C. SIX

* Marthin, breinyaul sant y gyfredin (Jlfÿui/r. drc/i.,t. I,p. 172).,

* Se Deum asserens. (Vila S. Palricii, Bolland, 1. 11, p. 5à9, 17 mart.)

5 Le roman de Lancelot. Bibl. impér. de Paris, mss. n' 6772.

MERUN, PERSONNAGE BIYTHOLOGIQUE.

L’histoire d'une autre divinité celtique, sujet d’un mythe gallois peu différent, achève d’éclaircir celui-ci : un petit génie de l’air, descendu sur la terre comme notre Duz pour s’incarner comme lui, prétend avoir été aussi appelé Marddin ou Marzin, en tant qu’esprit, avant d’avoir porté, en tant qu’homme, le nom de Taliésin : « Je suis, dit-il, un être merveilleux dont personne ne sçait l’origine'. Jean, le prophète, m’a connu sous le nom de Marddin Ma patrie est dans les étoiles*. »

Il ajoute qu’il a été partout, qu’il sait tout, qu’il a toujours vécu, qu’il connaît le passé, le présent, l’avenir ; qu’il a la faculté de prendre à son gré toutes les formes, depuis celle des quadrupèdes et des oiseaux jusqu’à celle de la brute et même de la pierre ‘.

Le mot Marddin désignait donc communément, chez les Cambriens, ce que désignait le mol Marsus chez les Romains : à savoir, une di-

* My yw rhyfeddod, ni wyr neb fy hanfod. (ilyvyr. Arch., 1. 1, p. 19.)

* loannos Dewin am gelwis i Merdin. (Myvyr. Arch., 1. 1, p. 19.) Ain galwai Marddin. (Hanes Taliésin, Mabinog. part VII, p. 339.)

* Myvyr. Arch., I, p. 20.

* Ibid., cf. Mabtnogion, part. VII, p. 327.

vinité particulière revêtue de la nature humaine. Parlant de l’esprit que nous avons vu prendre le même nom, un barde cambrien dit expressément : « C’était un génie sous la figure d’un enfant »

Marzin, en Armorique, a son ciel et ses astres connus du peuple. Il possède trois royaumes, l’un plein de fleurs, l’autre de fruits d’or, le dernier, d’un petit monde de pygmées qui aime la joie et le rire’.

Sur la terre, au dire des Gallois, son royaume est l’île de Bretagne. Avant d’être habitée par les hommes , et lorsqu’elle n’était encore qu’une immense prairie verdoyante, peuplée d’ours et de bœufs sauvages, elle portait son nom *. Les montagnes, les vallées, les rochers, les fleuves, les fontaines, les arbres et les plantes étaient à lui, depuis l’origine du monde ; tout ce qui volait dans file, tout ce qui marchait ou rampait reconnaissait son empire. Un loup familier lui tenait compagnie, comme à l’Apollon des Grecs,

* Yspryd ar swm dyn bach. (Mabinog., part. VII, p. 338.)

’ Tcir rouantclez Variin. (Barzaz-Breiz, t. I, p. 4.)

^ Clas Merdin {Uyvyr. Arch., t. II, p. 1); Glas Mertin (ibid) ; Glas Myrdin (p. 57); Glas Merddin {ibid.).

MEULIS, PERSOSNAGE MYTIIÛI.OGIOEE. 25

à rOdin des Scandinaves et au barde breton Hervé, patron des poètes armoricains.

Roi dans l’air et sur la terre , il était aussi roi d’un monde souterrain , ou plutôt sousmarin. Les eaux , les bois et les prés de ce royaume avaient une beauté telle que jamais aucun bomme n’avait rien vu de semblable. Toutes les pierres étaient des diamants, tous les fruits •et toutes les fleurs avaient un goût, un éclat, un parfum incomparables. les habitants vivaient •dans les jeux et la joie. Ils étaient très-petits, mais admirablement proportionnés, tous blonds et portant leurs cheveux bouclés sur les épaules. Ils montaient des chevaux en rapport avec leur taille, pas plus hauts que des lévriers. Leur nourriture se composait uniquement de fruits et de laitage ; la viande et le poisson leur faisaient horreur. La forme de leur gouvernement était monarchique. Quant à la religion, ils n’en pratiquaient ostensiblement aucune ; leur seul culte était l’amour de la vérité. Ce beau pays, où l’on trouvait tout à souhait, où l’on passait le temps à entendre la plus délicieuse musique, ne manquait que d’une seule chose : un rayon de soleil. On y vivait dans un crépuscule perpé-

21 MtKLIX, PEnSONNAGE MVTIIOEOGIQUE.

lucl*. Marzin, qui était habile dans Tari de travailler les métaux et qui apprit aux hommes à lier, à l’aide de la terre vive, le fer à l’acier ’, possédait là de grands ateliers où l’on fabriqua, entre autres armes merveilleuses, l’épée magique tant chantée par les bardes On y trouvait aussi les pierre fameuses qui, seules, pouvaient aiguiser eette épée Trois héros bretons, Léménik ou le bondissant, lUer l’enn-dragon , ou le roi-ilragnn terrible, Arthur surtout, Arthur «le guerrier vigoureux comme l’ours, » se la passèrent de main en main pour le salut de leur pays Grande et glorieuse épée ! Jetée au fond de la mer , le soir d’une bataille fatale, pour y demeurer jusqu’au jour où Arthur reviendra la reprendre, elle sort de

* GiralJus camb. Ilinerar. Cavibrise, dd. Camden., p. 776. Guillaume de Newbrige, qui vivait au douzième siècle, dit que de son temps les enfants de l'Angleterre orientale appelaient celte contrée le pays de saint Martin (regio S. Martini) ; on a vu plus haut, p. 20, que les Gallois avaient fait un saint de l'enclianteur des serpents. {Geog. Dritan. orient-, v“ Wolf-pits.) Cf. Crofton Crocker; Davies , Mythology, p. 155, et dans le Baruur-Breis, 1. 1, p. 280, le frère de lait; mais ici le soleil commence à briller.

* Brocéliande, traditions bretonnes, p. 102.

* Myvyr. Arch., 1. 1, p. 72.

.. * Bar%az-Breh, t. 1, p. 4. ■. ;

* Myvyr. Arch.,p. 45 cl 72.

l’eau à certaines époques, elle s’agite, elle effraye d’un sinistre éclair l’étranger dont elle doit avoir une revanche, et qu’elle chassera pour jamais. Celui qui en a fait présent aux rois bretons, le génie bienfaisant de leur race, Marzin la brandit lui-même d’une main invisible

La délivrance de ses compatriotes ainsi annoncée et son œuvre achevée, il quitta la terre aussi mystérieusement qu’il y était descendu.

Les moines irlandais prétendent qu’un jour, planant dans l’air sur deux ailes, comme un aigle, il tomba et mourut comme un simple mortel’; mais c’est une pieuse calomnie, et, selon les bardes gallois , celte chute n’a jamais eu lieu. .\u dénoûment de son histoire, ils nous le montrent voguant majestueusement dans un navire de cristal, à la recherche de ces îles fortunées qu’un saint navigateur irlandais, le bienheureux Brendan, attiré au parfum des fruits et des fleurs du rivage, devait pareillement visiter; et disparaissant, aux accords de neuf harpes bar-

• « Cette main, observe M. Ernest Renan avec sa finesse liabitue'.tc, c’est l'espérance des races celtiques. » {Essais de morale et de critique, p. 387.)

* Esiibliini corruit, confractusqueinteriit. (Rolland. 1. 11, Mart , p. 559.)

diques, entre les flots et les nuages, dans un abîme de lumière, à l’horizon lointain des mers'.

Telle est la physionomie de Merlin dans les Ira ■ ditions mythologiques des Celto-Bretons.

* Cambrian regùter, t. IH. p. 206, et le ms. des Trindcs de Jlengwrt, n° 20. Cf. le Myvyr. Arch., t. Il, p.59.

Rien n’élait plus ordinaire dans l’antiquité que de donner des noms de dieux à des hommes qu’on supposait ressembler par quelque côté à ces dieux; et nous savons qu’un poète latin, ami ■d’Ovide, appelé Domitius, avait précisément reçu le nom de la petite divinité dont il a été question plus haut : soit qu’on le crût de la race des enchanteurs de serpents, soit qu’on voulût le flatter en l’identifiant avec le vieux type mythologique, on le surnommait Marsus‘.

Au cinquième siècle de notre ère naissait dans ' De Ponlo, lib. IV, elegia ivi.

l’île des Bretons un enfant qui devait être, comme Domilius, un poète célèbre, et voir joindre :i son nom d’Ambroise le surnom de Marzin ou Merlin. On s’accorde à penser qu’il reçut le jour au pays des anciens Silures, sur la côte méridionale de la Cambrie, dans une vallée aujourd’hui appelée Basalig Son père descendait de quelqu’un de ces magistrats romains qui gouvernaient l’île sous l’empire expirant. Sa mère paraît avoir été vestale et avoir violé ses vœux*. Si, en Bretagne, pour un pareil crime, la coupable n’était pas enterrée vivante, avec un pain, une cruche d’eau et une lampe, comme en Italie, elle était cependant mise à mort d’une manière non moins cruelle.

Conduite au sommet d’une montagne, on la précipitait dans l’abîme, et son séducteur avait la tète tranchée’. Que la vestale mît tout en œuvre

‘ lolo Mss, j). 468. Cf. Stevenson, Historia Britonum, notes, p. 51.

* Ex furtivâ venere cujusdam romani consulis cura virgine vestili, ut in Breviario apud Gildain babelur. (Anglica, Normannica, llibernica, Cambrica, a Veteribus scripta. Ed. Camdcn., p. 871.) Les plus anciens poèmes gallois l’appellent aussi Anvab y lleian, ou Fils de vestale. (Mss. de Hengwrt. Cf. le Mjvyrian areb. of Wales, t. I, p. 78, clt. II, p. 260.)

* Ibid., cf. Bollandus, t. 1, p. 816, et Stevenson, loco cilato, note, p. 32.

MERLIN, PERSONNAGE RÉEL. iü

pour sauver son honneur et sa vie, on le conçoit. La mère d’Ambroise, usant de la même supercherie que la mère de Roinulus, de Servius Tullius, du Breton Kentigern, de l’Irlandais Fursé, et de tant d’autres bâtards fameux, attribua sa position à une puissance supérieure, à un de ces sylphes vénérés du peuple, que ses juges ne pouvaient renier sans passer pour athées, et elle évita le châtiment. Elle le fit éviter aussi à son complice, qui était sans doute, comme le dit spirituellement Gabriel Naudé, un génie fin, subtil et adroit, bien fait de corps et d’humeur agréable.

En admettant que telle fut la tache originelle d’Ambroise, il l’effaça; et d’ailleurs, qu’importe? un vieux et naïf légendaire remarque avec raison que lorsque la moisson est belle, il est oiseux de rechercher par quelles mains, quand ou comment le grain a été confié au sillon'.

Il importe davantage de connaître le siècle où Ambroise vécut.

A l’époque de sa naissance, qu’on peut placer de l’an 470 à l’an 480, avait lieu dans 1 île des

' Quis aut quo modo sator terram araverit seu serent, qiium terra fructum optimum protulcrit, absordum sane diulius indagare arbitramur. (BoUandus, t. I, p. 816.)

