LE CENTRE D'UNE TOILE D'ARAIGNÉE

Stephen Mac-Nab fut comme étourdi parla pensée qui venait de traverser son esprit. Son caractère était de ceux aux« quels le soupçon vient aisémi'nl, et (|ui n'abandonnent point facilement le soupçon une fois conçu.

Mais ce soir, le premier vent d'amour qui soufflait sur soi Ame donnait un autre cours à ses idées. Il soupirait autant qu'un tome entier de Hii hardson ou qu'un lecteur endurci de ni'ss Maria Porter. Or, les soupirs, ceci est fort connu et joli, aniolisseiii les soupçons comme les premiers zéphirs fondent les frimas des prairies.

— Je suis fou ! reprit-il après quelques minutes de silence; — elli' est pure comme les anges dont elle a la beauté... Ah! je souH'ie bien I... Il faut (|ueje voie le pauvre Franik. Nous nous plaindrons ensemble, si nous ne pouvons muiuellenient nous consoler.

Il y avait plus d'un an que Stephen n'avait vu Franck. Encore, la dernière lois qu'ils s'uaieni renonirés, c'avait éié une entrevue courte, une causerie frivole. Ils étaient alors heureux tous les deux el tous les deux insoncians. nécemment, Stephen avait appris parthasard une partie des bruits qui coiiiaienl sur miss Marie Trevor. Il savait que, dans des cercles bien inloiniés d'ordinaire, on panait de soH léaiiage (irochain avec le fameux iiiar<iiiis de Hio-Santo coiiiniè d'une cln- se certaine et presque laile. C'cliit à celte cin onsuihc qu'il avait fait allusiou dans son eniroiieii avec mistress Ma.^Nab.

Franck et lui étaient donc désormais dans celle situation qui niai l'amiiié donblcincrl précieuse el fait des niuiuel» ''•"•icbemens un impérieux besoin. Aussi Slephen attendait-

PADL FEVA.L.

il leUiiiliniain a*ec impatience. La joie qu'il éprouvait ù la pensrc de revoir Franck élouffail un peu la voix de sa souffrance.

Il n'all.1 poiiil au bal de Trevor-llouse.

L.-leiidem.iin,il se leva, souOrani encore, mais plus calme. Il y a toujours de la ressource chez (es carai léres positifs qui iiaiiiseiil point soiiineuseriient la cuisaiiie l>rùlure de leurs peines, (|ui ne se eompiaiseiit pas plaiiitivemeiiten leurs doiilenis, et ne (lenianMent (|u'a i«tre coiis(j|és.

Siepheii avait pas>é tant bien que mal sa piemiêre nuit de martyre d'amour; Il n'avait aucune espèce d'envie de i«commeicer, et se promenait bien de elore brnsiiuement ce eliapitre d'incertitudes et de doutes en demandant une expli<alion à Clary Ma'-Farlane. f:'est ce qui s'appelle aller droit au but. Si tous les aniuur.nx prenaient cette roule bour geoisemeui loiilifue, aut.un roman n'atteindrait la lin de son premier volume.

Ce qui serait une publique calamité.

Au déjeuner de f.iniille, Clary était disiraile et comme absorbée par de tyraniiii|nes peusers. Slephen ne mannua point de lereiiraniuer; niaisil seeonlintel resolnld'ailenilrc i'avis de Franck pour frapper le coup décisif.

Aiina, au contraire, éiaii joyeuse, et adressait à son cousin, (lui n'y prenait point i;aide, les naïfs élans de sa reconnassance. La pauvre entant avait la ferme croyance (|uc StCfilien s'éiait privé du plaisir du bal poiiiraiiiour d'elle, et ne savait point dl.ssimiilei' sou contenienient.

Tout de suite après le déjeuner, et taudis que le thé fumait encore sur la table, Clary sVs(|uiva. >'ous savons oU elle se rendit ainsi. — Ce lut derrière le rideau qui, demi-soulevé, perinetlait à son regard de plonger dans le salnii du premier étase lie la mai>on i arrée, de l'autre côté de Coriiliill. Clary venait là tous les jours. FJley venaii bien souvent en vain, car les apparitions que F.dward faisait en ses bureaux étaient courtes et peu fré(iueiites. Mais elle ne se iasbait point d'y venir.

Ce jour-là elle y trouva ce qu'elle cherehsit.

