CHAPITRE XXVI

UNEÉTRANGE AVENTURE.

Lidv B... re dormit point retle nuit-14.

Le lendeniain, el'e reçut à son lever deux lettres à la fois.

Voiti quel était le contenu de la première :

• Madame,

» Je vous envoie vingt mille livres en billets de la banque d'Angleterre. Je sais que ce malin mf me vous aurez le moyen de les échanger contre le diamant; mettez, je vous prie, ces moyens, quels qu'ils soient, en usage.

» S. M., mon royal frère, ne sait point pardonner de certaines faiblesses. J'aime mieux perdre de l'or que sa précieuse estime.

» Ceci, fhère lady, est de votre part un malheur et non point une faute. Veuillez me croice toujours et plus que jamais votre soumis serviteur.

B Frederick. »

Celte lettre était de S. A. R. Frederick de Brunswick, duc d'York et d'Albany , comte d'Ulstcr, évêque d'Osnaburg, etc., etc.

Lady Jane B..., jolie femme de trente ans ou quelque peu davantage, plia cette première lettre, en poussant un grand soupir et ouvrit la seconde qui contcRait ces mots :

n Milady,

» D'après le caractère honorable de Son Altesse Royale, sa position particulière et lad marche que nous avons tentée auprès de lui, nous sommes fondés à penser que vous recevrez'ce matin vingt mille livres en billets de la banque d'Angleterre.

• Mettez, s'il plaît à Votre Seigneurie, cette somme dans un fiacre iiui stationne en ce moment même devant la grille de votre maison, et faites-vous conduire,— seule,— devant Saint-Paul.

» Si vous tardez d'une heure, le diamant sera sur la roule deBrigbion,— et il nous sera fort malaisé de le laire revenir de France, qnel que soit notre passionné désir d'être agréable à Votre Seigneurie. »

Point de signature.

Lady Jane B... agita violemment sa sonnetle.

— Betty, dit elle à sa femme de chambre, allez voir ce qu'il y a dans la rue devant la porte de la maison... Allez !

— Ce qu'il y a, milady !...

— Allez, vous dis-je!

Betty sortit et revint quelques secondes après tout essouf- Gée.

— Milady, répondit-elle, il n'y a rien.

— Bien, Betiy?.. Vous êtes sûre?

— Sûre, milady... Rien qu'un liacre dont le cocher m'a regardée!...

— Un fiacre! répéta lady B... d'une voix étouffée; — sortez, Be tyl

La ly Jane B... se prit à parcourir sa chambre à grands yas.

— Que faire? murmurait-elle avec agitation; — comment le lier à des gefis de celle sorte? Qui sait si les vingt mille livres du piince n'auront pas le sort de la bague?.. Mais la lellre de Son Allesse Buyale rsl positive: il altend de moi cette «leuidnJie : donc il a iiuelque raison d'avoir confiance... et, si je larde, tout peut être perdu !

Elle sonna de nouveau et se fit babiller à la hâte.

— N'a-t-on rien apporté avec cette lettre? djmanda-t-elle eusuite.

— Si fait, milady... J'ai mis sur la toilette de milady un petit coffret de palissandre...

— Iiunnezl

Beiiy appnria le coffret. Lady Jane l'ouvrit et le trouva plein de banknotes; clic lu referma à clef.

— Portez cela dans le fiacre, dit-elle.

— Dans le fiacre, milady?

Lady Jane frappa du pied avec colère.

— Dans quel fiacre? reprit Betty... Ah! que milady me pardonne ! dans le fiacre qui...

— Allez!

Quand Betty fut partie, lady B... jeta sur ses épaules un caiîiemTe et s'é'ança sur les traces de sa servante , parce qu'elle venait de penser que le fiacre pourrait bien partir avec le coffret.

Il est de fait qu'en ce monde il se passe des choses plus étranges que celle-là.

Elle monta dans le fiacre et ferma la portière sur le nez de Betty, qui eût donné trois mois 'le gages pour savoir un peu' ce qu'il y avait derrière ce mystérieux départ.

