RONGEURS

Les Rongeurs se distinguent de tous les autres mammifères onguiculés par la disposition de leurs dents, qui est en rapport avec leur manière de se nourrir. Ces animaux n’ont pas de dents canmes, et on leur voit à chaque mâchoire un vide entre les dents mcisives et molaires. Les premières sont remarquables par leur force, leur longueur, leur forme arquée et leur bord tranchant et taillé en biseau. Leur nombre est presque toujours de deux seulement à chaque mâchoire. Les dents molaires ont une couronne large, plate et traversée par des lignes saillantes qui rendent leur surface semblable à celle d’une meule. La mâchoire inférieure de ces animaux, au lieu de s’articuler avec le crâne par un condyle transversal (ainsi que cela se voit chez les carnassiers), y est uni par un condyle longitudinal, qui ne permet de mouvements que d'avant en arrière ; 1l en résulte que ces animanx ne peuvent se servir de leurs dents, ni pour déchirer la chair, ni même pour couper leurs aliments, et qu'ils sont réduits à les user, à les réduire en particules très-déliées.

D’après leur dentition, les Rongeurs devaient nécessairement être destinés à se nourrir de substances végétales; quelques-uns sont omnivores (les rats par exemple); mais la plupart ne vivent que de fruits, d'herbes, de graines ou de racines. Le nom de Rongeurs vient, à ces mammifères, de la mamière dont ils coupent leurs aliments par un travail continu, comme s'ils les Himaent : ils peuvent aussi ronger les matières les plus dures, et l’on voit beaucoup d’entre eux se nourrir de bois ou d’écorce. Les végétaux frais leur sont également agréables,

mais ils ne mangent de viande que lorsqu'ils y sont contraints par le besoin.

Leurs intestins, comme ceux de tous les animaux à régime végétal, sont fort longs; leur estomac est simple, ou peu divisé, et leur cœcum est souvent trèsvolumineux et d'une étendue plus grande que l'estomac lui-même.

Presque tous ces animaux sont de petite taille ; ordimairement, leurs pattes postérieures sont beaucoup plus longues que les antérieures, de façon qu'ils sautent plutôt qu'ils ne marchent.

Ce sont des animaux peu intelligents. Ils se livrent souvent, en vertu de leur impulsion instinctive, à des travaux remarquables, et qu’on serait tenté, au premier abord, de rapporter à une sorte d'intelligence. Mais ces soudainetés, quelque curieuses qu'elles soient, sont entièrement liées et subordonnées à l’organisation ; l'éducation ne peut rien y ajouter.

Bien que très-nombreux en espèces, les Rongeurs peuvent être classés trèsnaturellement. On les distribue en quatre familles :

1° Les ÉCUREUILS, qui sont agiles et grimpeurs, ils ont donné leur nom à cette famille, dont ils sont les animaux les plus connus. On doit leur adjomdre les . Joirs, dont les habitudes sont peu différentes, et les marmottes, qui sont plutôt des animaux de montagnes, et des espèces destinées à fouir, mais dont l’orgamisation n'est pas différente de celle des autres écureuils. Tous font partie des Rongeurs pourvus de clavicules, et ils présentent dans leur dentition des particularités caractéristiques; leur tête est large, leurs yeux sont sullants; leurs mouvements sont pleins de vivacité, et leurs formes généralement fort gracieuses.

2° Les Rars ou fouisseurs se rapprochent des carnassiers tant par lorgamisation que par les mœurs. Ces animaux ont en général les dents incisives inférieures pointues, tandis que chez la plupart des autres Rongeurs, elles sont ordinairement larges et tranchantes. Cette disposition se rattache à des goûts plus sangumaires, et, en effet, plusieurs animaux de cette fanuile mangent de la chair aussi bien que des substances végétales; quelques-uns même, le rat domestique et le surmulot par exemple, se montrent avides de matières amimales cle préférence à toutes autres, et, lorsqu'ils sont pressés par la faim, ils se dévorent entre eux. Ces animaux sont tous de petite ou de moyenne taille.

3° Les LiÈvRES ou sauteurs diffèrent des autres animaux du même ordre par la disposition de leurs dents incisives qui sont doubles, chacune d’elles ayant dernière elle une autre dent plus petite. Ils ont cmq doigts devant et quatre derrière, et le dessous des pieds ainsi que l'extérieur de la bouche garnie de poil comme le reste du corps. Ce sont des animaux fouisseurs, qui préfèrent les bois aux planes, et qui se retirent dans des terriers plus où moins grands awils se

creusent à la surface du sol. :

La fourrure de ces animaux est employée comme pelleterie : c'est principalement dans la fabrication des chapeaux de feutre qu'on fait le plus grand usage de leurs poils. Le duvet qui s’y trouve mêlé en grande abondance a, de même que celui du Castor et de beaucoup d’autres mammifères, la propriété de se pelotonner et de se feutrer très-solidement. Le poil du lapin ne sert que pour le feutre le plus commun; celui des lèvres donne des produits beaucoup plus beaux, principalement dans les individus des pays froids.

4e Les CABrAIS ont pour caractère quatre doigts devant et trois derrière, tous à moitié palmés et armés d'ongles larges, surtout aux pieds de derrière. Ils ont quatre machelères partout; les postérieures sont plus longues; les trois antérieures offrent des lames fourchues. Tous ont douze mamelles et produisent de

quatre à six petits à chaque portée.