AU MILIEU DES DOCTEURS D'ALEXANDRIE

Cette composition, si riche et si harmonieuse à la fois, due à quelque maître inconnu que Ton croit être l'habile peintre Memling, retrace Tune des scènes du martyre de sainte Catherine d'Alexandrie. D'après le ménologe de l'empereur Basile, la sainte, forcée par le farouche Maximin II d'entrer en controverse avec les philosophes païens, les réduisit non-seulement au silence, mais les convertit à la foi du Christ et les associa même à son douloureux martyre. Ce fait se passa à Alexandrie, en novembre 3 1 1 .

Au milieu d'une place publique, décorée de magnifiques édifices qui rapellent gauchement le style romain de la décadence , Catherine discute avec les docteurs ses antagonistes; elle est richement vêtue, et porte une couronne d'or ainsi qu'il convient à une vierge de naissance royale. Elle a l'air d'être inspirée, et semble discourir sur le mystère de la Trinité, dont elle compte sur ses doigts les personnes divines. Nombreux et recueillis, ses auditeurs expriment par leur attitude, leur physionomie ou leurs gestes, leur surprise, la confusion , l'enthousiasme qui les a successivement gagnés sous l'influence de cette merveilleuse éloquence. Ils ne songent déjà plus à discuter: on sent que la foi nouvelle les envahit et les entraîne.

Du haut d'une galerie de son palais, Tempereur Maximin en grand appareil royal et entouré de ses officiers, assiste à la controverse qu'il a ordonnée. Lui aussi (du moins c'est l'intention qu'a voulu rendre l'artiste) paraît céder aux arguments de la sainte; son intelligence épaisse s'illumine d'un rayon de lumière ; sa main s'ouvre comme par un geste d'involontaire hommage à la vérité, dont cependant il va bientôt punir les courageux confesseurs...

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Fig. 419. — Costuro» de Philippe le Bon, duc de BoUrgoettC, tott \t chiptrûn à cùiutrde. iv* siicle. D'ipi^ une miniilure d'un minuxrit contemporiin. (Biblioth. Dit. de PirU.)

quand le jour parut chaque courtisan vit, à sa grande surprise, le signe que portait son voisin, sans se douter qu'il le portait aussi lui-même. « Ils s'étonnent en se moquant, dit Thistorien anglais, et ils apprennent que le seigneur roi les avait ainsi pieusement attrapés... Comme il aurait été indécent, honteux et même indigne de déposer ces croix, ils mêlèrent leurs rires à TefiFusion de beaucoup de larmes , en disant que le seigneur roi des Français , allant à la chasse aux pèlerins , avait trouvé une nouvelle manière de prendre au piège les hommes. »

a Le chaperon, ajoute M. J. Quicherat, fut la coiffure nationale des anciens Français, de même que le cuculltis, d'où il tira son origine, avait été celle des Gaulois. On peut s'en faire une idée très-juste par le capuchon de nos dominos de bal masqué. Cette forme s'altéra de diverses manières, sous le règne de Philippe le Bel , soit par la suppression de la pèlerine , soit par rallongement de la cornette, à laquelle on donna des dimensions suffisantes pour la faire retomber sur les épaules. Dans la première de ces modifications , le chaperon , cessant de s'attacher autour du cou , eut besoin d'être retenu autour de la tête par quelque chose de consistant. On le monta donc sur un bourrelet , ce qui le transforma en une véritable toque. En bâtissant rétoffe , on lui fit faire certains plis pour rappeler ceux qu'elle produisait d*elle-même quand elle n'était pas soutenue. Ces plis furent disposés en bouillons, en fraises, en crête de coq; cette dernière façon, dite coquarde, fut surtout bien portée (fig. 420); elle fit même entrer dans la langue l'épithète de coqudrd, qui équivaudrait aujourd'hui à celle de dandy.

« Les chapeaux étaient de plusieurs formes. On les faisait de divers feutres , soit de loutre , de poil de chèvre , soit même de bourre de laine et de coton. Quant à l'expression de chapeaux de fleurs, qui revient très-souvent dans les anciens auteurs, elle désignait non pas une forme de chapeau, mais simplement une couronne de bluets ou de roses 5 qui jusqu'au règne de Philippe de Valois ( 1 3 1 7 ) se maintint comme partie indispensable du costume de bal ou de festin. Lqs front eaux , espèces de diadèmes, formés d*utl galon de soie chargé d'or et de pierreries, firent tomber les chapeaux de fleurs : ils avaient l'avantage de ne pas se faner. Ils avaient aussi le mérite de coûter beaucoup plus cher et d'établir ainsi, d'une manière encore plus voyante, la démarcation entre les grandes et les petites fortunes.