INous n'essaierons point de peindre les impressions profondes et multiples qui se succédèrent dans l'esprit de la jeune lillc, tant (|ue dura sa mui-tie contemplation. C'était à cette place qu'elle avait vu Edward pour la première fois; c'était a cette p'acequ'elle v. iiaiiraileii(lrecha(|uejour;c'était à cette pla(,e qu'elle soulhait, qu'elle était heureuse, qu'elle avait appris à aimer...

Elle restait là. charmée, sans s'apercevoir du passage des heures. Lorsque Edward, guide par le geste de lioo Latitern, jeta les yeux vers elle, sou cœur fut pris d une émotion douce et poign.iute à la fols. Ei|e eut froid; ses janilies liée liireni, puis nn Ilot de sang brûlant roula le long de ses veines jusqu'à sa joue, ijui d. viiii pourpre. Sa ni.iin lâcha le rideau.

Elle d. uieiira lon^leiiips ;iinsi, honteuse, émue jusqu'à la détresse, heureuse jusqu'au transport, derrière le frêle écran de mousseline qui la prolejfeail contre la fascination commencée. Elle avait grand désir de soulever emore la draperie, mais elle avait remords aussi de l'avoir soulevée déjà ; et peur et p\ideur, — et puis encore la voix jusi|ue-là si respectueusement écoulée de sa craintive dévotion, lui criait: Arrête I

Pauvre flile)

L'amour était à l'autre oreille, l'amour puissant, éloquent, Irrésistible! Nous ne savons ce qu'il disait, mais, quoiqu'il parL'u tout bas, sa douce voix couvrait la voix menaçaute de la const it-nce.

Clary avança timidement sa main bianclie et déliée, puis elle la retira, puis elle l'avanc» encore Le rideau se souleva ie nouveau, mais si pru !... Ce fut assez Ele put voir celui Jout la pensée emplissait sa vi.;. L'œil dE-Iward, distrait et Jageant dans le vi,|,r, ne «bercliait plus sa fenêtre. Alors Cary eut moins peur et reprit sa position première.

Au bout de quelques minut(!s,,ce quelle aurait pu prévoir, ce qu'clb' d.-siraii peut-éire, arriva. La lévrrie de monsieur Edward prit lin et sou œil revint natureliemeut caresser la funélre.

•h I BOUS pouvons l'affirmer, Clary eut le ferme dessein de

se cacher encore. Elle lira brusquement la mousseline, mais la mousseline s'accrocha ; nn obstacle quebonque, une épingle oubliée sans doute, l'empêcha de tomber, — et la jeune tille resta sans voile en face du beau rêveur qui la contemplait passionnément.

— Clary ! ( ria la voix de mistress MacNab à l'intérieur. Clary n'entendait pas.

Edward mettait dans son regard d'enivrantes paroles. Muet, il disait : Je vous aime, plus tendrement que n'eût pu faire sa voix.

— Clary ! s'écria Stephen à son tour.

Clary n'entendait pas.— Sa têle se perdait; son cœur s'élançait vers Edward, qui suppliait du geste maintenant et semblait demander pitié.

Deux larmes tremblèrent aux cils de la jeune fille et tombèrent brûlantes sur sa joue.

— Il m'aime, mon Dieu ! murmura-t-elle.

Edward, qui voyait sa victoire, posa sur sa bouche ses doigts réunis en faisc;eau et jeta un baisera travers la rue.

Cette fois, Pépingle fut impuissante à retenir le rideau. Clary s'offensa Le rideau tomba

Au même instant, deux portes qui donnaient entrée dans la chambre où se tenait la jeune fille s'ouvrirent brusquement.

— Clary I Clary! crièrent à la fois mistress Mac-Nab et Stephen qui entraient en même temps.

Clary trembla comme notre mère Eve, surprise par le Sauveur.

— Que faites-vous là, mon enfant ? demauda mistress Mac-Nab avec douceur ; — il y a cinq minutes que je vous appelle !

— Il y a donc ici quelque chose de bien intéressant, miss, dit sévèrement Stephen, — pour que vous n'ayez entendu ni ma voix ni la voix de ma mère?...

La jeune fille balbutia ei ne sut point répondre. Stephen, qui avait toujours en têle ses soupçons jaloux, s'élança vers la fenêtre et fit mine de soulever le rideau. Clary voulut l'arrêter d'un geste suppliant, mais Stephen ne tint compte d 3 cette muette prière, et la draperie glissa en grinçant sur sa tringle.

Clary, Stephen et mistress Mac-Nab plongèrent à la fois leurs regards au dehors.

