JOU'T

— I e fait est, Baby...

— Taisez-vous!... Ce mouchoir pouvait nous mettre sur les bras une triste alTaire; Si lo laird n'avait pas pris SOD parti en honiiétemontat:nard,couleimier de la lièvre ch»uae... Mais la Tamise est profonde ici dessous. Dieu merci... Au nom du dial)le, vous m'avez trompée! Je vois, un homme sortir de l'ombie de celte gabarre... Ne mentez plus, maitre Gruff, ou malheur à vousl cet homme est-il le laird?

— Oui, dit l'aubergiste à contrecœur.

— C'est le iai> d ! s'écria l'hôtesse qui devint livide de peur et de lage; — et ce bateau qui se traîne à vingt brasses de lui, est-ce le baieau de maitre Bob?

— Oui, dit encore l'aubergiste.

— Et vous ne l'avertissez pas, malheureux I reprit mistress Gruif, dont le^ m lins se crispèrent comme si elle eût voulu déchirer le visage «le son mari ; — vous restez là comme une borne 1... Le sij;iia , toui de suite, le signal 1

Mai-ire GriiQ eut, pour la première fois depuis bien des années, une vclciie de fa re résisi..iice. Il hésita, se redressa et regarda sa feinnie en fronçant le sourcil : mais son regard se baissa aussitôt. La lumière du fanal laiiiie tomliant d'aplomb sur le visage livide de la virago donnait à ses traits une expre>slon de méchanceté si terrible, que Gruff sentit le frisson courir par tous ses membres.

— Demain. il y aiiraii du poison dans ma soupe! pensat-il ; on ne se bat pas contre le diable.

— Eh bien ! reprit impérieusement l'hôtesse.

Mai're Grutlse pencha hors de la fenêtre, éteignit le fanal et mit Ses deux mains devant sa bouche.

Au même Instant, un aboiem nt formidable, et dont les graves edats durent à coupsilr traverser toute la farceur de laTaiiii>e, se fil eii>endre. Miiire GrulT remit ses maius dan> ses poches; l'abnienieiii cesiia.

— A la bonne heure 1 s'éi ria l'hôîesse dans un accès de repoiissaiHe gaite; — embrissez-moi, gros méchant... Il n'y a pas deux doguesA Loinlre-. pour aboyer comme vous... Maintenant, maîire Bob est averti itle vieux laird n'a qu.) se bien tenir... Je voudrais gatier qu'il ne viendra jamais nous demander des expiic;itions sur ce qui s est pasiié ce soir.

Mistress Gruff se tut et lit une petite place àsoB mari au-

LES MYSTÈRES DE LONDRES

près d'elle sur l'appui de la fenftre. La scène devp.ii»ii in'éressafite : au momeiil criiique d'un drame, le plus déterminé bavdrd liiii iréve.

Le laiiil <l le bateau qu'il poursuiviiit rfslaieni p'rfaiiemeoleii vue. La lune briilali de tout sou ec lai. La Icnêire de l'hùlel du fioi ( .eorye ét:iH une rraini-re d'avaiil-scène d'où l'on pouvait tout voir, sinon :oul enlei.dre.

AngHS Mac-Farlane continuait de naper avec une énergie réglée qui prou-ail ijue ses forces étaient Inin d éire ft buut. Il ne se dirigeait pniHi ilireclenienl vers le bateau, mais cnufalt la rivière en droite ligne afiD de prendre avaiilage du courant au moment décisif.

L'aboieiiieivi de maiire G^-uff passa au-d''ssus de sa t^te sans éveiller le moins du monde son aHen ion. Il continua rie couper le courant, avMnt soin touteUnsde modérer di'>o' mais la vi^'uenr de ses éians pour arruer iii.iperçu sur sa pioie.

Le bateau de Bob seiiililail désert ; il ailau leiileuieiit k la dérive, gardant toujours la lisière du canal la pins vuisinede la rive gauche. Bob lui-ihéme s était coin lié au loiid de la barque, de manière a tenir seuleiiieiii sa léte un peu au-ilessus du bord.

Le trajet qu'il avait, à faire était court. Il importait moins d'aller vite qua d'arriver sans encombre, et Bol.) aait calculé dans sa sagesse qu'une barque, ilérivam presi|ne iiiseiisililement dans oeite partie ne la rivière on le courant n'a point de force, avait niille chances pour ane de u'èire point remarquée.

Il avait étendu les deux sœurs des^n mieux, et s'assurait de tem^is à antre qu'elles étaient aussi coiitoriablemcnt couchées que possible. Bien ne ressemble tant aux aiteiilions d'un père pour ses (illes que la sollicitude d'un traliquanl pour sa mur'haiidisp.

