LIVRE PREMIER
PERSONKAMTÉ DE MERM^V
MERLIN, PERSONNAGE M Y TIIOLOGiOL'K-
A la race celtique mieux qu’à aucune nuire race humaine convient la fable des cailloux do Deucalion et de Pyrrha ; elle est dure comme le caillou, comme lui elle cache dans ses veines un feu qui pétillé dès qu’on la frappe , et elle a tout l’air de lui devoir son nom.
2 TIERLIN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE.
Tenace à la fois et ardenle, c’est au service dèsidées religieuses qu’elle a mis de préférence les qualités par lesquelles elle témoigne de son origine; mais, il faut bien en convenir, les erreurs populaires ne l’ont pas trouvée moins obstinée à les défendre que les grandes vérités. Sa religion, quoique très-vive, n’est pas toujours Irès-éclairée; l’arbre de la Croix a poussé chez elle plus d’une branche gourmande; sans cesse retranchées, elles renaissent sans cesse. Le sol celtique, si longtemps et si profondément labouré par d’autres mains que celles des prêtres chrétiens, ne répond qu’à regret aux soins nouveaux qu’on lui prodigue, et malgré les prétentions philosophiques, peu motivées d’ailleurs, de quelques peuples de la famille^ on doit reconnaître franchement que la portion la plus considérable de la race, celle des campagnes, est toujours, comme du temps de César,, extrêmement superstitieuse, adtnodvm dediti relliyionibm.
Les superstitions qu’elle conserve ou (si on aime mieux les appeler d’un autre nom) les traditions païennes qu’elle nourrit , ont des racines beaucoup plus profondes qu’on ne le croit communément, et pour les mettre à découvert, on doit
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creuser souvent jusqu’à l’antiquité. J’en ai fait plus d’une fois l’expérience. J’ai acquis en même temps la preuve que les témoignages des écrivains classiques sont le terrain le plus solide sur lequel puissent bâtir les mythologues de ces nations. L’étude particulière des traditions dont je vais parcourir le cycle, ne m’a point fait changer de sentiment, et si, dans leur expansion, je les ai naturellement puisées au courant populaire, j’ai dû, pour trouver la source, remonter jusqu’au rocher d’où elle tombe goutte à goutte. Tous les écrivains latins connaissent cette source et m’y ont conduit. C’est à eux (quoique personne n’y ait encore songé) qu’on doit demander l’origine du personnage singulier appelé par les anciens Bretons, Marthin; par les Gallois modernes, Myrdhin; par les Armoricains, Marzin ; par les Écossais, Meller ou Mclziar ; et par les Français, Merlin ‘.
‘ Ce sont autant de formes purement dialectiques, et te ne sont pas les seules, comme on le verra par les citations; mais la plus ancienne est Marthin, qui devait se prononcer à peu près Marzinn,. comme dans l’armoricain moderne, ou le th, le dh et le dd des Gallois sont figures, faute d’un meilleur signe, par la lettre Z. (Voy. le Myvyrian Archaïology of Wales, t. I, p. 49, 81, 172, 78, et l. 11, p. 1, 57, 260 et suivantes, jmssim.) Guillaume de Newlirigc, au douzième siècle, a presque conservé la (orme archaïque, qu’il rond en latin par Murlinus-, les Gallois de son
4 MElîI.lX, l'EUSONNAGE MYTHOLOGIQUE.
Âu nombre des petits dieux de l’antiquité, il y en avait un vénéré du peuple à l’égal des plus grands; il passait pour le petit-fils du Soleil, ei pour être né du commerce d’un génie avec la déesse suprême de la magie, dans une île enchantée de l’Hespérie, où cette déesse régnait. Mieux que personne il savait distinguer la vertu des plantes. 11 en composait des remèdes, et guérissait toutes les maladies des hommes qui s’adressaient à lui. C’était surtout à guérir les morsures des serpents qu’il excellait. Par ses chants il leur faisait lâcher prise, et sa salive appliquée sur la partie blessée, neutralisant l’effet de leur venin, cautérisait immédiatement les plaies les plus dangereuses.
De lui croyait sortir un peuple qui était d’origine médique selon Ovide, germanique selon Tacite, phénicienne selon d’autres, mais en réalité tout à fait inconnue, fixé dans la Touille.
Le nom du dieu était Mamis, et celui du peuple
temps écrivaient Myrlin (Piolices des mss. des anc. Bret., facsimilé, n° v). Geoffroi de Monmoutli est un des premiers qui aient écrit Merlinus; i la même époque, je trouve Melinus dans la vie do S. Tatrice; Mellin, dans le roman des Sept Sages (éd. de M. I.e Roui de Lincy, p. G4), et Meller dans l’Écossais Godwyn (Fordun., Scolo-Chronic., lib. III, c. xxii).