30 JIERUN, PERSONNAGE RF.EI.

Bretons l’invasion des barbares. Tandis que le roi suprême du pays, le Guortigem, comme on l'ap* pelait, traliissiAil son peuple, d’après l’avis d’aveugles conseillei's, en faisant avec les étrangers une alliance qui ne devait pas les empêcher de mvager l’île et de le massacrer lui-même \ un homme se trouva pour arrêter les envahisseurs. C’était, dit Gildas (et on peut l’en croire, car il n’est pas prodigue d’éloges envers les rois bretons), c’était un prince doux, modeste, courageux, sincère, dévoué à son pays, peut-être Romain d’origine, mais assurément d’origine royale, qui seul avait survécu au massacre de toute sa famille. Les Bretons indigènes le nommaient dans leur langue Ëmbreiz Gulétik, ceux qui parlaient latin, Ambrosius Aurelianus*. Appelant de toutes parts autour de sa personne les débris fugitifs de la nation bretonne, il se mit à leur tête, attaqua les envahisseurs et les repoussa. Douze ans il lescom-

• Omnes consiliarii, una ciim superbo tyranno Uurthrigerno, Brit-innorum duce, cæcantur. {Historia Gildæ de Excidio Brilanniæ, éd. Stevenson, p. 50.)

* Duce Ainbrosio Aurcliano, viro modesto, qui solus fuit comis, delis, fortis veraxque, forte romanæ gentis, qui tantæ teuipestatis

collisione, occisis in ea parentibus, purpura nimirum indutis, superfuerat. (Gildas, p. 33.)

battit avec une ardeur soutenue et des alternatives de succès et de revers jusqu’à la prise d’une ville considérable située à l’embouchure de laSaverne, où les Saxons, ayant subi le plus grand échec qu’ils eussent encore essuyé, abandonnèrent aux indigènes toute la côte occidentale de l’île‘. Ainsi leur échappèrent les pays actuels de Sommerset, de Devon, de Cornouailles et de Galles, qui, avec les hautes terres du Cumberland, les bords de la Clyde et les vallées d’Annan, formèrent pendant quarante ans les deux divisions insulaires d’une nouvelle patrie celtique. Les émigrés qui avaient fui sur le continent devant les envahisseurs formaient la troisième en Armorique.

Ce succès, regardé comme miraculeux par ceux qui en furent les témoins, ce rétablissement inespéré de tous les Bretons dans leurs droits*, ne fut pas l’ouvrage du seul Ambroise Aurélien.

* Vires capescuiil, victores prorocantes .nd prælium, quibus Victoria, deo annuente, ex voto cessit. Etex cotemporenunc cives nunc tiostes vinccbant ; usque ad annuin oiiscssionis Badonici montis... novisslmaque ferine de furciferis non ininimæ stragis (p. 34).

' Uæsit... tam desperati insulæ cxcidii, insperatique inentio auxilii meinoriæ eoruin qui utriusi|ue miraculi testes extitere

Il eut des auxiliaires dont les hommes d’État et les philosophes font assez peu de cas, mais chez lesquels les peuples, mieux inspirés, out souvent trouvé, avec un refuge dans le malheur, une arme non moins utile pour eux que redoutable à leurs ennemis.

J’ai étudié ailleurs de près l’institution des auxiliaires dont je parle ' ; j’ai dit ce qu’ils étaient durant le sixième siècle, et particulièrement dans la seconde moitié de cetle époque.

Je les ai montrés excitant le courage de leurs compatriotes, les célébrant vainqueurs, les consolant vaincus, en même temps qu’ils inquiétaient la politique des conquérants germains. J’ai fait l’bistoire de trois d’entre eux, Taliésin, Aneurin et Lywarch le Vieux; il me reste à rechercher les traces à demi effacées du plus ancien, du plus mystérieux, du plus populaire, de celui qui devait un jour passer, comme Virgile^ pour un enchanteur.

Ambroise commença par être attaché en qualité de barde au chef .\mbroise Aurélien dont il prit le nom*. Il remplit d’abord près de lui

* Les Bardes brelons, Discours préliniinairc. (Didier, 1860 )

• Myvyrian arch. of Wales, t. t, p. 78.

MEIILIN, TEItSONNAGL RÉEL, 53

le service féodal que faisaient les poêles auprès des chefs de clans celtiques ; mais avec l’âge (car la légende seule nous racontera les merveilles de son enfance), il se rapprocha des anciens bardes ou druides bretons. On peut même dire que si quelqu’un a représenté dans l’île de Bretagne, aux temps chrétiens, les raies des anciens jours, si quelqu’un a joui de leurs privilèges, connu leurs secrets, conservé leurs traditions, mené leur existence mystérieuse, si quelqu’un peut donner une idée de ces exaltés à la fois pontifes, physiologistes, philosophes, prophètes, savants, devins, astrologues, magiciens, poètes et musiciens nationaux, c’est incontestablement le barde d’Ambroise Aurélicn.

Dans le cas où il aurait reçu le baptême, comme l’affirment les Annales galloises', il aurait conservé la plupart des superstitions des membres de son ordre. Ainsi, il y a tout lieu de penser qu’il vénéra les bois, les fontaines, les pierres, et plus ou moins les esprits de l’air, de l’eau, du feu et delà terre; qu’il interrogea les astres, qu’il prédit l’avenir en employant les mêmes moyens que

' Myvyr. arch.,\. II, p. 75. Cf. Girauil le Gallois, lliiier. Cainbriæ, cd. Cainden, p. 889.

HEItLlN, PERSONNAGE RÉEL.

ses devanciers, et qu’ii se livra à la plupart despratiques magiques de son temps, défendues par les conciles et punies par l’Église*.

l.es prêtres chrétiens auraient donc pu dire de lui ce qu’ils disaient d’un autre de ses contemporains : « Quoiqu’il ait été lavé dans la fontaine sacrée, il n’a absolument rien de chrétien que le nom*. »

Une singulière disposition mentale, une affection nerveuse d’un genre particulier qui lui était commune avec d’autres individus de sa race et de son ordre, et dont les exemples ne sont pas rares dans l’histoire des hardes, se joignit aux moyens d’action qu’il devait traditionnellement à la science mystérieuse des anciens druides. Elle acheva d’assurer son empire sur les esprits et dut contribuer à sa renommée de prophète et d’enchanteur. Il était sujet à cet état extraordinaire

* Voyez, sur les superstitions bretonnes des sixième et septième siècles, le pénitentiaire de Théodore, archevêque de Cantorbéry,. réédité par M. Thorpe, Ancient laws of England, p. 277 et seq. Cf. le Spicelegium d’Achery.

’ Lascivis animum studiis pascebat inertem ;

Cutnque foret sacri dilutus fonte liquoris,

Nudo se tantum gaudebat noinine dici Christicolam ; lutæum sapiebat cætera secluro (Bolland, tome Vit, p. 227.)

MERLIS, PERSONNAGE RÉEL.

d’exlase et < catalepsie où les perceptions acquièrent un développement prodigieux, que les Bretons d’Armorique qualifient de Mal sacré*; les Gallois, de Mal béni’; les montagnards écossais, de Seconde Vue’, attribuant tous à ceux qui y tombent le don de révélation et même d’inspiration divine*.

Au douzième siècle, d’après un écrivain ecclésiastique très -sérieux de celte époque, les Gallois les écoutaient encore comme des oracles. Quand l'esprit, s’emparait, dit-il, de la personne d’un barde, on voyait le poëte frémir soudainement comme ravi hors de lui et tomber dans un profond sommeil. Ce sommeil lui donnait la faculté de prédire l’avenir. On pouvait alors l’in-

* Drouk-sanl (Legonidec, Dict. brct. franç., 2* édit., p. 29)), cf. la maladie appelée !epà vosoî par Hippocrate, et lues deiftcapar les Romains. (De Morbo sacro, éd. de Kuhn, p. 591, et Servius, Ad Æneid. Vlll. 53.)

* Y clefyd bendigaid. (Engl, and Welsh diction., by VV. Richards p. 98.)

* TAiSHA-taraîÿh. (Highland socieDjs Dictionn.)

* Ceci est particulièrement remarquable dans le dialecte celtique armoricain de Vannes, où le mot drouk-sanl signifie présage,, divination, et a donne naissance au verbe drouk-sanlein, [irésager, pronostiquer, prédire. (Voy. l’Armerie, Dicl. franc, bret. du dialccle de Yaiwes, aux mots I’rks.ace, Pronostique, Pbokos- TtqUEII, PnF.SSEimMENT, I'ressentir.

terroger sur les dfslinées du pays et scs espérances. Après avoir invoqué le Dieu vivant, le Dieu de vcrilé, la sainte Trinité, afin que ses fautes ne l’empêchassent point de révéler l’avenir, il ne manquait jamaisde répondreaux questions qu’on lui adressait. Ce n’était pas néanmoins sur-lechamp qu’il satisfaisait au désir des curieux, mais après beaucoup de détours et de circonlocutions, beaucoup de paroles vagues, oiseuses, décousues, ornées toutefois et toujours élégamment rhythmées. Pour qu’il sortît de cet état, il fallait qu’on le réveillât violemment; l'extase et les révélations finissaient avec le sommeil.

Les bardes sujets à ce genre d’exaltation portaient le nom de Awenijddynn, c’est-â-dire conduits par l’esprit '.

Le chantre de Gododin le mérita *, et l’écrivain cité plus haut, à qui son caractère épiscopal donne une autorité irrécusable, nous assure

• Quasi mente ductos ; hi super aliquo consulti ambiguë statim frementes spiritu quasi extra se rapiuntur et tanquam acceptitii liunt. De bac extasi tanquam e somno gravi ab aliis excitantur... soient autem eis hæc dona (prophetiæ) plerumque in sumniis per visionem infundi. (Giraldus cambrensis, édit. Gamden, p. 892.)

* Aneurin guautryd Awenjdd.(3fyi»ÿr. arch., 1. 1, p. 51 . cf. Les Bardes bretons, p. liij ,

MEULIN, PERSONNAGE REEL. 57

avoir connu un poele du Glamorgan renommé par des hallucinations semblables *.

Le visionnaire de son temps prétendait avoir des rapports avec les esprits, et leur devoir sa science prophétique ; il les voyait, disait-il, les connaissait, les appelait, conversait avec eux, et, par leur intermédiaire, prédisait les choses futures. Grâce à eux, il découvrait à l’inslanl toute espèce de mensonge, et, quoiepie illettré, il distinguait très-bien un livre de fables d’un livre véridique

Mais voici un trait qui assimile complètement les esprits familiers des bardes à ceux que vénéraient les anciens Bretons , et en particulier au sylphe, père du Merlin mythologique.

« Dans le temps où le barde du Glamorgan rendait ses oracles, il y avait, continue l’évèque gallois, un rs//rù ineuhe sur les marches du pays des Silures ; il aimait une jeune fille du canton, hantait sa demeure, conversait avec les

* Fulnron.ra siinul cl occiiltorum sciciiliam liabens. (Lococilalo 1>. 857.)

* Sciii|icr cum spirilibus i^iagnafn et mirand..in familiarilatem babens, cosdem videndo, cognoscendo, colloquendo, propriisque nomiibbus singulos noininando, ipsoruni ininistorio pterumque fulura pra’dicebat. (Ibiil.)

habitants du lieu, et leur révélait souvent l’avenir; or, le poêle assurait le bien connaître, et il le désignait même par son nom ; c’était principalement, disait-il , au sujet des grandes guerres et des révolutions nationales que l’esprit avait coutume de s’entretenir avec lui, et il lui avait annoncé longtemps d’avance, comme chacun le savait, la prise d’un château du pays assiégé par les Normands » Est-il besoin d’ajouter que cet halluciné fut conduit de la vision à la folie furieuse et de la folie à la mort?