Au moment où l'iiboiement retentit, il venait de dépouiller sa veste pour la mettre sous la té'.e d'Anna. Ces sons connus proiliiisirenl sur lui l'effet d'une secousse élecirique. D'ahord, il demeura immo ile; ensuiie, élevant douceiiicui la tète audessus du plat-bord, il Jeta tout autour du bal' au son regard perçant.

— Que dhable veut dire cela? murmura-t-il ; n'ai-je plus l'œil assez sur pour apercevoir nn |i lice-boat pur le • lair de lune 1... Allons I c'est un chien vériiable, un do^ne pour tout de bon qui a la voix de ce rcTêche caquiii de GruD... Voilà un drôle i\n\ doit rendre sa femme mallieiirense !

A demi rassuré par l'ex-imen qu'il venait de fai'B, il tourna cependant ses yeux, par l'eilel de celle nabilu le dr prudence exees-ivf qui passe dans la nature des gens ipii font du iial un métier, vers Ihôiel 'lu Hui i-eorge. I.e tanal janne avail cessé de briller. B 'b pSlit sons le bron/ede sa peau. Ce n'était pas un dot-'ue qui avait aboyé. On lui sig' alail un danger, et ce danger était d'autant plus redoutable pour lui qu'il n'en pouvait reconnaître l'espèce.

Il se souleva de nouveau, et son œil, minutieusement in- Tesligaieur, interrogea chaque point des alentours de la barque.

Aucun objet suspect ne frappa ses regards.

— Dieu me damne! grommela-l-il avec nue sérieuse in- Jjiiiélude, — les ntarins pailenl d'un certain l-'ollnjeur hollandais, qui esl un faiilôiiie de vaisseau, et qui vous prend une frégate à l'abordage sans i^u'on voie sa carcasse m sa mâture... Y anrait-il q-ielque part autour de moi un fantôme de police-boat '? .. Ce serait durement gênant d'engager un combat uaval a l'heure qu'il est... Et pourtant je veux mourir si je vois iinecoquillf de noix seulement dans mes eaux...

M s'interrompit, pencha la lèie en avaiu et sembla vouloir doubler l'acuité de son regard. Il venait de distinguer un objet sombre, se mouvani à une quinzaine de brasses dans le sillage de sa barque.

— Oh I oh I dit-il, qu'avons-naus là ?... C'est un homme, sur ma foi, e.t un Ber nageur... en voudrait-il à ma cargaison, par hasard?

Bob quitta le rentre de sa barque ?t se glissa ''oucement vers l'arriére En passant auprès de Cl .ry, son coude Ueurla le bras de la ieune tille qui jtémil faibleaieut.

Bob laissa échapper uo blasphème.

— Fn voilà bien d'un autre ! gronda-t-ll ; — on me les q mal endormies! .. Si Tempérance n'était pas ivre huit heure.s sur douze, je l'aurais < liargèe de cela, quoique je n'aime pas à la lonrrer dans toutes ces affaires, la pauvre chère belle... Mais elle est toujours ivre !

Boh poussa un soupir de regret et d'amour en pensant 4 ce coûteux doljut qui lernissait les cinq pieds six pouces de sa compagne, et s'accouda silencieusemeni sur l'arrière de la barijue.

— Il a remué! dit mistress Gruff à la fenêtre du Roi Cforgf; — je suis sûre de i'avo.rvu remuer dansson bateau... Ah ! an! nous allons voir quelque chose de joli.

Masier ('.ruir ne répliqua point. L'intérèl de celle scène étranjie l'avait gagné. Il était maiiiteuantaussi curieux que sa femme d'en connaitre l'issue.

Voici quelle était la position précise des deux acteurs nrincipaux.

Le lai' d nageait à environ quinze brasses du ba'cau, dont chacun de ses élans le rapprochait d'une manière sensible. Il ne savait point qu'il était découvert : les mouvemeiis de Bob lui échappaient, parce que la lune, brillant au-dessui du pont de Bia. kiriars, prenait le bateau à revers et laissait uans l'ombre tout le côté que pouvait apercevoir Angus. L'espoir de siji|ireiidre son ennemi et la conscience qu'il avait de son extrême habijelé comme nageur doublaient ses forces. Il allait, sileni:ieusement, n'élevant sa tête au-dessus de l'eau que pour respirer, et prenant déjà ses mesures pour sauter daas la barque à l'improviste.