A peine lady B... était-elle dans le fiacre, que le cocher fouetta ses chevaux et prit'le trot sans demander où il fallait aller.

On ne peut dire que lady Jane B... eût agi avec précipitation ou imprudence. Elle n'avait pas le choix; les circonstances l'avaient violemment et irrésistiblement poussée. Lorsqu'elle se trouva seule en celle voiture qui allait elle ne savait où , dont le cocher n'attendait point ses ordres, elle seiiiit revenir avec une énergie ttouvelle tous ses doutes et toutes ses craintes.

Seulfi, avec un trésor, elle allait trouver des gens qui faisaient métier du vol. N'y avait-il pas tout à redouter?

Mais comment reculer maintenant? N'éiail-elle pas déjà trop engagée? et ce cocher ne refuserait-il pas d'entendre sa voix?

Lady B..., dans cette extrémité, fit ce qu'ont coutume de faire tous les caraitères faibles : elle lassa son intelligence et sa volonté à force de balancer laborieusemenl le pour et le contre, puis elle s'endormit dans l'apathie de sa fatigue morale et laissa dériver les événemens à la grâce de Dieu

Le fiacre avait traversé le West-End et gagné Fleet-Streei. Il poursuivit sa route par Ludgate-Hill et s'arrêta dans Clmrch-Yard (cour de l'église), à gauche de la basilique de Saint-Paul. — Il y avait, non loin de là, un brillant équipage dont les portières fermées portaient pour écusson les armes de Duiiois. Au moment où le fiacre s'arrèiail, le codier de l'équipage descendit de son siéfie et ouvrit la portière. Le marchepied, abattu, permit à une toute petite vieille femme, emmitouflée dans une douillelle de satin ouatée et bordée de fourrures, d'atteindre le pavé, sur lequel elle se prit à sautiller en évitant la bouea^ec une adresse de chatte.

Celte petite femme se dirigea vcs le fiacre.

Le coiher de ce dernier véhicule descendit à son tour et ouvrit la portière.

La petite femme exécuta trois révérences à l'adresse de lady Jane, et dit avec un accent ialieii tout-;'i-fait extravagant :

— Zo souis la servante oumillissiine de la Vostre Altesse, et si ladite Vosire Allesie veut bie.i permeiterlomi, ze pousserai l'audace zousqu'à prendre place auprès de sa personne ID'isirissime.

Lady Jane B... jeta un regard étonné sur cette vivante caricature Elle s'attendait à une tragédie, et l'aventure comnienvall coninje une farce grotesque. En certaines situations desprit, toute diversion soulage. Lady B... se sentit un poids de moins sur le cœur.

La petite femme, cependant, escalada lestement le march» pieildu fl.icre,el s'assit en lac (le laly B..., non sans se confonilre en d'innombrables salutations.

— Zosouis, dit-elle, s'il plaîi- à la Vostre Rispetlabile Echellenze, la contessa Caniacouzéne, veuve d'un cousingernijin de la Sainteté de Notre Père en Rome... La Vosire Eniineiiiissime Eehellcnze p»ut avoir en moi toute confi.ince, et croire que le mien cœur a pour elle oune tendresse realmente maternelle.

— OU me conduit-on ? demanda lady B...

— Signorasi I... Dieu m'est témoin quezomezelteraisaumilieud'uii brasier ardent pour faire oune piccolissimo piacerc i la Vostre Altesse illustrissime.

— Je vous demande, madame, où l'on me conduit, répéta Itdy B...

— Signora si I,.. z'aiteste la mère de Dieu très glorieuse, et San Pietro di Ronia , le béatissime patron de feu le mien époux, il conte Cantacouzène, que la Vostre Altesse a m moi la plus dévouée des esclaves.

Ce disant, la petite femme saisit la main delady R... qu'elle porta brusquement à ses lèvres. Lady Jane tressaillit et la regarda effrayée. Elle n'osa point répéter sa question, convaincue que sa compagne raillait impitoyablement ou était folle.