Miirü'. Les Marsex lu?ritèrenl de la science magique de leur chef; comme lui, ils étaient habiles mi'decins, et surtout grands enchanteurs de serpents Ils se servaient à son exemple de salive pour cautériser les morsures de ces reptiles, et du chant pour les faire crever Sous les empereurs, ils acjuirent une telle célébrité que quiconque pouvait sans danger tenir un serpent dans sa main, ou savait l’art de l’empêcher de nuire, ou vendait des remèdes propres à détruire l’effet de son venin, ou composait des drogues avec le suc de certaines herbes, ou meme faisait le métier d’enchanteur de quelque manière que ce fût, était ap- |)olé un .I/arse*. Ainsi nos bohémiens doivent leur nom aux habitants de la Bohême qui passaient pour sorciers
* Solinus, cap. ii, a ited. cf. Plinius, lil). Vit, c. ii.
* Mars! dicti sunt a Marso Circcs filio a quo edocti sunt venefic'a et incantationes scrpentuin. (Ihid.)
® Saliva sua serpentum morsibus medebantur et cantionibus cas dianiiiipebant. (Ibid. cf. Lucll. Ap. Non.,c. iii, n’ 69.)
* llinc Marsi dicti sunt quicumque serpentes manu tractant, exannant, et contra eorum vciienum remedia venditant. (Jul. Firmic., lib. VIII, c. xvii.) Quicumque... venenis ex herbaruru piementis confectls salutaria soleant comparare. (Plin., lib. II,
c. LXXXIII.)
’ Cf. Ennius : Non habeo deuique nauci Marsum auijiirem. (Ap. Cicéron, de Divinalione, lib. 1, c. lviii.)
MERLIN, PERSONNAGE MÏTHOI.OGIQEE.
Aux premiers siècles de l’ère chrétienne, un Marse, pour les gens instruits de la Germanie, était un enchanteur de serpents On croyait leur race toujours florissante en Afrique: «Quand ces hom mes auxquels les serpents ne peuvent nuire, veulent savoir, disait-on, si leurs enfants sont bien à eux, ils les conduisent dans quelque caverne fréquentée parles serpents. Sont-ils vraiment du sang des Marses, leurs fils sortent sans aucun mal de la caverne; mais s’ils sont de race étrangère, ils périssent infailliblement dévorés *. »
La croyance populaire à leur puissance persistait encore au sixième siècle en Gaule*, et au neuvième siècle en Grande-Bretagne, où Je trouve leur nom avec la signification constante d’enchanteur de serpents Ai-je besoin d’ajouter que le Marse est le prototype du Martliin ou Marzin bre-
* Miirsi fiierunt incantatorâs serpentum. (Rath. Veron. episcop. Ap. D. Martcne, t. IX, col. 793.)
’ Idem. ibid.
’ Fama est serpentes Marsos Inrbare suctos. (Vila S. Amandi, Rolland, 1. 1. Februar., p. 873.) Cf. D. Lobineau, Vie des saints ■de Bretagne, 2* éd., t. I, p. 208.) Le père de S. Sainson était babile dans l'art de cliariner les serpents et l'avait appris h son fils.
* Marsura, id est Vyrmgalere, serpentum incantator (Glossse saxoniese, Rritish Mnsæum, Bibl. Cotton. Ms.)
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ton? La suite de cette élude achèvera, j’ose l’espérer, de le démontrer.
Une croyance non moins répandue en Occident et greffée par les peuples celtes sur le mythe du Marse, devait lui faire pousser de nouvelles bran- ■ches et porter des fruits qui n’étaient pas les siens : notas frondes et non sua poma. Je veux parler de leur foi aux génies familiers.
A la fin de l’époque païenne, les génies domestiques semblaient avoir détrôné les ilieux publics et généraux; la dévotion populaire, en se détournant de Teulalès, d’Hcuzus, de Bélen, et de plusieurs autres habitants de l’Olympe celtique, s’était portée de préférence vers les petites divinités locales, moins haut placées, et par cela même plus accessibles aux humains ; aussi ost-cc à eux que s’adressent le plus grand nombre des exroto qui nous sont parvenus du premier au quatrième siècle de notre ère. Pénates, Mânes, Lares, Fata, de quelque nom que les Gaulois les nommassent, passaient pour défendre la personne et les biens de ceux qui les avaient adoptes pour patrons. Ames des ancêtres, ces esprits, croyait-on, descendaient de leurs palais aériens sur la terre
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K 5IERL1N, PERSONNAGE M\T II OI.OGIQi: E.