Par une circonstance remarquable qui ne peut être l’effet du hasard, il portait le nom que les Bretons-Écossais de son temps donnaient à Merlin, il s’appelait Meier. Sans doute il croyait être ou l’on supposait qu’il était un autre Merlin ; le barde Taliésin, on se le rappelle, avait la même prétention, et je retrouve jusque de nos jours, en Bretagne, la trace de la vieille croyance celtique :

* Fuit eodem tempore in Vente inferioris Tinibus dæmon incubus qui puellam quamdam adamnndo locumque uhi inanebat frequentando, cum bominibus loquebatur et tam occulta quam futura pliiries indicabat. Helerius se bunc i>ene nosse dicebàt et nomen ejus proponebat. Dicebat et contra guorrain, patriæ que turbalionem iiiagnain spiritus iminundos euin bominilnis ronrersari solere proJitionem Castelli de Osca longe ante prxdixit. (Ibid.)

quand un homme, à la suite d’une violente secousse morale, causée par une douleur ou une joie au-dessus des forces humaines, tombe dans une sorte d’ivresse, de délire, d’exaltation, d’enthousiasme qui se traduit en vers improvisés, on ■désigne celte manie poétique par le mol Drouk- Varzin, le « Mal de Merlin, » comme si l’esprit du devin des anciens jours possédait le malade

Le même phénomène naturel a fait croire aux Grecs qu’un serpent inspirait la prêtresse de Delphes, Cybèle les Galles, Dionysos lesBacchanis, et •elle a fait dire, dans l'Hippolyte d’Euripide, au chœur s’adressant à Phèdre : « Jeune vierge, une divinité s’est emparée de loi ; c’est Pan ou Hécate, ou les saints Corybanles *. »

Je ne veux pas descendre jusqu’aux medium contemporains.

Quoi qu’il en soit, les sceptiques, car il y en

' Deux cas de celle singulière affeclion se sonl présenlés, il y a peu d'années, dans le départcmenl du Morbihan el dans le Finistère; les malades, donl l'un clail un meunier sans aucune inslruclion, l'aulre une jeune paysanne hyslérique, donnèrenl spontanément des preuves d’un véritable talent poétique. Je dois ce renseignement à l'obligeance de M. le docteur Beaugendre, et à celle de M. l’abbé Slanguénet, curé de Moëlan.

* Voyez la curieuse Histoire des religions de la Grèce antique, par M. A. Maury, t. II, p. 527 et 202, et t. lll, p. 80.

40 tlEliUN, PERSOSSAGE RÉEI,.

avait déjà au douzième siècle, qui parlaient d’impostures, bonnes pour le temps où le monde était au berceau, et déclaraient leur siècle hors de page et déniaisé; les sceptiques, dis-je, combattaient vivement les visionnaires bretons. Après avoir attesté les phénomènes somnambuliques rapportés plus haut, et reconnu qu’ils s’étaient réellement manifestés chez Merlin, quand il rendait ses oracles’ patriotiques V l’évêquc Giraud de Barry fait ses réserves, et comme, bien entendu, on ne lit pas grand’chosc toucliant la dévotion et encore moins la sainteté du barde Merlin, il conclut qu’il a eu pour inspirateur, non PRsprit-Saint, mais quelque Pythonisse bretonne %

Gildas, contemporain de Merlin, traite encore plus durement les voyants de sa race; aux yeux du barde converti, ce sont de faux prophètes et de vrais jongleurs. Entre autres sorties anti-bardiques, le moine eu a meme une où, sans nommer Merlin (il croirait lui faire trop d’honneur).

* Sic cl olim, slaiilc ailhuc Brilonum rcgno, genlis cxcidium Merliniis... fcrlur valicinaiulo doclarasse. (Giraldus Cambrensis, ed. Caindeni, j). 892.)

* Euiii |)otius pjtlionico sjiirilu locutuin esse (derujiic conjectanl. Ibid.)

MEBLIN, PERSONNAGE RÉEL.

il lance toutes les foudres de son éloquence contre le prophète des Bretons, contre celui qui, à son éternel honneur, défendit sa patrie et son roi aussi passionnément qu’il attaqua le traître couronné et les étrangers, ses alliés. Voici cette boutade; chaque mot mérite d’être pesé: « Qu’ils répondent pour nous aux interrogations des princes superbes et opiniâtres de notre, siècle, les bardes sacrés, qui étaient comme la bouche de Dieu, comme l’organe du Saint- Esprit; qu’ils répondent eux-mêmes afin qu’on ne nous accuse pas aussi de fabriquer, à la manière de certains bavards impudents, des prophéties menaçantes de notre propre invention. Tout d’abord écoutons Samuel, un vrai soutien envoyé de Dieu à son roi légitime, celui-là : un bomme consacréau Seigneur dès avant sa naissance, un prophète qui disait la vérité au peuple, un voyant facilement reconnaissable à des signes incontestablement miraculeux, un inspiré par la bouche duquel l’Espril-Saint tonnait aux oreilles des puissants du monde, et qui, en présence des Hébreux, ne craignit pas d’accuser Saül, leur premier roi, disant: « Tu t’es conduit comme un fou; ton pouvoir va disparaître pour

42 MEBLIN, PERSONNAGE RÉEL

jamais de dessus Israël, ton règne va passer ‘.»

L’allusion saule aux yeux; sous le masque de Samuel et de Saül se cachent manifestement Merlin le prophète national, et le tyran maudit, l’usurpateur Guorligern. 11 l’a bien saisie, ce vieil historien Anglo-Saxon ennemi des Bretons, qui, s’inspirant de la sortie de Gildas, accuse un de leurs écrivains d’attribuer à Merlin la même connaissance des choses futures qu’aurait un saint Père, de le comparer à Isaïe, et qui s’écrie : « En quoi effectivement la prescience qu’il prête à son Merlin des événements à venir diffère-t-elle de celle que nous reconnaissons à notre Isaïe ? Est-ce parce qu'il n’a pas l’audace de les commencer par les mots : Voici ce que dit le Seigneur ; rougissant d’y mettre : Fotei ce que dit le Diable, formule

' Respondeant itaque pro nobis sancti rates, ut aiitca, qui os qiiodain modo Dei, organumque Spiritus sancti extitere... conluinacibus superbisque hujus ætatis principibus, ne dicant nos propria adinrentione et loquaci tantum trnieritate taies minas eis, tantosque terrores incutere... En priinus occurrit nobis Samuel jiissu Dei Icgitimi regni stabilitor ; Dco ante quam nascerctur dedicalus... Omni populo Israël vcridicus propheta; Signis indubilanter adinirandis notatus, ex cujus ore Spiritus sanctus cunctis populi potestatibus intonuit... (Epislola GUdæ, éd. Stevenson, p. 48.)

qui, seule, convient bien à un barde, flls d’un démon incube »

Mais, ô étrange contradiction ! le prêtre breton qui croyait aux prédictions, je ne dis pas de Samuel (il avait raison), mais de la sorcière d’Endor, des sibylles et même des scaldes saxons contre les indigènes Gildas, dénonçait, comme sans fondement, les aspirations d’un ami de son pays vers un meilleur avenir national, objet de ■vœux si légitimes !

La contradiction paraîtra plus extraordinaire encore quand on réfléchira que Gildas s’attaquait au barde d’Ambroise Aurélien, ce chef <|ui était la pati ie personnifiée, le seul de tous les rois de l’île qu’il ait trouvé digne de ses éloges; le seul qu’il n’ait pas écrasé sous le poids de ses anathèmes.

‘ (^iii (Mertino) tanquam Patrissanti cxcellcntissimarn atque latissiinam triliuit præscientiam futurorum... Pareni no.^tro Esaiæ firitonuin prophetam Merlinum... Quid Cnim minus in præscientia duntaxat futurorum trihuit suo Mertino, quain nos nostro Esaiæ, nisi quod ejus vaticiniis non audet insererc : Hæc dicit Doininus, et crubuit insererc : Hæc dicit Diabolus, quippe hoc debuit con- ^iiere vati , incubi dæmonis filio. (Guillelnius Neubrigensis , Historia rerutn anglicarum, ed. Hearne, t. I, p. 1, 12 et 15.)

’ Secundo oinine auguriisque vaticinabatur certo præsagio quod tercentum annis terrain, cui proras librabat, insideret. (Gildas. Àl. Stevenson, p. 30.)

4i MEnLIN. PERSONNAGE RÉEI.

Aussi Merlin renvoya-l-il aux moines leurs invectives avec usure. Nous en retrouvons le sentiment, sinon l’expression, dans les sorties anticléricales qu’on a mises sous son nom. Il traite les moines d’imposteurs, de libertins et de méchants. Il leur prête toute espèce de vices, jusqu’à la gloutonnerie. On dirait qu’il traduit les injures du païen Libanius» qui comparait leur voracité à celle des éléphants, comparaison peu flatteuse pour ces animaux, remarque malignement Gibbon.

Le barde passa- 1 il des paroles aux faits? Il y a lieu de le croire. Son animosité se serait traduite par des actes qui ne sont pas rares dans l’histoire des monastères bretons, trop souvent en butte aux attaques des chefs indigènes. On parle de troupeaux enlevés aux moines, d’une église incendiée, et meme d’un recueil des Évangiles déchiré feuille à feuille et jeté à l’eau par Merlin*. Peutêtre est-ce à cette occasion que Gildas observe que les guerres avec les étrangers ont cessé en Bretagne, mais non les discordes civiles*. Peutêtre est-ce pour la môme raison que le sage Ka-

* Myvyr. arch., t. 1, p. 132.

* Cessaiitilms llcet extern is bellis sed non civilibus (p. 31).

MËRLIM, PERSONNAGE RÉEL.

dok s’écrie : « Je hais les querelles et les disputes entre compatriotes »

Quoi qu’il en soit, elles devaient être fatales au barde après l'avoir été aux moines.

A la mort d’Ambroise Âurélien, Merlin s’était probablement attaché au successeur de ce prince, qui paraît avoir été le fameux Arthur.

11 avait continué d’occuper à sa cour le même rang qu’à la tête de son armée, et d’y exercer les mêmes fonctions qu’auprès de l’autre roi breton, je veux dire le rang de chef de clan, les fonctions de barde royal, et par suite celles de conseiller qui y étaient inhérentes. Si l’on en croit des vers qu’on lui attribue, il aurait assisté à une célèbre bataille d’Arthur contre les Saxons, dans une forêt de la Calédonie *, le bouclier sur l’épaule, l’épée sur la cuisse, et la harpe à la main. 11 aurait même, avant la bataille, dormi son sommeil magnétique, c’est-à-dire prédit la victoire

* La Légende celtique, pièces justificatives, textes gallois, n” 3,

* Bellum in silva Galldonis, iil est Cad coit Kelidon. (Nonnius, éd. Stevenson, p. 48.)

* Am jskwjt ar fy yskwyd, ain kled ar fyn clun,

Ac yg coet keliton i kyscais-i fy hun.

(Livre noir de Caermarthcn, fol. 26, verso, cf. LeUfyvyr. arch., t. I, p. 450.)

