'un an, n'y pouvant plus tenir, elle se fait enlever par un honnête homme, qui la prend en grand amour, assez riche, Lebreton. Pendant vingt ans, on n'a pas de ses nouvelles. Ce n'est que lorsqu'elle est veuve et a épousé Lebreton qu'elle désire revoir son oncle et sa sœur.

Elisa, atteinte d'une maladie de cœur, a voulu revoir les siens et se faire pardonner son ancienne faute. La rèche Emilie ne veut pas recevoir sa

« catin » de sœur. L'oncle Cyrille emploie alors le grand moyen et fait voir son magot dont il promet la moitié à Emilie si elle veut recevoir sa sœur. Emilie ne résiste plus. Mais sa méchanceté fait découvrir à André, fils de Lebreton et d'Elisa, la faute de sa mère, et qu'il n'est peut être pas le fils du deuxième mari. Elisa en meurt de chagrin. André quitte le pays et s'entend avec Cyrille pour se venger de la cruauté d'Emilie. L'oncle fait un testament dans lequel il donne toute sa fortune aux pauvres, mais ne parle pas de magot, ce qui tourmente beaucoup les Pingrelat,

Cyrille meurt. Les Pingrelat fouillent sa maison et emplissent leurs poches à la hâte. Au moment où ils chargent leur butin dans une petite voiture, ils sont arrêtés par des hommes masqués qui les enlèvent et les attachent â deux arbres plantés au bord d'un gouffre: « Le Trou aux Viaux». Puis ils ouvrent les sacs et jettent tout l'or dans le gouffre devant les Pingrelat suffoqués.

Le lendemain les autorités arrivent. On s'aperçoit que ce prétendu or n'était que cuivre. Cyrille et André avaient préparé de concert cette mystification.

Quant au vrai magot, André, qui le possède, en fait don à l'Assistance publique. Les Pingrelat traînent une longue et misérable existence, abrutis, idiots, vaincus.

La province sera toujours une mine inépuisable pour l'écrivain qui, à tout moment, y fait de nou-

velles découvertes. Léo Trézénik est passé maître dans ces descriptions et le Magot de fonde Cyrille, publié dans la bibliothèque Charpentier, est un chef-d'œuvre du genre.

18 janvier.