Elle sesentit alors prendre de frayeurs nouvelles, et, involontairement, ses yeux se tournèrent vers l'une des portières somme pour appeler du secours. Le tia(:re avait rétrogradé et longeait l'un des cAtésde Lincoln's-inn-Fields. Lady B... reconnut parfaitement ce square et ses alentours.

Mais au moment où elle achevait de s'orienter, la petite femme tira de son manchon une main blancheile, frileuse, desséchéee, et lira un cordon qui fli tomber surla glacede la portière un rideau de laine rouge, impénétrable à l'œil.

D'instinct, lady Jane B... tourna son regard vers l'autre portière.

Uais c'est à peine si elle put apercevoir l'angle de Gate- St'reet. Les doigts agiles de la petite femme l'avaient prévenue, et un second rideau de laine tout aussi opa(|ue que le premier intercepta le jour de cet autre côté.

Lady Jane B... retomba terrilipeau fond du fiacre. Elle se vit tout-ù-coup séparée de ce monde vivant en plein soleil, surveillé par la loi et protégé par elle; elle se vit déjà à la merci de ce monde occulte et ténébreux dont elle avait entendu parler souvent et auquel elle avait à peine voulu croire, qui est l'ennemi de la loi et de tout ce que la loi protège.

Puis, rendue courageuse par l'excès de la peur, elle se ledres^a et voulut soulever l'un des rideaux.

Les doigts de la petite femme, froids et durs comme des doigts d'ivoire, s'incrustèrent dans la chair potelée de son bras.

— Que la Vostre Altesse ne prenne point tant de peine, dit la petite femme ;— il n'est pas décent que le public puisse voir ainsi, dans ce modeste équipage, les nobles traits de la Vostre Echellence.

—Mais, au nom du ciel) s'écria lady Jane, oti veut-on me mener?

— Signora, sil... les très nobles traits du radieux visage de la Vostre illustrissime Altesse... Je crois que la Vostre Altesse a parlé? J'aurais dû lui apprendre tout de suite que Dieu m'a enlevé l'usage de mes oreilles...

— Sourde! murmura lady B...,qui dut perdre dès lors tout espoir de la fléchir ou d'obterir réponse.

— Signora, sil reprit la petite femme; — le mien noble époux , il comte Cantacouezèn disait... Mais qu'importe cela?... si la Vostre Sérénissime Echellenze a désir de descendre, je ne la reliens pas... à Dieu ne plaise!... seulement ladite Vostre Altesse s'en ira les mains vides...

Lady B... tâta précipitamment la bani|uette à l'endroit où elle avait déposé le coffret. Le coff'ret avait disparu.

— Mon Dieu! mon Dieu I murmura-t-elle.

— Si, au contraire, reprit la petite femme avec une imperturbable aménité, — la Vostre Echellenze veut rester ici, il faut qu'elle veuille bien ne point toucher à ces rideaux qu'on a mis là exprès pour elle.

Ces derniers mots seuls furent prononcés d'un ton équivoque. Lady B..., dont l'œil commençait à s'habituer au jour douteux qui régnait dans l'Intérieur du fiacre, porta ses refWirds sur l'étrange compagne que lui imposait la nrcessitt. Elle vit la petite femme, enfoncée, emmaillotée dans la soie et les fourrures de telle sorte qu'on ne pouvait aperce Toir que ses yeux et son front. Ses yeux souriaient et rayonnaient une sorte de lueur propre comme les yeux des qua- Irupèdes de la race féline.

Lady B... fris.souna et baissa ses paupières pour ne plus loir ces deux prunelles faiblement lumineuses qui brillaient diaboliquement dans l'obscurité.

La petite femme ne disait plus rieo. — La course se pour-

LC SIECLE. — ri.

suivait en silence. Lady B... é.outait avec une sorte de désespoir tout ce bruit du dehors, celte vie commune dont elle n'avait jamais apprécié les avantages et qu'elle eût payée maintenant k n'Importe quel prix.

Elle se taisait, écrasée sous la domination de celte puissance mystérieuse qui avait mis le pied sur sa télé. — Elle savait désormais la plainte inutile, et elle s'osait point agir.