COSTUMES. 57S

M II y avait deux sortes de manteaux. L'un était ouvert par devant et tombait sur le dos; une bride, qui traversait la poitrine, le tenait fixé sur les épaules. L'autre, enveloppant le corps comme une cloche, était fendu sur le

côté droit, et se retroussait sur le bras gauche; de plus, il était accompagné d'un collet de fourrure, taillé en guise de pèlerine. C'est ce dernier qui s'est perpétué jusqu'à nos jours, sous te nom de togt et êpitoge^à.a.ns le costume de nos présidents de cours judiciaires.

« C'est à tort qu'on a coutume de regarder la chemise comme un vête-

i76 MŒURS ET USAGES.

ment d'invention moderne; la chemise nous vient directement de Tantiquité ; il n*y a de nouveau que Tuniversalité d^usage.

« Il nous reste à mentionner une pièce qui ne cessa jamais d'être un objet de pure utilité , on pourrait dire meuble : la chape j seule garantie qu'aient eue contre le mauvais temps les générations qui ne connaissaient ni les voitures commodes ni les parapluies. La chape, d'ailleurs, nommée aussi chape de pluie y à cause de son usage, était une grande pelisse à manches, d^une étoffe dont Pimperméabilité faisait tout le mérite; elle était portée derrière le maître, par un domestique, à qui cette fonction valait le nom de porte-chape. Et, bien entendu, les gens du commun la portaient euxmêmes, troussée en bandoulière ou pliée sous le bras... »

Si nous passons maintenant à la toilette des femmes , nous y retrouvons toutes les pièces composant le costume masculin , et sous les mêmes dénominations. Il faut noter, comme seule différence, que la cotte et la surcotte des femmes étaient souvent traînantes; que leur chapeau, appelé généralement couvre-chef, et composé d'une carcasse de laiton recouverte d'étoffe , brodée ou passementée , n'affeaait pas la forme conique ; enfin , que leur chaperon, toujours muni de ces appendices nommis pèlerine o\x chausse ^ ne se retroussait jamais pour se transformer en toque. Ajoutons que Pusage du couvre-chef ne se prolongea guère plus loin que le milieu du quatorzième siècle, où les femmes prirent l'habitude de se composer une coiffure à leur guise y avec leurs cheveux retenus par un filet de soie ou crépine, accompagné soit d'un fronteau, soit d'un cercle d'orfèvrerie, soit d'une voilette d'étoffe très-légère, appelée mollequin (fig. 420).

L'époque à laquelle nous nous sommes placé ( fin du treizième siècle ) pour jeter, avec notre savant guide , un coup d'œil d'ensemble sur l'habillement de nos ancêtres, convenait d'autant mieux à cet examen général, que bientôt après le costume, au moins pour les honmies, et surtout pour les jeunes gens de la cour, tourne peu à peu aux plus indécentes, aux plus ridicules exagérations; à tel point, que de graves calamités ayant alors éprouvé la nation française , qui déjà, en ces temps éloignés, imposait ses modes à l'Europe, les historiens contemporains n'hésitent pas à considérer ces malheurs publics comme le châtiment du scandale que la France avait donné au monde par l'extravagance de ses habits.

Fig. 411. — CoMune d'un jeune seigneur et d'uD bourgeois >u xiv* siicle. D'aprèa un Timil dt l'églùc de Stint-OueD , 1 Rouen , et d'apite un vilrûl de Moulins, en Bourbonniu.

« Nous devons croire que Dieu a souffert ceste chose par les désertes (démérites) de nos péchés, — disent les moines rédaaeurs de la grande Chronique de Saint-Denis, en 1346, époque de la funeste bataille de Crécy, — façoit (bien que) à nous n'aparteigne pas de ce juger. Mais ce que nous voyons, nous témoignons; car l'orgueil estoit moult (beaucoup) grant en France, et meismement (notamment) es (parmi les) nobles et en aucuns autres, c'est à savoir, en orgueil de seigneurie, et en convoitise de richesses, et en deshonnesteté de vesture et de divers habits, qui couroient communément par le royaume de France j car les uns avoient robes si courtes et si estroites quMl leur falloit aide à eux au vestir et au despouiller, et sembloit que Ton les escorchoit quand l'on les despouilloit. Et les autres avoient robes froncées sur les reins comme femmes, et si avoient leurs chaperons destranches (découpés) menument tout autour; et si avoient une chausse d'un drap, et l'autre, d'autre; et si leur venoient leurs cornettes et leurs manches près de terre, et. sembloient mieux jongleurs que autres gens. Et pour ce, ne fut pas merveille si Dieu voulut corriger les excès des François par son fléau, le roi d'Angleterre. »