Or, une fois vainqueur des étrangers et délivré de leurs excursions, Arthur s’était vu forcé de combattre les Bretons du Nord, qui s'étaient révoltés contre son autorité suprême, et qui renouvelaient les ravages des Pietés et des Scols dans le Midi

Cette guerre fratricide, où le Nord n’avait pas pour lui l’avantage du droit, et que Gildas, tout en la déplorant, fit cependant pour son propre compte, la plume à la main, semble avoir eu trois actes principaux. Dans le premier fut tué le frère de Gildas lui-même, Hueil, chef puissant des frontières de l’Ecosse, dont les Bretons septentrionaux voulaient faire le roi de toute la Bretagne, au détriment d’Arthur *.

Dans le second, Arthur eut affaire à son neveu Médrod, qui ne lui disputait pas seulement sa couronne, comme l’autre agresseur, mais encore la reine sa femme ; il périt, et il est assez pro-

■ ResislcLant régi, nolentes iKitidoininiiiin, sed crebro fugabani et expellabanl. (Vila Gildæ, éd. Stevenson, p. 34.)

* Hueil... a Seotia veiiiebat sæpissirac, incendia ponebat, prædas ducebat cuin vicloria ac laude lîcx universalis Bntaimia'... persecutiis est victoriosissimuin juveneni et optimum, ut aiebant, et sperabant indigen.x futurum regem... et interfecit jiivenem prædatorem. (Ibid.)

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MERMN. PERSONNAGE RÉEL. 47

bable que le mystère dont on entoura très-politiquement sa mort, événement suivi d’une grande mortalité, disent d’un ton lugubre les Annales galloises, fut l’ouvrage des bardes de sa cour, peut-être même de Merlin *.

A la lin de sa vie, de l’an 560 à l’an 574 environ, lorsque ses cheveux étaient devenus « blancs comme la gelée de l’hiver » selon sa propre expression , Merlin lut pei’sonnellement la victime des discordes de scs compatriotes, et termina le troisième acte de la déplorable tragédie qui se jouait depuis si longtemps.

Une grande bataille livrée non loin du golfe de Solway, dans la plaine d’Arderidd, où l’on vit s’avancer d’un côté les chefs bretons méridionaux, de l’autre ceux des frontières de l’Écosse, le priva momentanément d’un trésor plus précieux que la vie pour un sage, je veux dire sa raison, déjà bien affaiblie par les défaillances cataleptiques dont il a été question plus haut. Voyant couler le sang de ses compatriotes sous la main les uns des autres,

* Anno 542, Gueith Oamblan iii quo Artiiur et Mcdraut corriierunt et mortalitas in Britannia et in Hybemia. (Annales Cambrenses, ed. Petrie, Monumenta hislorica britannica, p. 830.)

* Myvyr. arch., t, 1, p. 159.

48 Mr.RMN, l'EKSONNAGE RÉEL..

se trouvant mêlé comme barde et comme guerrier à celte scène de carnage, le remords le saisit; il se crut assiégé de fantômes furieux, et brisa son épée La société des bêtes sauvages lui sembla désormais préférable à celle des hommes de sa nation, qui en avaient la férocité; il s’enfuit dans les bois pour y vivre avec elles. Un sentiment du même genre, dans une circonstance identique, avait poussé un autre chef du temps vers la solitude, puis vers l’exil, en Armorique ; les sages du siècle l’avaient traité de fou comme Merlin : « Agité parles furies il a quitté le monde et les dieux, disait-on de lui, en lui appliquant les injures du poète Rutilius; il est allé, crédule et honteux, s’exiler dans une caverne. O rage! O folie d’uii cerveau pervers * ! »

Si c’était une folie, ce n’était pas celle des âmes vulgaires. Déjà les divisions nationales

* Anno 575 belluin ArmteriJ (var. Ai'Jeriil) inter filles Elifer et Guendoleu fiiium Keidiau iti (|uo belle... Merlinus insanus effoctus est. (Annales Cambrenses, loco citato.) Cf. Myvyr. arck., t. I, p. 1 50.

- Impulses furlis hommes divosque reliquil,

Et turpem latebrsfln crcdiiliis cxul agit.

Quænam pervorsi rabies tam stulta cerebri!

(llinev. Antenini, v. 520, Cf. Vifn snneli (îiintbierni; Carluar. Kemperleyiense.)

MEIUI.N, PERSONNAGE IlÈEI,. t!>

avaient rendu la lerre étrangère moins dure à Gildas (jue le pays natal, et lui avaient fait chercher un refuge sur le continent, où il trouva dans l’étude un noble allégement à ses peines.

L’opinion commune fait à la poésie la même part glorieuse et touchante en ce (jui regarde Merlin. On affirme qu’aprèsle coup qui le frappa, ce fut sa harpe qui le consola, et les Bretons de l’un et de l’autre côté de la Manche se sont transmis de siècle en siècle jusqu’à nos jours, en le rajeunissant, le vivifiant, le transformant, au gré des circonstances et des intérêts nationaux, un poème dont le thème original doit remonter à l’époque de la folie du barde, et fut sans doute composé dans les intervalles de sa maladie

Ce thème est le sujet presque unique des plus anciens chants gaëls, cambriens et armoricains. L’Ossian authentique, le barde-roi bywarch le

' Il a pour titre Afallexac, c'est-à-diro les Pommiers. La copie a moiiLs altérée, mais tpii l’est encore beaucoup trop, date du ilouzième siècle. Elle se trouve dans le Livre noir de Cacrmartlien, et n‘a que dii strophes. Celle qui a été imprimée dans le Myvyrian urchaiology of Wales (t. I, p. 150), d'api ès des manuscrits plus ré’cents, en contient viu^t-deux. C'est avec beaucoup de raison que l’évêque Giraud de Barry disait de ce poëine, dès l'année 1180 : Bardorum ars invida naturam adulterans multa de suis ailjecit. (Usserius, p. 117.)

50 «ERUH, PERSONNAGE RÉEL.

Vieux, le sauvage Gwenchlan dans le peu de ver» que l’on possède de lui, n’en onl guère d’autres : Is se souviennent et ils regrettent ; ils mettent au vif les plaies de leur cœur; ils se reprochent le sang indigène versé à l’instigation de leur muse; ils pleurent; ils pleurent solitaires, heureux de pouvoir pleurer, plus heureux s’ils espèrent encore.

Ossian regrette les héros de son clan et de ses Jeunes années morts dans les combats; Lywarch, ses vingt-quatre fils tombés du haut de leurs chevaux de bataille, comme des tours, avec la liberté bretonne; Gwenchlan, ses yeux arrachés par l’é- I ranger vainqueur; Merlin, ses arbres aux pommes d’or où se cueille le fruit de prophétie. Tous les (jualre maudissent leur vieillesse, et tournent leurs yeux en gémissant vers les jours heureux d'aulrefois. Le dernier n’habite pas, comme Ossian, les ruines d’un palais, ni même une chaumière comme le harde gallois ou le poëte armoricain : il a pour toit un arbre, pour nourriture, des haies sauvages, pour breuvage, l’eau d’une fontaine. Un sentiment plus vif de la nature et *io la vie di s bois le distingue ; je ne sais quel arôme de verveine, de trèfle, de fleurs d’or et de

MERLIN, TERSONKACE RÉEL. 51

gui de chêne s’exhalent des lieux qu’il liabite. Un air de mystère accompagne toutes ses démarches; son langage même qui conserve, dit-il,

« trois mots de la langue primitive » semble ne devoir pas être pris dans le sens naturel et littéral. Si la masse des Cambriens du moyen âge l’ont interprété littéralement, s’ils ont cru qu’en effet, il a voulu déplorer la perte de .riches vergers plantés de pommiers qu’il aurait possédés dans les belles vallées du Midi et que l’épée aurait moissonnés , leur erreur a été celle des Grecs quand ils ont matérialisé les mythes antiques de l’Orient. Le souvenir des ravages ordinaires de la guerre, où l’ennemi s’attaque aux arbres fruitiers comme à tout le reste, est leur excuse. Ils se rappelaient des vers pareils à ceux qu’on chante en Bretagne sur les brigandages d’une époque sinistre ; « Ils ont coupé les arbres de nos vergers; il n’y aura plus ni pommes, ni cidre de longtemps*. » Mais sans nul doute les esprits éclairés pénétraient le symbole et voyaient dans les fruits d’or enlevés à Merlin une image de scs espérances trompées. J’en juge par le proverbe

' Tri geir o’r lien iaith kyssefiii {Myvyr. arck., t. t, p. 149).

’ Barzm-Breiz, t. tl, p. 252.

breton qui dit : « Quand on est jeune, on s’imagine que l’or tombe du haut des arbres'. » I^e lecteur en jugera lui-même tout à l’heure en entendant Merlin assurer que dès qu’il chantait les arbres secouaient des fruits d’or. Son prototype mythologique avait, on s’en souvient, un royaume rempli de fruits pareils ; il s’embarqua, sa mission terrestre finie , pour se rendre dans ce royaume merveilleux, et l’on n’a pas oublié le jardin que possédait en Hespérie la magicienne, mère de Marsus, l’enchanteur de serpents, ce jardin qui fait penser si naturellement aux fameuses pommes d'or des trois nymphes hespérides, gardées par un dragon.

Quant aux bosquets que chante le barde, ils étaient confiés à la garde non pas d’un dragon, (nous les retrouverons dans la légende), mais d’une jeune fille appelée Splendeur, qui porte des cheveux bouclés sur les épaules, et qui, lorsqu’elle sourit, découvre une rangée de perles tout à fait dignes de son nom. Splendeur élail aussi le nom de l’aînée des Hespérides, et sa forme dans la lan-

< Anii (iud iui.uaiik a gav gant he

A gouez aim aour diouc’h beg ar gwe.

(Cf. Bar%aiii-breiz, l. II, p. 282.)

MEIUIN, PERSONNAGE RÉEI,. 53

gue grecque *, s’éloigne peu de la forme celtique*. Hélas! pourquoi la cliarmante gardienne des bosquets du barde n’en a-t-elle pas interdit l’entrée aux barbai es qui devaient dérober et gâter les fruits de prophétie ? Poussés par la gourmandise ou par l’espoir de connaître l’avenir, guerriers, moines, jeunes gar(,ons, jeunes filles, et jusqu’aux enfants {cet ûfje est sarts jtitié!) tous les envahissent. L’herbe est foulée aux pieds et ne pousse plus autour des arbres. Les animaux sauvages creusent leur tanière entre les racines ; ils ne se couronnent plus en avril de ces belles et larges feuilles vertes qui charmaient les yeux. Ils h’étalent plus en mai ce gros bouquet rose et blanc qu’on prendrait pour le bouquet de noces du printemps et du soleil; en automne, ils ne s’émailicnl plus de fruits brillants comme les étoiles d’or. Voici l’hiver; bientôt arrivera le biV cheron armé de sa cognée. Il montera sur l’arbre, il en fera tomber une à une les branches; ensuite il coupera le tronc pour le jeter au feu.

• AtfXji, aî-yXinc.