Il n'y avait plus personne aux fenêtres du premier étage de la maison carrée, dont chanue croisée montrait, closes, les doubles draperies de ses rideaux de soie.

Clary respira longuement, et Stephen refoula une exolamation de dépit. Quant à mistress Mac-Nab, il fallait pis que cela pour troubler son éternelle quiétude.

Edward avait quitté sa place au moment où Clary s'était de nouveau cachée derrière son rideau. Il se leva de l'air d un homme que le jeu commence à fatiguer, et tira le cordon d'une sonnette.

Le petit nègre parut aussitôt.

— Va trapper sur le gong du salon du centre, dit-il.

— Combien de coups, maitre?

— Ciu'i coups.

Le petit nègre sortit par une porte autre que celle qui avait donné entrée à Bob Lantcrn.

Quelques secondes après, on entendit cinq coups sourds et prolongés retentir dans la direction suivie par le petit nègre. Monsieur Edward prit la même roule ei sortit du boudoir.

Il pénétra dans un salon de forme ronde, qui, autant qu'on pouvait s'orienter, tenait exactement le milieu de la maison carrée. Ce salon n'avait point de fenêtres et s'éclairait, à celte heure de midi, par un lustre allumé.

En revanche, il avait six portes dont cinq donnaient imméiliaiemeni sur des escaliers en spirale. Celait par la sixième que monsieur Edward avait pris entrée.

A son arrivée, le gong promenait encore le long des lambris siMiores SCS proioudes cl ondulantes vibrations. Le salon était déserl.

Cinq chaises et un fauteuil étaient rangéi autour aUD

LES MYSTERES PE I ONDIIES

vaste po^le, dont les bouches, ouvertes, échaiifralent le salon de leurs brûlâmes haleines.

Monsieur Edward se jeta nonchalamment sur le fauteuil.

Presque au même instant, les ciui| parles s'ouvrir'Ut. Les deux premières, percCes dans la direction de Cornhill, donnèrent passage à une dame fort richement parée et :"i 'in gentleman de fashionable tournure. La troisième, qui tournait du côtédeFinch-Lane, servit de chemin à un monsieur de mine bien honnête, vêtu en négociant de bon lieu et se présentant comme il faut. Par la quatrième, s'introduisit un petit homme tout jaune et tout maigre, dont le costume râpé s'usait à l'anguleux coniact de ses joiiiiures pointues.

Laeinquième porte enfin donna passage à monsieur Smith paré de ses luneiles vertes et de son vaste garde-vue.

La belle dame venait des somptueux magasins de costumes de Cornhill, dont elle était souveraine et maltresse sous le nom de mistress Berlrani.

Le gentleman, monsieur Falkstone, était son voisin le bijoutier.

Le monsieur à prestance honnête tenait la boutique de changeur dans Finch-Lane. C'était monsieur Walier.

Le quatrième enfin n'était rien moins que le vieux Peter Praciice, ancien attorney (procureur) ruiné, lequel trônait dans la poudreuse et sombre boutique de broo^mteur qui venait, aussi sur Finch-Lane, après l'excfiange-office.

De ces cinq personnages, mistress Beriram et Peter Practice étaient les seuls qui montrassent leurs visages tels que la nature les avait faits. C'était tant |)is pour le vieux procureur, qui avait la laide mine d'un usurier retors et délionlé, mais c'était tant mieux pour mistress Beriram, laquelle était belle encore, bien qu'elle eiit franchi dès longtemps les limites de la première jeunesse.

Les trois autres portaient de ces sortes de masques permis par notre civilisation. Ainsi, monsieur Smith avait son gardevue ; monsieur Walter, le changeur, partageait avec lui le Mnéfice des lunettes vertes, auxquelles il joignait une perruque noire, qui ne laissait pas de contraster un peu avec le Ion blanchAtre du duvet de la joue, aux endroits oà ne passe point le rasoir; monsieur Falkstone, le brillant bijoutier, avait au contraire la joue bleue, ce qui ne l'empêchait point de porter de jolies moustaches blondes et une chevelure de la même couleur, admirablement frisée.

En somme, tout ceci pouvait être fort innocent. Monsieur Smith avait peut être la vue faible; monsieur Walter avait sans doute appris dans Byron à chérir les brunes chevelures; quant à monsieur Falkstone et k sa fourrure d'emprunt, nous dinins que tous les coilfeurs de Londres déposeraient instantanément leurs bilans s'il n'était plus loisible aux jeunes dan<ties du commerce de se teindre la chevelure et la moustache.