SOUS telle forme qui leur plaisait, le plus souvi nt sous celle d’oiseaux, bénissant le foyer, le bereeau, l’étable, le verger, le champ, la fontaine, le bois de leurs protégés ; non moins secourables pour eux que redoutables ,à leurs ennemis. b(‘s nouveau nés étaient surtout l’objet de leur prédilection ; chaque enfant en naissant trouvait en l’un d’eux un gardien, et meme on prétend que leur nom provient de leurs fonctions près des nouveau-nés Mais ils ne se bornaient pas à protéger les petits enfants, ils cherchaient volontiers à en augmenter le nombre, choisissant pour cela les plus chastes jeunes filles, en rapport par leur pureté avec les natures éthérées. C’était une opinion religieuse extrêmement répandue en Gaule au troisième siècle, dit saint Augustin, qu’ils pouvaient apparaître aux vierges celtiques sous des formes non-seulement visibles, mais tangibles *. « La quantité et la gravité des témoignages qui l’attestent rendraient, ajoute-t-il, la négation presque impossible. » 11 n’ose toutefois dire si ces génies aériens ont jamais été capables d’un com-
* Dicurilur (jenü quia cuin unusqnisquc gcnitiis fuerit eistatin oti^ervatorcs deputantur. (Servius, in lib. VI Æneidos.)
* Croberrima fama est. (Decimtale Dei, lib. XV, caput xiiii.)
merce sensible avec notre race; mais dans ce cas, il lui semblerait que les produits de l’union des filles de la terre et des esprits de l’air devraient donner naissance, non pas à des hommes comme nous, mais à ces êtres extraordinaires que le te.xte hébraïque de la Bible désigne par le mot équivoque de yéphatim. D’autres philosophes l’ont pensé comme lui, et par les philosopiies auxquels il fait allusion, on peut entendre les druides, qu’il mentionne ailleurs très-honorablement'. Or, la tradition constante de l’église de Chartres, dont la pierre fondamentale est païenne, ainsi que celles d’un grand nombre d’églises des Gaules , atteste que le culte de la vierge Marie y fut adroitement substitué au culte d’une vierge carnute, vénérée des druides, laquelle aurait passé près d’eux, commel’Âlma des saints prophètes juifs, pourdevoir être mère d’un dieu par l’opération d’un esprit
Cet esprit était appelé par les Gaulois du troi-
* Ibidem, lib. VIII, c. vin.
* On peut consulter k ce sujet Vilæ SS. Salviniam et Polentiani. Cf. Donat. Peppini, Kartomani et Karolimagni, ann. 768, 770, 794. Mais je doute fort que la fameuse inscription Viw.ijii PAitiTORÆ soit du temps -des druides.
10 MËIILIN, PF.nSOSNAGE MYTHOLOGIQUE.
sième siècle du nom de Duz, que nous retrouvons employé au septième siècle, comme au neuvième, et même de nos jours*.
Banni depuis longtemps de son temple, le Duz a trouvé dans l’imagination populaire un asile d’où personne ne pense à le chasser. Ce n’est plus lui qui està redouter de notre temps, et le meilleur chrétien du monde peut lui adresser sans scrupule les paroles d’un aimable poète :
Restez, lutin des bois, doux esprit du foyer >.
Si le feu qu’on allumait en son honneur est pour jamais éteint, si le vin ne coule plus pour lui, si l’encens et les fleurs ne parfument plus son autel, les chansons dont il était le sujet se sont chantées longtemps. Chose vraiment extraordinaire ! elles se chantent encore : le mythe antique du génie et de la vierge qui doivent donner le jour à un être merveilleux, défraye les récits du foyer celtique
' Galli Dustos nuncupant. (Isidor. Uispal. Etymol., lib. VIII, c. IX. Cf. S. August. loco citai. lib. XV, c. xiiii.) — Dusiolus (Hucange , v° Aquaticus.) — Duz et Duzik (Barzaz Breiz , t. I, IV“ éd., p. 56). — Teuz (Legonidec, Diction, breton.) — Deuce (.Alf.Maury, Lamagieet C astrologie au moyen âge, etc.,p. 189).
’ Auguste Brizeux, Elégie de la Bretagne.
MEIILIN, PERSONNAGE MYTIlOLOGIQi: E. 11
en Angleterre comme sur le continent. Des collecteurs de traditionsbretonnes le referontplus tard en latin, à la manière classique, en l’altérant plus ou moins. Le voici dans sa rusticité et sa simplicité primitives, tel que les nourrices, ces conservatrices de la poésie populaire de toutes les nations, le répètent pour endormir les enfants.