* V gloyuedd. (Ms. de Lewis Moris.)ün snit qiicle dd gallois a le son d’un z aspire. [(Voy. Richard, Dicl. englüh-webh, aux mots Briltianl et Brilliancy, et Owen, au mot Gloewaidd, qu’il traduit exacleraent : « Of a bright, clear or transparent nature. >

El désormais, la racine qui donnait à l’arbre sa sève et au barde sa nourriture prophétique ne produira plus la vie, la joie et l’espérance. A cette idée. Merlin est saisi d’une grande crainte et il se désole; mais, ô pommier d’or! que peut-il contre votre malheureuse destinée? S’il a autrefois dormi son sommeil enchanté dans les forets de la Calédonie, s’il a enflammé le courage d’Arthur et de son armée en leur prédisant la victoire, si même naguère, à la bataille d’Arderidd, il portait le collier d’or du haut commandement; maintenant il est égaré d’esprit. Il est sauvage et s’en va errant loin de ses bosquets embaumés. Il n’est plus honoré des hommes. En le voyant vieux, cassé, la tête chauve, à demi nu, mourant de faim, grelottant de froid, jusqu’aux genoux dans la neige, et de la neige sur la tête, le verglas pendant à son manteau usé qui montre plutôt qu’il ne voile sa misère et sa nudité, les vierges blanches comme le cygne, les belles vierges qui jadis l’aimaient, l’honoraient, se plaisaient à entendre le son de sa voix et de sa harpe, à venir le consulter, à se réjouir de ses heureux présages, s’enfuient saisies d’horreur. Les villageois qui le rencontrent ont peur de lui, eux-mêmes, et se hâ-

tent de montersur les arbres environnants, comme à l’aspect d’un animal dangereux. Et alors, il dit tristement : « Mes yeux étaient plus habitués à l’aspect des harnais couverts d’or et des lances brandies par des rois, qu’à l’apparition sur les arbres ^i’alentüur de ces formes noires comme des corbeaux. Opommier doux! pommier sacré! ne vient-il pas une heure où le cygne s’envole, en laissant flotter quelques plumes sur les eaux du lac? Mon visage s’est flétri à force de pleurer; ne suis-je pas <ibandonné de mes meilleurs amis? Oui me reconnaîtrait errant parmi les fantômes ? Mais Dieu m’accueillera bientôt; le Devin par excellence me délivrera de mes maux; il me donnera pour confident à son fils »

■\insi, quand il a tout perdu , quand ceux qui l’aimaient l’oublient, Dieu lui reste, et avec lui l’espoir d’être dédommagé dans un monde meilleur des injustices d’ici-bas ; l’espoir de la plus grande récompense qu’un prophète puisse envier, l’amitié, la faveur, l’intimité même du Fils •de Dieu, ce Devin des devins.

Pan fo Duw dewin ym diffryt i rhiig Iriii Hyd na bwyf gyfrin ag eissifleit.

(Myvyr. arch., t. I, p. loi.)

56 ÎIKtil.IN, l’^;nS0^^A6K UKKI..

Telle aurait été l’allenle philosophique du harde, d’après le plus accrédilé de ses poèmes, el pi'obahleinenl sa dernière prophétie, à moins qu'on ne veuille lui en pièler encore, sur l’autorité d'un très-ancien poêle,- une autre purement nationale que nous retrouvons dans les œuvres aullienliques d’un de scs contemporains.

Apjjclant de ses vœux, après une défaite sanglante, u!i vengeur pour sa pairie, Lywarch avait annoncé aux Bretons la résurrection d’un héros des anciens jours : « J’cuicnds, avait- il dit, son armée qui s’avance comme un tonnerre. » Ce vengeur, ce Messie, ce Sauveur, n’est ni l’Arthur, ni le Konan, ni le Kadwalader de la tradition postérieure, c’est le fabuleux héménik, «Léménik l’indomptable, le guerrier porte-flammes qui s’élance de sa couche funèbre, tout armé, dans la mêlée furieuse, en vainqueur »

La prédiction qu’on attribue à .Merlin est identiquement la même: «Mon inspiration prophétique l’annonce : la discorde régnera entre les différentes tribus bretonnes, jusqu’à la confédération que formera le chef des héros, Léménik,

' /.CS Bnrdrx bretons, )>. 11 4.

revenu au monde. Comme l’aurore, il se lèvera de sa retraite mystérieuse; il ordonnera la bataille, il fera autour de lui une large marc de sang rouge; il anéantira l’étranger; ses armées s’étendront au loin ; il sera la joie des Bretons'. »

Ce cri d’espérance, cet appel à un vengeur de la race bretonne retentit des rives de laClyde aux rochers d’Armorique où, sous le nom de Léménik, le peuple voulut voir Arthur, le vainqueur de scs oppresseurs.

Mais les plaintes du mallicureux Merlin, parvenues jusque sur le continent, semblent y avoir eu plus de retentissement que ses vœux philosophiques ou patriotiques ; les poètes populaires armoricains les traduisirent ainsi aux fils des émigrés de l’île de Bretagne ;

« Bu temps que j’étais dans le monde, j’étais honoré de tous les hommes.

« A mon entrée dans les palais, chacun poussait de< cris de joie.

« Sitôt que ma harpe chantait, des arbres tombaient des fruits d’or.

• Ibidem, cf. Mijvyrian arck., t. I, p. 71.

Ô8 MERLIN, l’ERSONNAGE RÉEL.

« Tous les rois du pays m’aimaienl, j’étais craint des rois etrangers.

c( Le pauvre peuple dans le malheur disait :

« Chante, Merlin, chante toujours. »

« Ils me disaient, les Bretons ; « Chante, Mer- « lin, ce qui doit arriver. »

«Maintenant, je vis dans les bois; personne ne m'honore plus maintenant.

« Sangliers et loups, quand je passe, grincent des dents à ma vue.

« J’ai perdu ma harpe; les arbres aux fruits d’or ont été abattus.

« Les rois des Bretons sont tous morts; les rois étrangers oppriment le pays.

«Les Bretons ne me disent plus : «Chante, « Merlin, les choses à venir. »

« On m’appelle Merlin le Fou\ tout le monde me chasse à coup de pierres ‘. »

Tout affaibli qu’il est, cet écho de l’élégie du barde en cojiserve l’accent, et il nous a déjà donné la clef de l’allégorie qu’elle présente.

La physionomie de .Merlin fugitif a aussi gardé

• Voir, pour le texte, les Pièces jdstificatives, n ° 1 1 i .

MEULIS, PERSONNAGE RÉEL. 59

son relief dans la tradition d’Armorique ; elle l’a vue et ne l’oubliera jamais:

« O barde Merlin, d’où viens-tu, avec tes babils en lambeaux? Où vas-tu de ce pas , sans chaussure cl la tête nue? Où vas-tu ainsi, vieux Merlin, appuyé sur ton bâton de houx *? »

Et elle ajouterait volontiers, en manière de consolation , avec un autre barde du sixième siècle, non moins malheureux que lui :

« O dur bâton, souliens-le bien ; bois fidèle aux pas chancelants, tu ne le porteras plus longtemps ’! »

Au nombre de ses malheurs. Merlin, on s’en souvient, compte l’oubli de ses meilleurs amis. Le reproche qu’il leur adresse paraît un peu exagéré, car on rapporte que celui d’entre eux qui s’honorait d’avoir porté le même nom ’, et que Merlin nous montrera tout à l’heure en communion d’esprit prophétique avec -lui, Taliésin, vint le visiter dans sa détresse, et lui chanta les chants les plus propres à calmer la douleur d’un barde patriote et prophète.

' Bariai-Breh, 1. 1, p, 114.

* Les Bardes bretons, poèmes de Lywarcli le Vieui, p. 152.

’ Voyez plus haut, p. 21 .

60 MEItLlPi, ^ERSO^SAGE liEEl,.

En le voyant venir, Merlin s’écrie:

«Ah! dans quelle mer de douleur je suis!

Quelle mer de douleur monte jusqu’à moi, depuis que nos concitoyens ont combattu les uns contre les autres !

«C’était, en plein soleil, un assassinat réciproque ; c’était une trouée de boucliers fraternels ! ô douleur! »

Taliésin rap[)ellc au barde que la victoire est rcsiée aux leurs:

« b’armée de Maëlgun (le chef du Midi) a eu l’avantage ;

« Arrivés au lieu du combat, nos guerriers ont illuminé, aux éclairs de leurs armes, la plaine ensanglantée. O bataille d’Arderidd, ne t’ont-ils pas livrée eu braves? N’étaient-ils pas bien préparée? »

Merlin, avec horreur :

« Des milliers de lances ruisselantes de sang ! un lac de sang! des milliers de fragiles cottes de soie mises en pièces ! En pièces des milliers de

javelots! des milliers de javelots repoussés 1 des milliers de retour au combat ! »

Rappelant les noms des sept principaux chefs du parti de Merlin, Taliésin s’écrie :

« Les sept fils d’Elifer, voilà sept héros à l’épreuve ! Leurs sept lances ne reculaient pas à la tète de leurs sept bataillons. »

Mais l'esprit de Merlin quitte tout à coup le champ de bataille et s’élance dans l’avenir :

« Sept feux descendent du ciel ! sept batailles sont livrées pour la défense commune ; dans la septième, Bélen est glorifié au sommet de chaque montagne. »

Emporté par le même souffle prophétique, Taliésin continue :

« Oui, sept lances transpercent ! sept fleuves se gonflent du sang des chefs suprêmes I sept fleuves débordent! »

Ci MERLIN, PERSONNAGE RÉEL.

Merlin, faisant allusion au combat d’Arthur dans le Nord, où cent vingt guerriers de renom périrent, parmi les ombres desquels il vil errant :

« Sepl-vingts chefs illustres sont maintenant des fantômes dans les bois de la Calédonie, où ils habitent depuis leur mort. »

El il conclut modestement:

« Quoique moi, Merlin , je ne vaille plus Taliésin, qu’un même esprit de divination nous anime'!»

Deux prêtres de Bél en, de ce dieu du soleil, des combats et des bardes, auraient-ils chanté autrement s’ils eussent eu à célébrer les événements passés ou futurs de la patrie celtique? Le druide armoricain qu’Ausone eut pour ami

* Kanys mi Myrtin

Gueti Taliesin,

Bythaud kyfredin Fy darogaii!

(Livre noir de Cacrmarthen, fol. 3; cf. le Myvyr. arch., t. I, p. 49.)

WERUS, PERSONNAGE RÉEL 03-

n’aurait pas désavoué les deux bardes bretons A coup sûr, les chagrins de Merlin durent être calmés un moment; mais il aurait eu près de lui une source de consolation plus puissante que l'amiliédeTaliésin. Élait-ce un être réel, une femme, une sœur du barde, comme l’a prétendu le vulgaire, ou un être idéal? Elle lui donne les noms les plus tendres, elle l’appelle son sage Devin, son Bien-aimé, son Jumeau de gloire, le Barde dont les chants donnent la renommée, la Clef avec laquelle la Victoire ouvre les portes de toutes les citadelles. Elle l’interroge sur l’avenir du pays et sur la fortune des futurs rois bretons. Elle l’écoute et recueille respectueusement ses oracles. Elle plaint son sort en le voyant « étendu sur la terre, la joue cruellement amaigrie, et malade à en mourir. » Elle accuse le ciel de l’accabler si rudement. Il aura beau mourir, jamais elle ne l’oubliera :

« Hélas! mon bien-aimé, ta lutte ici-bas finie, il y aura entre toi et moi une longue et froide sé-

• Nec reticebo senem

Notninc Pliæbitium,

Qui Belcni æJituus...

