X PREFACE

rencontres. Son vers est naturellement harmonieux; il a la rime facile, — ce qui n'est pas toujours sans danger; — mais il Ta aussi facilement riche, comme il convient aux versificateurs de notre temps qui ont si complètement assoupli rinstrument et asservi la forme à tous les caprices de la pensée.

De nos jours, la stance s'arrondit, s'étend ou se resserre, comme l'argile, entre les doigts de nos prosodistes de vocation; le vers suit, dans ses replis, toutes les modulations du sentiment, et c'est souvent un charme de plus de voir le même groupe ouvrir et fermer la mélodie, servant à la fois de ritournelle et d'écho au motif dominant :

Dans les grands bois, profonds et sourds, Parmi les herbes et les mousses, Sur l'épais tapis de velours, Nos promenades étaient douces.

(Dans les bois.)

Dans la grande variété de rythmes où se plaît l'auteur, il en est un pour lequel il a une préférence et une inclination marquée, c'est le sonnet. On sait quelle fut la fortune, en France,

PREFACK.

de ce tout petit poème, érigé en rival triomphant des plus longs. Ramené chez nous comme une importation italienne, il avait une origine plus lointaine et avait été sans doute, au temps des croisades, apporté de TAfrique musulmane, avec d'autres trésors artistiques de TOrient. Il devint, pour notre seizième et notre dix-septième siècle, l'objet d'un inconcevable engouement. Non seulement il fut traité comme un bijou pour lequel la forme littéraire n'avait pas assez de ciselures, le sentiment assez de délicatesse, la raison assez de noblesse, l'imagination assez d'éclat, ou, suivant la mode du jour, l'esprit assez de finesse et d'ingéniosité; mais il fut associé à tous les souvenirs, à toutes les passions, à tous les intérêts du temps. Il fournit des armes à de retentissantes polémiques. Il y eut (( l'Affaire des sonnets », suscitée à propos de la Phèdre de Racine :

. Dans un fauteuil doré, Phèdre, tremblante et bleine, Dit des vers où d'abord personne n'entend rien...

qui, de sonnet en sonnet, faisait dégénérer la