Au fond d’une grotte, dans un pays qu’on ne désigne pas, vit cachée une fille de roi. Pourquoi fuit-elle ainsi le monde? Elle le raconte ainsi à son fils au berceau :
a Voici treize mois et trois semaines que dans le bois je m’endormis.
« Dors, dors, mon enfant, mon enfant; dors, dors, enfant, dors.
« J’avais entendu chanter un oiseau. 11 chantait d’une voix si fraîche, il chantait d’une si douce voix...
« Dors, dors, etc.
« 11 chantait d’ une voix si veloutée, plus veloutée que le murmure de l’eau.
« Dors, dors, etc.
« Si bien que, sans y prendre garde, je le suivis, l’esprit charmé.
« Dors, dors, etc.
« .le le suivis bien loin, bien loin; hélas! hélas! ma pauvre jeunesse!
« Dors, dors, etc.
« Vierge royale, disait-il, tu brilles comme la rosée du malin .
a Dors, dors, etc.
« L’aube du jour, quand elle le regarde, est ravie, tu ne le sais pas.
« Dor5, dors, etc.
« Tu le ravis, quand il se lève, le soleil; qui sera ton époux?
« Dors, etc.
« — Taisez-vous, taisez-vous, vilain petit oiseau, votre petit bec est trop libre.
« Dors, etc.
MEiaiN, PERSONNAGE MYTHOLOGIQUE. 13
a Puisse le roi du ciel me regarder; quant'à l’aube du jour, que m’importe?
« Dors, etc.
« Que m’importent les regards du soleil , ou même les regards de tout l’univers?
« Dors, etc.
« Si vous me parlez mariage, parlez-moi du lloi du ciel.
« Dors, etc. »
« Ses chants devenaient de plus en plus beaux cependant, et je le suivais, tête baissée.
« Dors, etc.
« Si bien que je tombai épuisée de fatigue et que je m’endormis sous un chêne, à l’écart.
« Dors, etc.
« Or, dans ce lieu, je fis un rêve qui m’agita extrêmement:
« Dors, etc.
n MERLIN, PERSONNAGE MYTIIOI.ÜGIQU .
« .l’élais dans la grotle d’un petit Duz, entourée des eaux d’une fontaine ;
c( Dors, etc.
« Les pierres en étaient si transparentes! les pierres étaient si éblouissantes ! les pierres étaient aussi diaphanes que le cristal.
« Dors, etc.
« Sur le sol un tapis de mousse tout parsemé de primevères.
« Dors, etc.
« Le petit Duz n’était pas chez lui ; j’en étais rassurée et joyeuse.
« Dors, etc.
« Tant que de loin je vis venir à tire-d’aile une tourterelle.
c< Dors, etc.
« Elle frappa de son petit bec aux murs de cristal de la grotte.
« Dors, etc.
« Et moi, sotte, par pitié poyr elle, je lui ouvris la porte, hélas !
« Dors, etc.
« Et elle d’entrer, et de faire le tour de la grotte en voletant.
« Dors, etc.
« Parfois sur mon épaule, parfois sur ma tête, parfois sur mon sein elle volait.
« Dors, etc.
« Trois fois elle baisa ma joue, et puis s’en retourna gaiement sous le bois vert.
« Dors, etc.
w Si elle était joyeuse, moi je ne le suis pas; maudite sois l’heure où je m’endormis!
« Dors, etc.
« Les larmes coulent de mes yeux d’avoir un berceau à balancer.
« Dors, etc.
16 MEllUN, PEUsONSAliE SI YTllOLOGlQl'E.
« Je voudrais qu’ils fussent dans l’aliîme de glace les esprits noirs on chair et en os.
« Dors, etc.
« Je voudrais que mon rêve fût faux et que personne ne sût rien de moi.
« Dors, etc. »
— L’enfant, tout nouveau-né qu’il était, éclata de rire, et se mil à répéter le refrain :
« Dors, dors, mon enfant, mon enfant; dors, dors, enfant, dors.
« .ïïa mère, cessez de pleurer, je ne vous donnerai aucun chagrin.
c< Dors, dors, etc.
« Mais c’est pour moi un vrai crève-cœur d’entendre appeler mon père esprit noir.
c< Dors, dors, etc.
« Mon père, entre le ciel et la terre, est aussi brillant que la lune.
« Dors, etc.
MEIU.IÎi, l’EIiSONNAOE JIÏT 11 OLOGl (Jl'E. 17
« Il est l’ami des opprimés; quand il le peut, il les protège.
« Dors, etc.
