LANTERNES DE VOITURES

XV1I1“« & XIX-»’ Siècles.

sement souvent insuffisante pour éviter les nombreuses aventures^ dont les mémoires du siècle dernier nous ont conservé le souvenir.

Ces lanternes de voitures étaient coiffées de fumivores en tôle ondulée, quelquefois à plusieurs étages, et cette ingénieuse disposition favorisait le renouvellement de l’air destiné à entretenir la combustion.

Éclairage des salles de spectacle. — Nous ne pouvons, si rapide que soit cet exposé de l’histoire de l’éclairage, omettre de donner un aperçu sur la manière dont étaient éclairées les salles de spectacle à la fin du siècle dernier.

Par un document de l’an 1766, tiré des archives de la Bastille, nous apprenons que c’était l’illustre physicien Rabiqueau qui avait l’entreprise de féclairage de l’Opéra et il adresse au lieutenant de police une supplique pour demander l’élargissement de son fils, mis en prison comme étant un client trop assidu des maisons de jeu. Pour obtenir cette faveur, notre savant déclare que son jeune homme lui est indispensable pour le service des lampes de l’Opéra, « 'personne, dit-il, ne pouvant rester au caveau, où nous sommes obligés de travailler avec du charbon, sans place, sans air ».

D’autre part, nous apprenons que, le 29 novembre 1781, M. Lavoisier donna lecture, à l’Académie des sciences, d’un mémoire sur la meilleure manière d’éclairer une salle de spectacle au moyen de réverbères.

Quelques jours plus tard, MM. Peyre et de Wailly montrèrent en quoi consistait un projet qui se rapprochait beaucoup des procédés de M. Lavoisier. L’expérience que firent ces derniers consistait à procurer la clarté par une ouverture pratiquée au centre" de la voûte. Ils dérobaient ainsi à l’œil du spectateur les niasses de lumières et les réunissaient dans un foyer commun, de façon à éclairer à la fois la salle et la scène.

Un grand avantage de la nouvelle méthode, disent-ils, est de remédier au reproche gu’on fait depuis longtemps ci nos spectacles, d'en présenter les objets d’une manière contraire à la nature, en les éclairant de bas en haut, lorscpCils devraient l’être, dans l’ordre physicpie, de haut en bas.

Ces diverses tentatives n’eurent pas grand succès, car nous voyons que le 29 avril 1784 la Comédie-Française fut éclairée au moyen de lampes à huile.

Bacliaumont, dans ses Mémoires (t. XXV, p. 260), raconte l’installation de ce nouveau genre d’éclairage ;

« Depuis l'ouverture de la nouvelle salle de la Comédie-Française, dit-il, on avait fait différents essais pour la bien éclairer, gui n’ avaient pas réussi. On a recours à une invention de MM. Lange et Quinquet. Cette lumière, d’un genre plus parfait, quoiquelle laisse encore bien des choses à désirer, a été jugée ce qu’on avait tenté de mieux. Elle est vive, douce, nette, sans la moindre fumée et peu dispendieuse . »

Il est inutile d’insister pour faire observer ce qu’il y a de faux dans cette assertion, Quinquet, plagiaire fort avisé, se doutait bien que, dans le monde, on ne le croyait pas capable d’avoir fait jaillir tout d’une pièce, de son cerveau d’apothicaire, la lumineuse invention; il craignait surtout qu’on ne découvrît le vrai créateur. Pour dérouter les recherches, il fit dire que l’idée lui venait de Lavoisier, alors maître de la science : il se faisait ainsi une nouvelle réclame. Au début, quand les quinquets furent employés à la Comédie-Française, à la première représentation du Mariage de Figaro, c’est le bruit qui courait. M“® d’Oberkirch s’en est fait l’écho dans ses Mémoires (t. II, p. 47).

« On assure, dit-elle, que M. Quinquet doit le secret de cette découverte d M. de Lavoisier, fermier général et grand chimiste. Il en a fait cadeau à son protégé pour l’enrichir, et, en effet, ce dernier est maintenant tout à. fait à son aise. »

Bourgeois de Châteaublanc avait eu à peu près la même idée que Lavoisier; il avait proposé à Louis XVI de remplacer le lustre et la rampe par un immense réverbère (C. Blaze, Histoire de l’Académie impériale de musique, t. I, p. 376).

Le lustre placé au centre de la salle présentait de bien graves inconvénients, et l’on conçoit que les savants de l’époque aient tenté par tous les moyens possibles de s’affranchir de cette sujétion.

A la fin du dix-huitième siècle, il y avait au Théâtre-Français un lustre garni de plus de soixante lampes d’Argand ; la salle était magnifiquement éclairée, mais l’on s’aperçut qu’il découlait quelques gouttes d’huile sur les spectateurs et l’on dut supprimer cet appareil.

Éclairage public.

L’éclairage public a fait, au dix-huitième siècle, des progrès très considérables; mais, avant d’étudier les différentes phases de son histoire, signalons à titre de curiosité un projet bizarre dû à un certain M. Fabre, qui, en 1703, proposa à l’Académie des sciences une lampe unique destinée à éclairer une ville entière pendant la nuit. Son idée, quoique d’une réalisation à peu près impossible, était cependant assez ingénieuse : il proposait de fournir la clarté nécessaire à cet effet, au moyen d’une lampe composée de quatre grands bassins paraboloïdes, placés à l’extrémité d’une tour située à l’endroit le plus éminent de la dite ville; chaque partie de la lampe avait un conduit spécial pour le dégagement de la fumée et l’échappement des produits de la combustion.

Un des hommes qui contribuèrent le plus à l’amélioration de l’éclairage public fut d’Argenson ; en partant, il emporta l’admiration un peu surfaite, il est vrai, de tout le monde, et, pour comble, les louanges rimées que Voltaire fit couronner à l’Académie, sous le titre de « Police sous Louis XIV, poème ». Nous n’en citerons que ces quatre vers réclamés par notre sujet :

« U astre du jour à peine a fini sa carrière,

De cent mille fanaux l’éclatante lumière Dans ce grand labyrinthe avec ordre me suit Et forme un jour de fête au milieu de la nuit. »

En 1719 il fallait renouveler presque toutes les lanternes, car l’ouragan qui s’abattit sur Paris dans la nuit du 16 au 17 janvier de cette année fut tellement violent que presque toutes les lanternes furent brisées.

Les branches de fer qui les soutenaient sur le Pont-Neuf, dit Buvat, en furent courbées et même rompues, quoiqu’elles eussent trois pouces en carré de grosseur.

Ce travail dut être bien considérable, car nous savons que, dès l’année 1721, Paris était éclairé par 5772 lanternes.

Lanternes a RÉVERBÈEtES. — En 1744, nous voyons apparaître pour la première fois une invention qui était destinée à avoir un grand avenir; cette année-là, M. Bourgeois de Châteaublanc présenta à l’Académie des sciences des lanternes à réverbères qui avaient la propriété de ne point jeter d’ombre au-dessous d’elles, et de donner plus de lumière que celles dont on se servait alors pour éclairer les rues, les cours et les escaliers. L’Académie crut qu’elles pourraient être utiles au public, si les frais n’en balançaient pas l’avantage.

Nous n’insisterons pas sur les différents essais qui furent tentés pour arriver à un éclairage donnant au public entière satisfaction ; disons cependant que le plus grand progrès qui ait été fait dans cet ordre d’idées consista non seulement dans la substitution des réverbères aux lanternes, mais encore dans l’emploi de lampes à huile, à la place des fumeuses chandelles.

CANDÉLABRES DE LA FIN DU XVIIi' SIÈCLE