Quoi qu'il en soit, les cinq nouveaux venus s'avancèrent d'un pas discret vers monsieur Edward et le saluèrent respectueusement.

Edward toucha la main de mistress Bertram et Ht aux autres un siijnede tête prolecteur.

Mistress Bertiam s'assit. Les quatre hommes restèrent debout jusqu'à ce qu'un geste royal d'Edward leur eût donné licence de prendre des sièges.

Ah! si mistress Brown, mistress Black, ou mistress Krubb avaient pu glisser un œil curieux au trou de quelque serrure, comme elles eussent appelé à grandes et glapissantes clameurs mistress Dodd et mistress Bull! comme elles en eussent conté à mistress Fooles I comme elles eussent rendu jakiuses mistress Crosscairn et même mistress Bloomberry !

Un silence de quelques minutes régna dans le singulier et mystérieux congrès. Monsieur Edward s'était renversé sur son fauteuil et semblait avoir rais en oubli la présence de ses (larlners. Ceux-ci se taisaient et attendaient.

Eniin, monsieur Edward mit la main au gmigaet dont il retira une montre splendide eurichie de (liamam>.

— Midi et demi I murmura-t-il. — Vais-je bien. Falks- (•ce?

— Vous alleï parfaltemeBt, monsieur.

Peter Practice atteignit une montre d'argent, large et do due, qu'il mit à l'Iicure d« monsieur Edward.

— Si je vais bien, reprit ce dernier, je n'ai bas beaucoup f de temps à vous donner... Venons tout de suite au fait : J'ai f besoin de dix mille livres. •

— Dix mille livres ! répéta Peter Patrice en serrant convul ' sivenient le large ventre de sa montre d'argent. '

— Dix mille livres! répétèrent en chœur le changeur, le bijoutier, monsieur Smith et mistress Bertram.

— Pour ce soir, ajouta froidement monsieur Edward. Toutes!- s têtes se baissèrent à la fois.

— Monsieur Walter, reprit encore Edward, pouvez-vous me les compter sur-le-champ?

— Je le puis, monsieur, mais...

— Mais quoi?

— En la monnaie que veus savez.

— Je n'en veux pas... Et vous, Falkstone f

— Lesalfaires languissent déplorablement, monsieur...

— Et vous, Fanny? interrompit Edward avet impatience en s'adressant à mistress Bertram.

— Ma cai.sse est à votre disposition, monsieur, répondit la belle marchande; — mais il s'en faut de beaucoup que cette somme s'y trouve.

— Je prendrai ce qu'il y 3, Fanny... Vous êtes une bonne et charmame lille... Et vous, maiire Practice?

— Je dirai à Votre Honneur, répondit l'ancien attorney, — je lui dirai clairement et sans ambages, je lui dirai ce que lui a dit mon honorable voisin monsieur Falksione : 'es affaires languissent, elles languissent déplorablement; j'ajouterai même (|u'elles ne vont pas du tout.

— Et lacdnclusion, mait^e PraiMi. e?

L'ancien procureur ouvrit par trois fois la bouche avant de prononcer la réponse suivante :

— Ma caisse, — telle qu'elle est, — etDien sait qu'elle n'est pis opulente, — mais enfin elle est ainsi, — est à la disposition de Votre Honneur.

Monsieur Edward réllécliit durant une minute.

— Quant à vous, Smith, dit-il ensuite, je sais ce que vous avez... Panlieu! messieurs, vous vous endermez, sur ma parole! Chaque fois que je vous demande une misère...

— Dix mille livres! soupira Peter Practice.

— Vous pousse/, d'interminables héias, poursuivit Edward. Ceci est intolérable !... Vous laisse-l-on man<]uer de niar' cnandises? N'avez-vous pas une p:irt raisonnable';' La police vous in(iuièle t elle? Tout le fashinn de l>ondres n'a I il pas appris la route de vos magasins? - El à qui devez-vous tout cela, s'il vous plaît? Marchandises, sécurité, vogue, c'est moi qui vous donne tout, et vous semblez hésitera me satisfaire?

— A Dieu ne plaise! dit Falkstone.

— Vous savez bien, monsieur, que Je suis toute à vous, murmura mistress Bertram.

— Vous, Fanny, je le crois, et je vous remercie... Mais ces messieurs...

— Nfliis sommes prêts, interrompit Falkstone.

— Je suis prêt, appuya Peter Practice, qui ajouta entre ses dents : — Mais je proteste en la forme due, déclarant agir tanqunm coacttis *, et non pas autrement,— dont acte, sous toutes réserves.