Bob, .se trouvant placé à contre jour, voyait au contraire patfaiiemeni lapar.ie de la 'lami.se où nageait le laird et pouvaii en que que sorte calculer exacteireul la minute où il atteindrait U barque, l^lais le soinlillement de l'eau soulevée p;ir la poitrine d'Angus l'empêchait de distinguer les traits de son visage.

Evidemmini cet homme le poursuivait. Voi;i» ce que Bob ne pouvait manquer de se dire. Ma. s pourquoi celle poursuite? Dans quel butce nageur inconnu prenaii-il tant de peine ? Il ne pouvait y avoir trahison de la pan de Gruff ou de sa lemme, puisque le charitable avertissement qui venait de lui donner l'éveil était parti de la fenêtre de leur hôtel. D'ailleurs, ce mysiérieux adversaire n'était p' iiit, suivant toute probabillié, un homme de police. Le dévoùmen' des poliomen de Londres ne va pas jusqu'à suivre un bateau suspe là la nage par une froide nuit d'hiver.

Qui ùù^c était-ce?

Bob, incapable de répondre à cette question d'une manière saiislaisaiiie ou seule nain plausible, eut un instant l'idée de saisir >es avirons et de prendre chas«e à tout hasard. Mais si cet homme était nnennrmi, le simple bon seii^ disait qu'il cri rail anssiiôt qu'il se verrait découvert; or, à partledangerd'éveil! rainsi l'atieiilion de la police maritime, B bavait tou-i près de lui un autre pcrii non moins difficile à éviter.

Clary, qui n'avait bu qu'une très peiitequanliié de narcollqne, c(.nvmeiiçait à subir l'effet vivifiant de l'air frais. Elle s'iigiiaii faiiplement et poussait de petits gémissemeiis précurseurs d'un prochain réveil. Le moindre mouvement violeni, le moi ulre bruit subit pouvaient déterminer une cri»e.

Bob se tint coi. Il continua de fixer ses yeux perçans et grands ouverts sur son ennemi inconnu, déterminé à prendre conseil des circonstances.

— Après tout, se dit-il, ce n'est peut-être qu'un voleur qui croit le bateau abandonné et qui veut rn faire la visite... Le diable emporte le coquin !... Londres devient durement mal Iréquenté... Il n'y a pas assez de place dans les rues pour les fi/;«/ mob *, puisqu'on les rencontre jusque dans la Tamise I

En ce moment, dix braises tout an plus le séparaient du laird. Celui-ci prit un élau moins prudemment mesuré que

* Mot intraduisible, composé de d^ox substantif» dent l'on slgniGe enflure, orgueil ; l'autre, foule, cohue, canuUe 11 désigne eu argot lea chevaliers d'industrie de bas étage.

(PA.17L PEV Ai-

les autres, et sa tête s'éleva tout entière au-dessus de l'eau Bob le reconnut.

Tiens! licBsl murmura-t-il sans s'émouvoir le moins

du monde; — qHidiablese seraitatlendu à cela?... J'aurais jiluiùi parié pour un policenian, ma parole!... C'est égal, il /aul jouer serré, car c'est un dur jiaillard, et, si je le manque eu premier coup, (tare à ma marcliandise I

11 iMa ^a chemise et mit la mai» sur son couteau, mais il ne le lira point et se glissa jusqu'aux avirons pour prendre l'un d'eux.

— Mon père, prononça faiblement Clary, sans ouvrir les yeux.

— Présent! grommela Bob. — Ne dirait-on pas qu'elle le sent venir?... Patience, ma belle petite, nous allons le recevoir comme il faut, ton père.

— A.iina! balbutia encore Clary qui retomba dans son sC'Jikneil.

Bob revint se mettre à son poste. Le laird n'était plus qu'à trois ou quatre brasses. Au bout d'une minute. Bob se leva toul-à-coup sur ses pieds ; l'aviron décrivit une courbe rapide; le laird disparut sous l'eau et ne se montra plus.

— Bien frappé I cria l'hôtesse avec enthousiasme. — Avezvous vu, masler GrulT?... Ce n'est pas vous qui auriez su iaireun coup comme celai...

— Aogus Mac-Ferlane était une pratique, Baby, dit tristement l'aubergiste; je souhaite que Dieu ait pitié de son âme.

— Et que font à Dieu vos souhaits, maître Gruff?... Oh ! le coup était beau, pardieu I Mais il était temps I... Voilà un nuage qai couvre la lune... Encore une minute et nous n'eussions rien vu.

Bob avait tranquillement rem-is l'aviron à sa place et se froiiailsilencieusementles mains en regardant la place oii le laird avait disparu. Rien ne se montrait. L'eau s'était refermée sur sa proie.