Ce n'est pas là le seul témoignage des bizarreries de goût de cette époque, aussi malheureuse qu'extravagante. Tel écrivain parle avec indignation des barbes de chèvre (à double pointe), qui mettent conune le dernier cachet de ridicule à l'aspect, déjà si baroque, des personnages les plus graves de ce temps- là; tel autre s'élève contre le luxe effréné des joyaux d'orfèvrerie et des plumes, lesquelles figurent alors pour la première fois dans les accessoires du costume masculin ou féminin. Ceux-ci blâment, et non sans raison, la mode insensée qui a transformé l'antique ceinturon de cuir, destiné à serrer et maintenir la taille, en une espèce de lourd et épais bourrelet, chargé de dorures et de pierreries, lequel semble tout exprès imaginé pour gêner et empêtrer celui qui le porte. D'jtutres contemporains, et parmi eux un pape, Urbain V, et un roi, Charles V (fîg. 423), s'indignent contre les poulaines , qui ont repris faveur plus que jamais, et qui ne sont bien portées qu'autant qu'elles ajoutent à la longueur du pied un appendice mesurant au moins le double de cette longueur, enjolivé de la manière la plus bizarre. Le pape anathématise cette « difformité, qui est en dérision à Dieu et à sa sainte Église; » le roi fait défense aux artisans d'en fabriquer et à ses

sujets d'en faire usage. Tout cela n'est rien encore, en comparaison du luxe des fourrures, luxe effréné et ruineux, dont on ne saurait se faire une idée si

Charles V, roi ât France (lîly-iJSo), luirafois p\teit dam relise des

Ton ne savait, par les comptes royaux, que pour fourrer deux habillements complets du roi Jean on n'employa pas moins de six cent soixante-dix ventres de martre; que le duc de Bcrry, fils cadet de ce roi, fît achètera la fois

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près de dix mille de ces ventres de martre, qui venaient des pays du Nord, pour fourrer seulement cinq manteaux et autant de surcots; enfin, que la fourrure d^une robe destinée au duc d^Orléans, petit-fils du même roi, exigea l'emploi de deux mille sept cent quatre-vingt-dix peaux de petit-gris. Or, il va sans dire que, par suite de l'immense consommation dont nous venons de donner quelques exemples, le prix des pelleteries n*avait pu que prendre d'énormes proportions; il suffit de noter ici que le demi-cent de peaux à fourrer ne coûtait guère moins de cent francs (environ 6,000 fi'ancs, au taux de la monnaie actuelle) , et l'on pourra s'imaginer à quelles dépenses folles devaient être entraînés ceux qui voulaient se tenir au niveau du luxe de leur temps (fig. 424).

Nous avons vu plus haut que le roi Charles V usa de son pouvoir, malheureusement trop restreint, pour essayer de mettre un terme aux dérèglements de la mode : ce monarque fit mieux que décréter des lois somptuaires contre les vêtements déshonnêtes et ridicules, il resta toujours fidèle au costume ample et long, plus décent et plus convenable, adopté dans le siècle précédent. Son exemple, à la vérité, fut peu suivi, mais il eut pourtant cet heureux résultat, que les partisans des habits courts et étroits, comme s'ils se fussent pris tout à coup d'une pudeur instinctive, adoptèrent un vêtement de dessus qui semblait avoir pour but de dissimuler les modes bizarres dont ils n'avaient pas le courage de se débarrasser. Cette espèce de dalmatique, nommée housse, était formée de deux larges bandes d'étoffes, plus ou moins riches, qui, partant du cou, retombaient par devant et par derrière, de façon à couvrir entièrement , de face et de dos , le corps de celui qui la portait, en ne laissant voir Thabit de dessous que par des fentes qui s'ouvraient naturellement de chaque côté entre les pans de ce manteau, lourd et disgracieux.

Il est un fait bien digne de remarque : alors que le costume masculin était arrivé, par une complète aberration du goût, aux dernières limites de l'extravagance, le vêtement des femmes, au contraire, par une sorte de suprême effort vers la simplicité noble et élégante, avait enfin atteint un type idéal, dans lequel se trouvaient comme résumées et perfectionnées toutes les meilleures traditions du costume féminin aux époques antérieures.

La statue de la reine Jeanne de Bourbon, femme de Charles V, autrefois

^ Il