Stirpe satiis Druidaruin Gentis Areinoricæ.

{Profemres, iv et x.)

tu MERMS, PERSONNAGE ItÉEl..

paralion; mais c’est en vain que -le Roi des rois, que le Seigneur vaillant et sans peur te couchera sous le gazon; tant que je vivrai, je me souviendrai de toi, je me souviendrai de toi au delà du jour du Jugement; au delà de la tombe, je déplorerai ton infortune'. »

£t comme s’il était déjà dans le tombeau :

« Debout 1 lève-toi, et consulte les livres de l’inspiration, les oracles de la Vierge fatidique et les songes de ton sommeil ' ! »

A cette voix chérie, Merlin reprend courage, et se remettant à prophétiser avec elle, il l’appelle sa sœur, son amie, sa consolatrice, l’aube de sa journée*, l’inspiratrice, le refuge des poètes ‘, et par ce dernier nom, il nous apprend qu’en réalité sa mystérieuse interlocutrice n’est autre que la muse bardique*.

' Vm byu, n’jth diorrydar

A liyt Vraut jth goffaaf Dy fossaut, trallat trymmaf.

(Myiyr. arrh., t. I, p. 149.)

* Ibidem, as.

^ Gweii-Jydd (de Gtuen, aube, et de dydd, jour).

' Atlain kerdau (p. 127).

5 Le; docteur .411 n rajiiorte rhisloiro d'un '’oii ijui se parlait à

MERLIS, PERSONNAGE RÉEL. G5

Pieuse, compatissante, et pensant que de vagues dësirs vers Dieu ne suffisent point sans un cul le, qu’il faut des ailes plus fortes pour monter jusqu’au ciel, la musc lui dit de sa voix la plus tendre :

« O mon frère, toi dont Pâme est si pure et si belle, je t’en conjure au nom de Dieu, reçois la communion avant de mourir. »

Mais à ces mots le barde, qui jusque-là a satisfait tous les vœux de son Égérie, devient farouche et se révolte. Il se rappelle ces moines menleiirx et méchants dont il a eu à se plaindre; il repousse durement l’inspiration chrétienne ;

« Je ne recevrai pas la communion de la main de ces moines aux longues rohes; je ne suis pas

lui-nième comme h une autre personne, faisait les demautles et les réponses, et se figurait qu'un dialogue réel s'établissait entre lui et un être imaginaire. (Laycock, A Trealisc on the nervous Diseases, p. 321, sqq.) Que de fois, observe M. A. Maury, ne rencontre-t-on pas dans les asiles des maniaques uccupés à soutenir arec eux-inèmes de véritables conversations. (La Magie et l'Asli 0logie, p. 267.)

MKRLIN, PIUSONNAGE RÉEL

de leur Église. Que Jésus-Chrisl lui-même me donne la communion ! »

El celle qu’il aime s’éloigne en le plaignant : « Dieu ait pitié de Merlin! » dit-elle Quand elle n’a pu le vaincre, qui donc pourra triompher de son obstination? Ce sera Dieu, puisque le barde le veut ainsi, ou ceux qui, sur la terre, lui ressemblent le plus.

Dans la triple tradition de la Gambrie, de la l’Ecosse et de l’Armorique, trois hommes vraiment saints cherchent Merlin pour le convertir; à chacun d’eux convient cet éloge adressé à un seul : « Rempli de candeur et de bonté, il n’a jamais condamné personne, jamais il n’a méprisé personne ; il n’a jamais eu que le nom du Christ à la bouche, jamais dans le cœur que la paix, une piété douce, et la miséricorde*. »

Le premier arrive d’Irlande; il est monté sur un cheval noir, son manteau est noir, sa cheve-

‘ Gi'JflitDuwo VjTiUn! (p. 149.)

* 0 vore lic.itum virum in quo dolus inrentus non fuit, nerainem injuste jiidicuns, neininem contenincus... nunquatn in illius ore iiisi Christus; nec in cordc nisi pnx et paliens cum misericordia met;\s.(ri/aS. Cadoci: Lives oflhe Cambro-Brüidi saints,

lure est noire, sa figure est noire, toute sa personne est noire. Merlin reconnaît le grand docteur de l’Église irlandaise, Colomban.

Répondant à la pensée secrète du barde, qui a refuse de s humilie^et de courber le genou devant les ministres du ciel, il lui dit doucement ce simple mot : « Je plains la faible créature qui s’élève contre le Seigneur. » Le barde incline la tête et confesse ses fautes; mais elles sont grandes, peut-il en espérer le pardon ?

«J’ai brûlé une église, dit-il, j’ai enlevé les vaches d’un monastère, j’ai jeté dans l’eau le Livre sacré. »

Rajoute pourtant de suite : « Créateur des créatures, suprême soutien des hommes, remets-moi mon iniquité. » Puis, avouant qu’avec toute sa science il a manqué du vrai savoir, en ignorant que les plus grands génies ne sont pas à l’abri des coups de la fortune ;

« Ah! si j’avais su d’avance, s’écrie-t-il, ce que je sai^ maintenant, comment le vent tourbillonne à son aise dans les plus hautes cimes des arbres.

jamais, non jamais je n’aurais vécu comme j’ai vécu »

Tel est l’honneur que la tradition des bardes chrétiens de la Cambrie fait à saint Colomban.

La tradition bretonne des bords de la Clyde n’est ni aussi maigre, ni aussi dénuée d’ornements; cependant elle ne paraît pas moins fondée.

Elle nous a été conservée par un clerc de l’église de Glascow, qui l’écrivit en l’année 1147, sous la dictée des fidèles de cette église, où on la chantait, et en se servant en même temps, dii-il, d’anciens documents historiques*.

A travere les forêts de la Calédonie, voyageait un évêque appelé Kentigern. Le peuple lui atti ibuait la même origine qu’à Merlin : on le disait né d’une vierge et d’un esprit*. Comme Merlin, il avait le don de prophétie, et s’en servait

' Myvyrian, t. I, p. 132. Cf. mes Notices des principaux manuscrits des Anciens Bretons. (Archives des Missions scientifiques, 5' Tol., p. 252, et le Fac-similé, p. 3, n” v.)

* Üc matoria codicellis reperta et viva voce fîdelium mihi relata... coniposui. (Vita S. Kentigerni, col. 76, mss. Musiæ Britaiin. Tit. A. 19.)

5 Populus diœcosis S. Kentigerni stultus et insipiens ipsum de virgine conceptum et nalum adhuc eitruerc non veretur. (Cf. Rolland., t. 1, Jan. , p. 816.)

dans un inlérèt patriotique et national. Un jour qn’il avait pleuré pendant son oraison, et que ses disciples lui en demandaient la cause, il leur répondit : « Je vous l’annonce, mes très-chers enfants : le Seigneur livrera la Bretagne à des nations étrangères qui ne connaissent pas Dieu : les païens chasseront de l’ilc les légitimes propriétaires *. »

Ami de son pays, il l’était aussi des bardes nationaux; c’est pour l’un d’eux qu’il fit un de ses [dus gracieux miracles. Un chef voulant récompenser royalement un poëte celte qui avait charmé sa cour, lui avait promis de lui accorder la faveur qu’il lui demanderait. Le chanteur indiscret (on était au cœur de l’hiver) demanda une corbeille pleine de mûres nouvelles Fort embarrassé do tenir parole, le roi s’adressa au saint qui, après avoir prié un moment, sortit avec le barde, et le conduisit à un buisson tout noir de mûres au milieu des neiges; là prenant un panier, il les cueillit et les -lui offrit. Touché de tant de condescendance , le barde s’attacha

‘ Traitons tradcl Dominas Britanniain exteris nationihus Deum ignorantihus, sed et a paganis ab indigenis evacuabitur insula. (Cf. Rolland, t. I. Jan. p. 818.)

* Dctnr mibi discus nioris recentibus plenus. (Ibid., p. 820.)

au saint, et avec sa harpe il déposa sur l’autel du Seigneur les fruits qu’un rayon de la grâce avait fait mûrir dans un cœur plus glace que l’hiver.

Mais ce n’était pas seulement à la cour que Kentigern donna des preuves de sa puissanic bonté. Sur toutes les contrées du nord habitées par les Bretons, le Cumberland, la Clyde, le Galloway, l’Âlban, il fit, dit son biographe, descendre la rosée céleste, et produire à la terre les plus riches moissons. A son arrivée au nord de l’Humber, le ciel était d’airain, continue-t-il, et le sol, autrefois cultivé, était tout couvert de ronces et d’épines. Pour parler sans figure, l’idolâtrie renaissait dans le pays : l’eau, le feu, tous les éléments qu’aulrefois les Bretons croyaient animés par quelque divinité, avaient retrouvé leurs adorateurs. La foule innombrable des esprits de toute espèce, chassés dans les rochers des montagnes ou la profondeur des forêts par les premiers missionnaires chrétiens, avait reparu. Le saint expliqua aux peuples la nature des éléments, en leur faisant comprendre qu’ils avaient été créés pour leur usage *. Les esprits, au nom de Jésus, s’évanoui-

' Eleincnta, quilms messe credebant numina, creaturas esse

rent d’eux-mêmes Il baptisa ceux (jui avaient refusé ou qui différaient de recevoir le baptême, ramena les apostats dans le sein de l’Église, et apprenant qu’il restait au fond des Ibréls de la Calédonie une dernière moisson d’âmes à faire, que les esprits y avaient cberché un refuge avec un petit nombre de dévots, il s’y rendit. Mais il ne prit point de cheval pour le porter comme le docteur irlandais. 11 s’en allait à pied à la manière des Apôtres. C’est ainsi que son biographe nous le représente voyageant ’.

Or, un jour qu’il priait dans un des bosquets les plus retirés de la solitude, un être étrange, tout nu, couvert de poils, et n’ayant presque rien d’humain, bondit à travers les halliers, pareil à une bête furieuse ’. Ne sachant que penser de cette apparition , le saint lui adressa ainsi la parole :

(locuit, tx condiforis expositione, ad usum hominum. (Bolland, id., p. 820.)

' Ingens larvarum mullitudo... aulîiigit. {Ibid.)

* Ubique lucrum animarum quærendo proficiscens , non equo Tcclus, sed more Aposlolorum, pedes ire volebat. (Ibid., p. 818.)

' Quidam demens, nudus et hirsutus ab oiiini solatio mundiuli destitutus, quasi qnoddam torrum furialc. (Vita S. Kenligemi, inss. Mus. Britann., loc. sup.cil Cf. citât. Jolian. Fordun. Scotiehronicon, lib. III, c. xxxi, p. 155, ed. Ediinburg, 1759.)

ri MERLIN, PERSONNAGE RÉEL.

■« Qui que lu sois, crcaliire de Dieu, je t’adjure par le Père et le Fils et le Saint-Esprit, si tu viens de la part de Dieu et si lu crois en Dieu, de me dire qui tu es, et pourquoi seul et errant tu habites ce désert en compagnie des animaux. »

Aussitôt le sauvage s’arrêtant, répondit :

« Je suis chrétien, quoique peu digne de ce grand nom; j’étais barde autrefois devant Guortigern. On m’appelle communément Merlin. J’accomplis dans cette solitude une cruelle destinée Mon étoile me réservait pour châtiment cette vie au milieu des hôtes, ne méritant pas de le subir parmi les hommes. Je suis la cause de la mort de tous ceux qui ont été tués dans la bataille bien connue do tous les chefs de guerre bretons, livrée dans la plaine située entre Lidel et Carvanolow*. Durant cette bataille, je vis le ciel s’ouvrir, et

’ Egosuin christianus, licet tanli nominis reu.5, olim Guortigernt vates, Merlinus vocitalus, in hac solitudine dira patiens fata. (C. S. Kertigcrni, loc. sup. cit.)