— L'affaire est faite, se dit Bob. — J'aime mieux l'avoir expédié avec mon aviron que par un coup de couteau .. J'ai mangé son pain autrefois à ce vieil Angus et bu sa bière... (liî bonne bière, ma foi!... et c'est toujours une chose triste que de jouer du couteau avec un camarade.

Au moment oii B.jb achevait de formuler celte sentence, dont nul ne voudra contester sans douie la haute moralité, il entendit un petit bmit. à l'avant du bateau et se retourna nonchalamment.

Mais cette indifférence ne fut pas de longue durée. — Un r'ilcment sourd s'échappa de la poitrine de Bob, qui tira son couteau en toute hâte et se mit sur ses pieds. Il venait de voir une longue forme noire se dresser à l'avant du bateau, ijne seconde après, le laird et lui étaient en présence.

L'aviron avait tourné sans doute dans la main de Bob. Au lieu du iraichant, c'était la pelle qui avait porté, et le laird, excellent plongeur, fuyant sous le coup, avait profité de l'erreur de Bob pour tenter raborda;;e du eôté delà proue.

Bob avait son couteau; le laird tenaiten main un poignard écossais : tous deux étaient robustes, et les chances paraissaient se balancer égaiement entre eux.

Comme nous l'avons dit, la lune venait de glisser sous un nuage

Les deux adversaires demeurèrent environ une seconde en garde et s'observant avant de frapper.

— Va-t'en, dit enfin le laird d'une voix contenue; — mon poignard est plus Inng que ion couteau; mais les deux enfans vivent: j'entrnds la respiration de Clary... Va-l'en: tu aurais pu les tuer : je ne veux pas ta mort.

Boh eui. grande envie de profiter de la permission. L'élénieil de prudence, ou pour mieux dire de poltronnerie native qui entrait pour une notable part dans la composition de son être moral, fut vivement sollicité vers celte porte OHverle que lui montrait une clémence inattendue. Mais la poltronnerie ëisparaissail en lui devant l'avaricf , l'avarice dominait, victoriciise, dans cette âmede boue; loutsentinieiitautre, toute autre passion s'clfaçait en présence de l'avarice excitée.

Bab stngea que les deux soeurs représentaient un capital de trois cerUs Hvres, et il se résolut à ujourir aussi gaillardeneut qv'eot pu le fiire un homme de coeur.

— Je ne sais pas nager, dit-il avec ironie. fl

— Va-l'en! répéta le laird dont une indignation terribte faisait trembler la voix.

— Ecoutez! s'écria Bob, tout cela peut s'arranger...

Au moment même où il prononçait ces mots qui semblaient annoncer une sorte de capitulation. Bob s'élança sur le laird avecl'agiiitédu tigre, et lui porta un coupdecouteau droit au cœur. IWais Angus était sur ses gardes ; il para le coup. Une lutte courte, silencieuse, terrible, s'ensuivit. Au bout d'aneminute Bob chancela, blessé d'un coup de poignard à la gorge. Angus le terrassa et lui mit un genou sur la poitrine.

Bob, en tombant, avait heurté de sa tête l'épaule de Clary, qui, demi-éveillée, se dressa sur son séant.

Le laird leva le bras pour frapper un dernier eoup. Bn ce moment, la lune, dégagée du nuage qui la couvrait, jeta ses rayjns sur le visage d' Angus, laissant dans l'ombre celui de Bob Lantern.

— Mon père ! cria Clary, se croyant au terme d'un horrible rêve.

Le laird se retourna involontairement. Bob Lantern, profilant de ce mouvement, se releva d'un bond, et, sans perdre son temps à chercher son couteau qui lui avait échappé durant la lutte, il saisit le laird à la gorge et l'étreignit furieusement.

Clary cacha sa tête entre ses mains en poussant un cri d'angoisse.

Angus râlait sourdement. Bob, sans lâcher sa gorge qu'il étranglait entre ses doigts d'acier, attira violemment la tête d'Angus vers 1« plat-bord du bateau, et la précipita contre le bois à plusieurs reprises.

Puis il appliqua les reins du laird sur le bord, et, lâchant brusquement sa gorge, il le souleva par les jambes. Le corps du laird fit bascule et tomba, inerte, dans la Tamise.

— Cette fois, il ne reviendra pas! grommela Bob en saisissant les avirons pour s'éloigner du lieu du combat. — Voyons les petites, maintenant.

Anna ne s'était point éveillée. Clary ne dormait plus, mais elle gisait, en travers du bateau, privée de sentiment.