PACHYDERMES

On réunit dans cet ordre les animaux remarquables par le cuir dur et épais dont la plupart d’entre eux sont revètus. L’extrémité de leur pied est enveloppée dans un ongle très-grand et constituant un sabot ; ils ont l'estomac en général simple, et leur mode de digestion n’a rien de particulier. Les Pachydermes n'ont jamais, comme les Ruminants, le front armé de bois ou de cornes. Leur peau n’est que rarement garnie de poils.

Les dents des Pachydermes présentent de grandes variétés de forme et de structure : chez les uns les incisives sont tranchantes, chez d’autres elles manquent, chez d’autres enfin elles sont remplacées par des défenses. Il en est de même des canines : tantôt elles ressemblent aux canines ordinaires, tantôt elles deviennent des défenses puissantes et dangereuses, tantôt elles manquent complétement. Les molaires sont à surfaces larges, irrégulières et propres à broyer. Ces animaux n’ont pas la faculté de ployer leurs doigts, qui sont au nombre de cinq, ou de trois, ou d’un seul, rarement de deux. Jamais leurs membres ne servent à autre chose qu'à la progression. Cet ordre renferme les plus gros Mammifères terrestres connus.

A l'exception du Cheval, tous sont lourds, d’une démarche pesante et imdo-

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lente, très-sales, et aimant surtout à se vautrer dans la fange; aussi-demeurent-ils continuellement attroupés dans les lieux couverts et chauds, dans les endroits marécageux où ils trouvent des tiges aquatiques et des racines convenables à leurs besoins. Quelquefois leur cou est très-court; mais alors, comme cela a lieu chez l'Éléphant, ils sont pourvus d’une trompe susceptible de ramasser à terre les objets qu'ils veulent porter dans leur bouche; ou bien, restant presque continuellement dans l’eau, ils peuvent, sans se baisser, attraper les feuilles et les tiges qui surnagent.

Obligés de combattre pour se procurer leur nourriture, les animaux carnassiers sont ordinairement d’un caractère farouche et cruel, et, comme ils trouvent rarement une proie abondante, ils vivent seuls, chacun travaillant pour soi et évitant les autres individus de sa race. Chez les Pachydermes au contraire et les Ruminants, espèces herbivores ou frugivores, les mœurs sont plus douces, et comme ces animaux trouvent abondammentde quoi subvenir à leurs besoins, et que dès lors tout sujet de discorde et de jalousie, si l'on peut employer cette expression, n'existe plus pour eux, ils vivent presque toujours en société et semblent toujours parfaitement unis. Néanmoins, les mâles font souvent exception à cette règle ; leur caractère est brutal, souvent même cruel, et la domesticité loin d’adoucir leurs penchants, ne fait souvent qu’en exagérer la fureur.

Le mode d'alimentation des Pachydermes les distingue des autres Herbivores; ils mâchent les aliments avant de les avaler et ne ruminent pas. La plupart de ces animaux sont remarquables par l'épaisseur et la dureté de leur peau, et c’est de là qu’ils tirent leur nom. Ils vivent réunis en troupe ou en famille, et lorsqu'ils sont menacés de quelque danger, ils peuvent courir avec vélocité ; mais, si l’on en excepte les Chevaux, ce ne sont pas des coureurs. Tous fournissent une chair très-nourrissante, des peaux applicables aux besoms de lindustrie, et c’est dans cette classe que nous trouvons les animaux les plus utiles, comme bêtes de somme et de trait. Du reste, les Pachydermes diffèrent beaucoup entre eux, par leur structure ainsi que par leurs mœurs. On les à partagés en trois familles :

1° Les PROBOSCIDIENS.

Ce sont des Pachydermes à trompes et à défenses. Ils ont cinq doigts à tous les pieds, mais encroûtés dans une espèce de sabot fermé par une peau calleuse ; leurs ongles seuls sont apparents. Ils manquent de canines et d’incisives, mais ils ont à la mâchoire supérieure deux défenses d’une énorme grandeur; les mamelles, au nombre de deux, sont placées sur la poitrine. Cette famille ne renferme qu'un seul genre vivant et un genre fossile : l'Éléphant et le Mastodonte.