— A la bonne heure, reprit Edward en se levsn t.— Je compte sur vous pour ce soir... Cumptez sur moi vous-mêmes et ne craignez rien. Je suis entre vous et la gêne comme enire vous et le danger. Adieu, Fanny.

Mistress Bertram repassa la porte par où elle était venue et qui condiiisait au magasin 'le costumes, de même que chacune des trois auires (induisait à l'une desbOHliqU'S du rez de-chaussée, la cinquième communiquant avec les bureaux Edward and C°.

— Avez-vous quelque chose à me dire, Falkstone? demanda Edward.

— Votre affaire de celte nuit..,? répondit le bijoutier en souriant.

* Comme contraint et (oroé.

— Comme toujours, Falkslone, tomme toujours... celui-là ne nous inquif'iera pis de longtemps!

— Cestau mieuxl... Aqul remeitraije mon contingent de

fonds?

— Comme d'habitude, i mistress Bertram.

Falkstone salua el sortit.

— Mauvaises ".ouvelles, monsieur, dit le changeur Walter dès qu'il fut stul avec Smilh et Edward ; —on m'a refusé hier trois de nos hank-noies et des bruits inquiélans commencent k courir dans la Cité.

— Que dit-on ?

— On ne dit rien de précis, mais chacun entre en défiance; ain ne prend pus une ma heureuse bank-note de dix livres sans la retourner vingt fois en tout sens.

— N'aie pas peur, Wallcr, mo[i ami, dit Edward en sou- Biani ; — sous peu je te donnerai des bank-notes que personne ne refusera... va.

L<ïC&aBKi'ur, personnage posé s'il en fui, traversa lesalon i pas comptés el diNpaïut par la porte qui s'ouvrait sur l'escalitr (le sa boutique.

Socith Pu doucement le tour du salon el enfrouvrit toutes les portes pourvoir s'il ne restait point d'indiscret écouteur. Cela fait, il revint vers Edward.

— Ami Smilh, luidiice dernier, il faut être prudent à l'avenir et ne jouer du pistolet qu'à la dernière exirémité. C'est une arme bavarde, et nous ne sommes plus ici dans noire paradis terrestre du Teviot-Di;le.... Mais c'estasseï parler sur ce sujet ; j'ai vu par moi-même que lu étais serré de prés... J'espère que nos hummes n'en sont pas encore à refuser nos banknules?

— C'pstselon, répondit monsieur Smith; nos fournisseurs, — il appuya sur ce mot en souriant, — prennent tout sans défianie, mais vos anciens gardes-du-corps du pays que vous venez de n unmerneveuKntque de l'or... Ce sontd'inirailables coquins I

— Je les aime comme cela... Dis-moi... et l'affaire de Prince's-Sireet*?

— .l'y suis allé ce malin. Paddv pousse son géant tant qu'il peut. Il le gorge de bœuf, il le salure de gin, et le géant travaille plus (|ue dix hommes robustes ne pourraient le faire; mais il s'épuise ..

— C'est bien long! dit Edward avec un soupir de dépit.

— Prince's-Strect a quarante pieds de large ! répliqua Smilh, et notre éléphant creuse à vingt pieds de profondeur... Em ère une huitaine, le géant crèvera comme un bœuf, mais le boyau sera fait.

— Dieu l'entende, bon Smith I alors ta caisse sera une vérité...

Monsieur Elward repoussa son fauteuil et mit ses doigts blanisilans une paire de gants parfumés.

— Adieu, (lit-il ; veille !t ce que ce vieux Peter Practice s'pxé-ute pourcc soir... Chaque fuis qu'on lui demande mille guidées ou (|uelque chose comme ixla, son cœur si; fend.

Monsieur Edward prit l'escalier qui conduisait chez le bijouiiiT Falkstone,el y demeura quelques minutes loniine pour marchander et choisir des joyaux ; puis, sorta Iciinimeun acheteur qui a fait ses emplettes, il franchit le marchepied diin magnini|iieéquipa-c, atlele de quatre chevauK, dont les paieils ne se fussi-nl peut-êlre point trouvés à Londres, — fùi-t e même dans les écuries sans rivales du marquis de Rio- Saiiio.

A pe ne était-il étendu sur les coussins, que l'équipage partit a» t-alop, brûlant le pavé dans la direction des parages fashiunables du WeslEnd.

.* Ku* qui loDge la Banque.