^ Eram eiiim cædis omnium causa interremptorum qui interfeeti sunt in bello, cunctis in hac patria constitutis lalis noto, quod er.it in campo inter Lidel et Carv.inolow situato. — C’est la plaine d’ArderiJd. {Ibid.)

HERLIÎI, PERSONNAGE REEL 73

j’enlendis comme im roulemenl de tonnerre; une voix d’en haut m’appela par mon nom, disant : « Parce que loi seul as été la cause du « sang versé par tous ceux-ci, toi seul seras puni « pour tous. Livré à un esprit méchant qui te « châtiera jusqu’au jour de la mort, tu passeras « le reste de la vie parmi les animaux des bois*. » « Et, comme je regardais d’où venait la voix qui me parlait ainsi, je vis une si grande lumière, que l’œil de l’homme n’en pourrait supporter de pareille. Dans l’air, les bataillons innombrables d’une armée plus éblouissante que la foudre brandissaient des lances de feu et des javelots d’éclair, en les dirigeant contre moi. Puis, l’esprit qui devait me châtier m’a saisi, et m’a jeté parmi les bêtes sauvages où lu me vois maintenant, accomplissant ma destinée *. »

11 n’avait pas fini de parler qu’il disparut dans les fourrés les plus épais de la foret.

A la vue d’une telle misère, le bienheureux Kenligern, attendri jusqu’aux larmes, se jeta la

* Usque in diem mortis tuain convcrsationem liabebis inter beslias silvcstres. (Fi/a S. Kenligerni, loc. sup. cit.)

^ Spiritus malignus me arripuit, ferisque silvestribus, sicutipsc contemplaris, prædeslinavit. (Ibid.)

face contre terre en s’écriant ; « Seigneur Jésus ! comment cet infortuné, le plus malheureux des hommes, si misérables tous, peut-il vivre dans cette horrible solitude, parmi les hôtes, comme une bête, nu et fugitif, sans autre nourriture que l’herbe? Les hôtes de ces bois ont, pour se' couvrir, des poils, des soies ou des plumes; ils ont pour se nourrir des fruits, des racines ou des feuilles; et celui-ci qui est notre frère, qui a notre figure, notre chair, notre sang; qui ressemble à chacun de nous; voilà qu’il va mourir de froid, de misère et de faim M »

Et rappelant d’une voix forte le fugitif ; « Mon frère, ne me fuis pas, reviens. Puisque tu m’as fait ta confession, si tu regrettes véritablement les erreurs où tu as pu tomber, et si tu ne le juges pas indigne d’une si grande faveur, voilà le Christ, voilà la victime qui te sauvera. Elle est déjà posée sur cette table; approche avec confiance, reçois-la d’un, cœur humble, afin que le Christ aussi, lui, daigne te recevoir; je n’ose ni le l’offrir, ni le la refuser »

‘ Et en, hic, fratcr noster, formam, carnem, et sanguincm sicut imus quisque nostnim habens, nuditate et famé morictur! {Vith S, Kentigerni, loc. sup. àl., p. 136.)

* Quoniam nec ihi dare neque audeo probihere. (Ibid.)

MEHLIN, PERSONNAGE RÉEL. 75

Le malheureux revint, et, après avoir été lavé par le saint dans l’eau d’une fontaine voisine, il dit : « Je crois fermement en un Dieu triple et un*. »

Puis il s’approcha humblement de l’autel, et reçut avec une foi vive et un grand amour la consolation que donne le divin sacrement.

Quand il sentit Dieu dans son cœur, étendant les mains vers le ciel, il s’écria : « Je te rends grâces, Seigneur Jésus, d’avoir exaucé mon désir, en le donnant toi-méme à moi dans ce saint sacrement*. »

Se tournant ensuite vivement vers le saint :

« Mon père, je te le prédis, ma vie terrestre aujourd’hui finira, mais dans l’année trois personnages considérables me suivront : le plus grand des rois bretons, le plus pieux des évêques bretons, le plus noble des comtes bretons. »

A celle prophétie inattendue, l’évêque ne put s’empêcher de sourire : « Mon frère, lu seras donc toujours un peu fou? lu n’as donc pas encore

' Miser confestim aqiia lotus. [Yila, S. Kentigemi, loc.sup. cit.) Les douches d’eau froide étaient très-anciennement employées pour la guérison de la folio. (Du Haldat, notice citée par M. A. Maury dans son livre sur la magir, p. 351 .)

* Quia, quod optavi, sanotissimum jam consecutus sum sacrainentuin. (l'ila, p. 157.)

7(i MERLIN, PERSONNAGE RÉEL

éprouvé la vanité de tes oracles? Cependant va en paix et que Dieu demeure avec toi; je te bénis*. »

Après avoir reçu la bénédiction de Kentigern, Merlin partit aussi joyeux qu’un jeune faon, et l'on entendit retentir au loin sous les bois ce chant répété d’une voix sonore : « Je chanterai élernellemenl les miséricordes du Seigneur *. »

Saint doux et bon, ami des bardes, vous méritiez bien de consoler le cœur du poêle le plus grand et le plus malheureux de son siècle et de son pays!

Mais une autre branche de la famille celtique dispute aux Écossais le bonheur d’avoir envoyé un consolateur à Merlin.

Dans le temps qu’il subissait sa destinée sur les frontières de l’Écosse, disent les Armoricains, y aborda un prêtre breton nommé Kadok , aussi fameux par sa science et sa sagesse que par son talent pour la musique et la poésie*. Le zèle dont

' (I Fratcr, ailhuc permancs in siinplicilatc tua?non penitus expers irrcveientiæ? Vade in paco, et Dons sit tecuin. • [Vita, ibid.)

* Bencdictionc pontificali siiseepta prosiluit velut caprcolus promensque canoro jubile : > Miscricordias Domini in æternum cantabo. » {Ibid.)

’ Les oeuvres qu'on lui attribue ont été publiées dans le lit” vol. du iUjvyrian. Cf. la Légende celtique, où j’ai raconté son histoire, p. 217 ctsuiv. •

brûlait le bienheureux Kenligern l’avait conduit en Écosse. Une des préoccupations constantes de ce cœur tendre et indulgent était aussi le bonheur éternel de ces hommes inspirés qui traversent la vie en chantant. On ajoute même qu’il avait entrepris le voyage de la Calédonie dans le dessein exprès de chercher Merlin, qu’on y disait caché. 11 n’aimait pas moins les poètes profanes’que Kentigcrn ne les aimait, et un jour Gildas, leur adversaire déclaré, l’avait trouvé pleurant à la pensée que l'àme de Virgile était peut-être dans la douleur.

Le Jérémie breton le railla de sa sensibilité avec l’amertume qui était dans son caractère : « Peut-être dans la douleur, dites-vous; c’est asmrément qu’il faut dire ! Sans aucun doute il est damné. Est-ce que vous croyez que Dieu a d’autres poids pour ces conteurs de fables que pour le reste des hommes? »

Le bon Kadok ne répondit rien, mais, rentré le soir dans sa cellule, il se parla ainsi à luimême : « Je ne boirai ni ne mangerai que je ne sache au juste quel sort Dieu réserve à ceux qui chantent dans le monde comme chantent les anges dans le ciel. »

Là-dessus il s’endormit, et, tandis qu’il dormais en poussant des soupirs , tel qu’une harpe qui résonne encore queh|ue temps après qu’on a cessé d’en toucher les cordes, il entendit une voix argentine qui traversait l’air en murmurant:

« Prie pour moi, prie pour moi , ne te lasso pas de prier afin que je chante éternellement les miséricordes du Seigneur *. »

Ces paroles, qu’on vient d’entendre répéter à Merlin converti, avaient, en rassurant Kadok sur le sort du Cygne de Mantoue, redoublé son ardeur à rechercher le grand poëte de sa race.

11 le découvrit d’une manière si semblable à celle de Kentigern, qu’on ne peut guère douter que le récit armoricain et le récit breton-écossais ne soient deux versions d’une même tradition primitive.

Au bruit d’une clocbette que le saint agile, en traversant les bois , pour écarter à la fois les mauvais esprits et les animaux dangereux , le vieux -Merlin s’éveille et s’enfuit. Comme dans les récits écossais, le barde n’a d’autre vêlement que des poils et de longs cheveux blancs ; sa

‘ La Légende celtique, ji. 205.

barbe est semblable à la mousse qui s’attache au tronc des vieux chênes; ses yeux sont bouillants comme l’eau d’un bassin sur le feu. Kadok l’adjure au nom de Dieu de s’arrêter cl de lui répondre. Le fugitif s’arrête et chante les vei-s déjà cités : « Du temps où j’étais dans le monde, j’étais honoré de tous les hommes ; » et le reste jusqu’à la strophe : « On m’appelle Merlin le Fou et on me poursuit à coups de pierres. »

Non moins touché de compassion que le bienheureux Kentigern, saint Kadok lui parle ainsi:

« Pauvre cher innocent, revenez au Dieu qui est mort pour vous sauver. Celui-là aura pitié de vous. À qui met sa confiance en lui il donne le repos. »

Merlin ne repousse pas l’ami des affligés.

« En lui j’ai eu autrefois confiance, en lui j’ai confiance encore, à lui je demande pardon. »

Le bon Kadok répond :

« Par moi t’accordent ton pardon le Père, le Fils et l’Esprit-Sainl. »

80 MEIILIN, PERSONNAGE RÉEI,.

Et le barde, une fois pardonné, jette au vont ce chant de bonheur :

« Je pousserai un cri de joie en l’honneur de mon roi, homme et Dieu tout ensemble; je chanterai ses miséricordes d’àge en âge et au delà des âges. »

Se rappelant avoir entendu déjà, pendant les visions de son sommeil, un autre grand poëte murmurer le même chant consolateur, saint Kadok attendri lui dit: « Pauvre cher Merlin, que Dieu vous écoute ! que les anges de Dieu vous accompagnent '! »

Ne devait- il pas en effet écouler favorablement le poëte malheureux, Celui qui a dit: «Venez à moi, vous tous qui souffrez et qu’on opprime, et je vous soulagerai? »

Mais les sauvages habitants de la Calédonie ne cessèrent point d’outrager Merlin.

Le soir même du jour où la Foi, sous la figure du plus aimable des saints, avait reçu dans scs

' Paourkez Marzin, Doue r'hoklcvo!.

Eled Doue r’i oc'h ambrougo !

Voyez les Pièces justificatives, n” III.

bras le barde infortuné, ori le trouva mort au bprd d’une rivière. Des pâtres de la race des Pietés avaient tué, à coups de pierres , le noble chanteur qu’ils appelaient le Fou

Depuis l’antique Orphée jusqu’à l’Orphée celtique, combien d’autres sont morts de même!

C’est la lutte éternelle de la force brutale contre l’intelligence , douce et sublime inspirée du ciel, dont le royaume n’est pas de ce monde.