La course continuait. Le fiaere allait au milieu des bruits deloute sorte (|ui emplissent du matin au soir les rues de Londres. Cela dura longtemps. — Ensuite le bruit diminua, puis il cessa lout-à-coup. Les roues ne sautaient \)\\i- sur le pavé, elles glissaient à travers une boue gluante et tenace.

— Nous approi bons! dit la petite femme.

Pres(iue aussitôt après, le fiacre s'arrêta et la portière s'ouvrit.

— Là!...VotreAltesse peut maintenant regarder tant qu'elle, le voudra, dit la petite femme avec un sourire aimable; — qu'elle (faijine m'attendre une minute.

Le cocher présenta sonbnis; la contessa Cantacoiizène descendit et sautilla dans la boue jusqu'à la maison voisine.

C'était une étrange maison.

Point de porte. Rien qui annonçât qu'on pût y pénétrer auirement que par escalade , et encore l'escalade eût été chanceuse, car toutes les fenêtres, fermées de forts contrevens, présentaient uniformément un rempart de bois inexpugnable.

Lady B..., empressée de profiter delà permission donnée,. s'était pencliée hors de la portière et avait jeté autour d'elle d'avides regards.

Elle ne reconnut rien. Devint elle était la maison dont nous avons parlé, haut et large édifice en assez pileux état et d'un aspect parfaitement lugubre. A droite et à gauche de cette maison, des masures en ruines et qui ne pouvaient évidemment être habitées, en face, de hauts murs, au-dessus desijuels passaient de longues braRehes d'arbres dépouillées de leurs feuilles.

Le brouillard commençait à tomber. Les deux rôles de la rue étaient comme bouchés par une barricade de brume.

La course avaient duré bien longtemps. Ce lieu devait être fort éloigné de Saint-Paul; voilà tout ce (|ue put conclure lady B... Encore cette conclusion n'était-elle rien moins que rigoureuse, car le fiacre, pour la tromper, avait pu tourner autour du pjDint de départ et allonger à dessein la route.

De sorte que la permission octroyée à lady B... fut complètement illusoire— S'il eût [luen êire autrement, nous croyons pouvoir affirmer que la permission ne lui aurait poiul été donnée.

En désespoir de cause, elle attacha ses regards sur sa compaiine déroute.

Celle-ci se livrait à un manège fort étranse. lille essayait, en se dressant sur la pointe du pied , d'atteindre un petit trou percé dans le volet d'une des fenêtres du reide-chaussée et n'y liouvait point parvenir. Enlin , elle appela le cocher, qui, la prenant à bras-le-corps, léleva jusqu'au trou désiré.

Elle y appliqua la bouche et poussa un petit cri d'appel.

— ff^'i'o's there? (qui vive?) gronda une grosse voix de^ rière le volet.

— Donna délia nolt^, carissimo mio, répondit lapeti femme par le trou du volet.

La voix de l'intérieur se tut.

Lady B... ne pouvait distinguer les mots prononcés. Tout cela lui semblait atteindre les limites les plus bizarres de l'impossible. Elle se croyait presque le jouet d'un rêve fantastique et insensé.

— Eb bien ! eh bien I reprit la petite femme d'un ton colère.

— Parlez-leur en bon anglais, pardicu! dit le cocher; — il y a li) plus d'un brave garçon qui ne comprend pas votre français du diable 1

— Genilewontan of Ihe night! prononça la pelite femme d'assez bonne grâce.

PAUL FEVA.L.

Puis elle ajouta entre ses dents :

Ma foi ! on me fait parler tant de langues, que je m'y

Mrds, à la An I — frtin répondit-on 5 l'intérieur. — Tafe rare! (gare!) Le cociipr et la petite femme se rangèrent. Ce soin n'éiait pas superflu. Les deux contrevens s'ouvrirent en effet brusquement, et l'appui de la fenêtre, qui était en hovs peint de Manière k figurer la pierre, s'abaissant au m*me instant comme le marchepied d'une voilure, livra un large et commode passage.