« Que Dieu préserve élernellemenl mon père de l’abîme glacé !
« Dors, etc.
a Mais bénie soit l’heure au contraire où je naquis pour faire le bien.
« Dors, etc.
« Où je naquis pour faire le bien de mon pays; que Dieu le garde de chagrin !
« Dors, etc. »
— La mère fut bien étonnée :
« Voici une merveille s’il en fut jamais !
a Dors, dors, mon enfant, mon enfant! dors, dors, enfant, dors ! ‘ »
Comme on sent passer dans ces vers le souffle
* Voyez le texte armoricain à la fin du volume, Pièces jdstifica- TITES, n* 1 .
ardenldedeux religions rivales! Mais celle des Duz esl la plus forte ; la vierge chrétienne succombe. Pouvait-elle résister longtemps à cette voix qui l’entraîne, à l’influence de ce chêne dont l’ombre funeste la couvre, à ce sommeil qui l’emporte dans le palais même de l’ennemi, où des murs de cristal l’éblouissent, où des fleurs empoisonnées l’enivrent, où une fontaine l’enferme dans le cercle magique de ses eaux ? Que de larmes et de rnalélictions au réveil! Si du moins son fils était d’âge à la consoler ! Mais qu’entend-elle ? Des éclats de, rire, une voix qui répète, en se moquant, le doux refrain de son chant de nourrice î et ces rires et cette voix sont ceux de son nouveauné lui-même ! Cependant, il faut le dire, l’enfant ne tarde pas à prendre un ton sérieux, et se montre sensible aux larmes maternelles ; mais il l’est encore plus aux calomnies lancées contre son père. 11 ne peut tolérer qu’on traite d’esprit de ténèbres un esprit lumineux, un habitant du ciel, et qu’on veuille condamner aux glaces de l’abîme l’ami et le protecteur des malheureux; il détourne la malédiction ; il bénit celui que la chrétienne vient de maudire, et plein de l’esprit prophétique de son père, il s’annonce lui-
même comme le bienfaiteur et le futur gardien de son pays.
Si le père est un Duz qui en a conservé les traits avec le nom, l’enfant, quel est-il? On ne le dit pas. Mais nous avons entendu comment l’a qualifié sa mère. Elle l’a appelé « une merveille, un miracle, un prodige, » en breton MarzK Ce nom magique, qui n’a plus au jourd’hui qu’un sens vulgaire et général, ne nous ramène pas moins aux Marsesde l’anliquilé, et l’être qui le porte est le prodnilincontestable de l’alliance dontj’ai parlé plus haut entre le culte des enchanteurs de serpents et la religion des esprits familiers. Si l’on conservait (|uelques doutes sur son origine divine et sur sa descendance des Marses, voici un fait qui les dissiperait, je crois. Rencontré par un chrétien au bord de la mer, au milieu de rochers où les serpents se retirent, et interrogé sur le motif qui l’amène dans ces lieux redoutables, il répond qu’il y est venu pour y dérober leurs œufs, et ne paraît pas plus ému de ces recherches pc-
• Ueman zo inan, mar boe biskoaz (voyez le texte). Tous les . lexicographes bretons s’accordent b traduire man par merveille. (V. le P. Grégoire de Rostrenen, au mol merveille. D. Le Pelletier, Dictionn. col. 901 ; Legonidec, 2* édit., p. 434.) Les Gallois l’écrivent Marlh (Owen., Welsh. dict., 2* éd , t. Il, p. 328).
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pilleuses que s’il se fût agi d’emporter le nid d’un petit oiseau. Ce n’est pas tout, comme les Marses, il connaît la vertu des plantes. Il nomme les plus merveilleuses, le gui du chêne, le cresson, l’herbe d’or. Il les cherche pour les employer utilement. Il est devin et enchanteur. Aussi, frappé de sa puissance, son interlocuteur l’appelle-t-il Marzin, c’est-à-dire Vhomme merveilleux, et il ne reconnaît que le Dieu des chrétiens de plus savant que lui '.
Les anciens Gallois le croyaient possédé par une divinité*, et, pour le moins, en faisaient un saint national Selon les Irlandais, il se disait luimême dieu*. De proche en proche, cette opinion gagna jusqu’en France, où, comme le témoigne un collecteur de traditions bretonnes du douzième siècle, luit H plus tiaulz hommes l’apelloieiU le saiiid prophète el toutes les menim genz leur Dieu*.
' Barmz-Breiz, t. I, 4*éd., p. 100. Voiries Pièces justificatives de ce livre, n° H.
* Ëxistimantes numen esse in illo. (Galfridus Monumctli, lib. VI,
