JANVIER

'était peu de temps après la mort de Quélus et de Saint-Mégrin. Henri III avait eu là deux amis qui lui avaient coûté cher; il voulut s’en faire d’autres et en tout bien tout honneur. A cette fin, il institua l’ordre des chevaliers du Saint-Esprit. L’idée était heureuse, car l’ordre royal de Saint-Michel était tombé si bas, qu’on l’appelait le collier à toutes bêtes > et il n’était personne , calviniste ou catholique, qui pût se laisser prendre à cette distinction banale. Mieux valait la simple croix de Lorraine , qui ralliait autour du duc de Guise tant de serviteurs fidèles.

L’ordre du Saint-Esprit ne date du 1er janvier 1579 que par oubli ; car Louis d’Anjou, dit de Tarente, roi de Jérusalem et de Sicile, l’avait institué à Naples en 1352, et l’acte original en fut donné à Henri III, qui ne s’en vanta pas. Le nombre des chevaliers, selon les statuts, ne devait pas être de plus de cent, le roi non compris, et ils devaient faire preuve de noblesse au moins de trois races paternelles. Le grand collier de cet ordre, du poids de trois cents écus d’or, était composé de fleurs de lis d’or, émaillées de blanc; le premier chiffre est d’un H et d’un 7, lettre grecque; c’étaient les premières lettres du nom du roi et de celui de la reine, son épouse, Louise de Lorraine. Les deux autres chiffres marquaient les noms de quelques personnes que le roi laissait à deviner, et qu’on soupçonna malignement, dit le père Daniel, désigner quelques maîtresses; et c’est apparemment pour cela, ajoute-t-il, qu’on les a changés depuis en d’autres symboles plus conformes à la valeur et à la religion de nos rois.

La croix pendant au collier par devant est de la figure de celle des chevaliers de Malte, mais d’or, émaillée de blanc par les bords, et le milieu sans émail, ayant dans chaque angle une fleur de lis et dans le centre une colombe, figure du Saint-Esprit; et au revers ceux qui étaient déjà chevaliers de Saint-Michel y portaient la figure de cet archange, preuve que le roi ne prétendait pas supprimer la chevalerie de Saint-Michel. Tous les chevaliers, hors des cérémonies, devaient porter sur la poitrine cette croix attachée à un cordon bleu.