Ainsi paraît avoir fini un homme dont l’histoire ne nous est guère mieux connue que celle de beaucoup d’autres poètes célèbres qui ont passé sur la terre. Homère et Lucrèce, pour ne citer que deux noms fameux, ont-ils été plus favorisés que Merlin, et n’est-on pas réduit à leur égard à de simples conjectures?

11 est bien à regretter qu’au lieu de déclamer contre le prophète breton, Gildas ne nous l’ait pas fait connaître tel qu’il était réellement ; nous n’aurions pas été réduits à glaner çà et là, long-

‘ Coiitigit ut codem die a quiijusdam pasloi ibiis lisquc ad mortem tajiidatus ac fustigalus casuin faccret in morlis arlieulo, ultra oram Tuesdæ fluminis iiraruplain, propc oppidum Duii Mi ller. [Vita, p. 157.)

temps après la moisson, quelques maigres épis qui donnent à peine l’idée de l’abondance primitive; nous aurions pu tracer le portrait en pied, et non la silhouette d’un personnage considérable des temps barbares, dont on peut dire, comme on a dit d’Arthur, qu’il était vraiment digne d’être célébré par l'histoire, ayant défendu longtemps sa patrie contre l’oppression étrangère.

Mais, après tout, la biographie d’un grand homme a moins d’importance que l’idée qu’il a représentée; et, si la vie de Merlin offre bien des incertitudes, on peut affirmer que la foi politique dont il a été l’apôtre, que l’espérance nationale dont il a été le prophète, que la cause patriotique qu’il a soutenue n’offraient pas plus de doutes aux nobles âmes de son temps qu’aux cœurs généreux de nos jours; car celte foi, cette espérance et celte cause sont celles de la justice, du droit et de la liberté.

Digiti^ed|j^OOglc

JIERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

C’est seulement lorsqu’un homme a exercé sur son époque une action réelle qu’il en a sur la postérité, et nul n’a d’histoire fabuleuse qui n’ait obtenu cet honneur par une histoire véritable d’une certaine importance.

Le patriotisme de Merlin, ses incontestables services envers son pays, sa confiance imperturbable dans un avenir libérateur, ses promesses de résurrection nationale répélées d’âge en âge par des générations toujours opprimées et espérant toujours ; telles sont les principales causes de sa renommée légendaire. Elle était déjà établie

MEUI.IN, PEnSO.NNAGE l.ÉGENDAIRE.

Cl regardée comme ancienne moins tic deux cenls ans après sa mort: rires ncquiril eunilo ; elle était même donnée et acceptée pour vraie de la meilleure foi du monde, et jouissait de l’autorité de riiistoirc près des hommes les moins crédules du huitième et du neuvième siècle.

Le barde, au reste, avait le sort que la tradition orale avait fait subir à tous les personnages considérables de son époque, devenus de plus en plus grands à mesure qu’ils s’étaient éloignés du temps où ils avaient vécu. Les figures historiques de Germain, évêque d’Auxerre, de Guortigern, d’Ambroise Aurélien , d’IIengist et d’Arthur, parmi lesquelles il apparaît, n’ont pas été différemment enluminées par la légende. Le poète national n’est pas plus transformé que ne l’ont été le saint évêque, le tyran parjure, le roi patriote, le chef saxon, et le libérateur des Bretons.

Prenant Merlin au moment où l’histoire le laisse, la tradition a trouvé le devin non-seulement converti, mais comme sanctifié par le martyre. En lui conservant l’espèce d’auréole qu’il doit à sa mort funeste, elle lui prêle les idées, les sentiments, les actions d’un véritable prophète juif. Elle fait de lui l'idéal chrétien du génie pro-

MERLI.N, PERSONNAGE LÉGENDAIRE. 85

pliétique et national chez les Bretons. L’analogie entre la situation de ces derniers sous la domination anglo-saxonne, incaptivitateSaxonum positi, comme s’expriment les auteurs contemporains, et celle des Juifs pendant la captivivitc de Babylone, porta naturellement à donner à Merlin enfant les traits du jeune prophète qui s’asseyait en pleurant au bord des fleuves étrangers, à le représenter comme un autre Daniel, sans lui ôter toutefois la puissance des anciens enchanteurs de serpents, dont il gardait le nom.

Voici comment la légende le met en scène, au huitième et au neuvième siècle*.

Le tyran Guortigern règne, menacé par trois ennemis à la fois : les Romains, qui peuvent revenir l’attaquer; les Pietés, dont les ravages renaissent chaque année avec le printemps; les partisans d’Ambroise Aurélien, auquel le vœu des vrais Bretons décerne le pouvoir suprême*.

' Dans celle légende, rédigée vers l’année 822, comme M. Scliœll l’a démonlré, celui qui Icnail la plume avail évidemment sous les yeux des textes bretons qu’il a mis en latin. Il dit lui-mémc: Coacervavi omnequodmvcni...cxtraditionerctcrum nostrorum, quod multi doctores atque librarii scribere tentaverunt. (Nennius, ed. Stevenson, p. 4.)

* Guorthigernus regnavil in Bi itannia, et urgebatur a metu Pic-

«r. MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

Pour échapper à ce -triple danger, il a recours à l’expédient que nous connaissons : il appelle à son aide des étrangers, des païens ; et, au prix <lc la nouiTilure et du vêtement d'abord, puis de terres plus ou moins considérables, ils le servent si bien contre ses ennemis, qu’il leur accorde son amitié et va même Jusqu’à prendre pour femme, au grand scandale des chrétiens, la fille de leur chef Hengist, une princesse idolâtre. Un jour qu’elle lui versait à table le vin et l’hydromel, Satan était eniré avec l’amour dans le cœur du roi, et il l’avait demandée en mariage à son père, disant : « Tout ce que tu voudras je te l’accorderai, fût-ce la moitié de mon royaume*. » Hengisl voulut avoir la côte orientale de l’île, et le roi du pays, dépouillé, sans qu’il s’en doutât, au profit des païens, leur fut traîtreusement livré avec tous scs sujets*.

Guortigern met le comble à la répulsion qu’il inspire par un al tentât odieux envers une personne

torum Scottorumque et a Romanico irapclu, neenon et a timoré Ambrosii. (Nennius, p. 23).

* Omne quod po.stulas a me impetrabis, licct dimidium regni moi. {Ibid., p. 28.)

* Et inscius crat quia regnum ipsis tradehatur paganis, et ipse solus in potestatem illorum clam dari. (Ibid., p. 29.)

de sa famille. Il déshonore sa propre fille, el ose accuser de ce crime le grand et saint évêque d’Auxerre, aussi aimé que vénéré des Bretons, qui lui ont dû la victoire sur les Saxons dans une circonstance récente. Couvert de honte et réduit au silence, le tyran quitte l’assemblée de prêtres convoquée pour le juger, et s’enfuit poursuivi par les malédictions de tout le peuple'.

Abandonné en même temps des étrangers ses amis, devenus de jour en jour plus exigeants, et qu’il ne peut plus satisfaire, il ne sait quel parti prendre entre des alliés mécontents el des sujets exaspérés. Alors, il se décide à demander à la magie un conseil qu’il ne demanderait pas à Dieu.

11 fit donc venir ses magiciens (c’est le légendaire qui parle) pour les interroger sur ce qu’il devait faire, et ils lui répondirent :

« Va jusqu’au fond de ton royaume, et lu y trouveras une forteresse qui le défendra de tes ennemis. »

S’étant mis en roule avec ses magiciens pour découvrir cette forteresse, et ayant parcouru beau-

' nie siluit et tacuit sed surrexit et iratus est valde ut a facie sancti Geraiani fugeret, et maledictus est et damnatus a sancto Uermano et omni Brittonum consilio. (Nennius, p. 30.)

88 MEIU.TN, PERSOKNAGE LÉGENDAIRE.

coup de contrées sans réussir, ils arrivèrent enfin à la montagne des Neiges, dans le nord de la Cambrie,où ils remarquèrent un lieu très-propre à construire une citadelle.

El ses magiciens lui dirent : « C’est ici qu’il faut bàlir; la position est imprenable; »

fl réunit donc une foule d’ouvriers avec une grande quantité de bois et de pierres; mais, quand tous les matériaux furent rendus sur place, ils disparurent dans une nuit. Trois fois on en rassembla de nouveaux, et trois fois ils s’évanouirent Le roi dit alors à ses magiciens :

« Quel mauvais génie s’oppose à mes desseins, cl comment le conjurer? »

lis lui répondirent ;

« En trouvant un enfant sans père, en le tuant, et en arrosant avec son sang la citadelle. Jamais, sans cia, tu ne parviendras à l’élever*. »

D’après cet avis, le roi envoya des messagers par toute la Bretagne pour chercher un enfant sans père, et comme, après beaucoup de recher-

' tn lina nocti; atilati est matirla, et tribus vicibus jussit eongi'cgari et nusqiiam comparuit. (Neunins, p. 51 .)

* Nisi infantem sine pâtre invenies et occidetur et ille, et an a sanguine sno ospepgatur, mmquam ædificabitur in wternum.

(Il'i'l.)

elles, ils arrivaient dans la plaine des Saules, au bord de l’EbAvilh, au pays des Silures, ils trouvèrent deux enfants qui jouaient à la balle. Une dispute s’clait élevée entre eux, et l’un disait à l’autre : «O fils sans père! tu ne gagneras pas, va ! »

Les messagers interrogèrent les autres enfants au sujet de celui qu’on traitait ainsi, et, s’adressant à la mère elle-même, ils lui demandèrent si vraiment il n'avait pas de père.

La mère leur ayant juré qu’il n’en avait point, ils emmenèrent l’enfant et le présentèrent au roi *.

Et, le lendemain, une grande assemblée avait lieu pour le sacrifice.

Comme on se disposait à l’immoler, l’enfant dit au roi :

« Pourquoi tes gens m’onl-ils conduit vers toi ?

— Pour te tuer, répondit le tyran, et pour que ton sang soit versé autour de ma citadelle, afin qu’elle tienne debout. »

' Umim scioquia Tirum non cognovi iinqurm. El jiiravit illis pali'c’tn non habere. Et illi eum secum duxerunt us<iue ad Guortbigcmiim rcgein. (Nennius, p. 32.)

»ü MERMN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

L’ enfant reprit :

« Qui t’a fait accroire cela?

— Ce sont mes magiciens, répondit le roi.

— Qu’ils viennent me parler! » dit l’enfant.

Les magiciens s’clant approchés :

« Qui vous a fait connaître, à vous autres, que cette citadelle doit être arrosée de mon sang, et que si mon sang ne coule point on ne la bâtira .jamais; je voudrais bien savoir cela. Qui vous a conté mon histoire*? »

Et comme ils restaient muets :

« 0 roi! tout à l’heure je parlerai pour toi, et je t'instruirai de ce qui me concerne. Mais laissemoi d’abord demander à tes magiciens ce qu’il y a sous cette plate-forme. Je voudrais que tu J’apprisses d’eux. »

Interrogés par le roi, ils répondirent :

« Nous l’ignorons.

— Si vous l’ignorez, je le sais, moi, dit l’enfant; il y a là une grande nappe d’eau. Qu’on vienne, qu’on creuse, et on la trouvera. »

On vint, on creusa, on trouva ce que l’enfant avait annoncé*.

■ Quis vobis de me palam fecit? (Nennius, p. 32).

* VeneruDt et foderunt, et fuit. (Id., ibid.)

MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE. !»l

Alors, il parla ainsi aux magiciens :

« Apprenez-moi main tenant ce qu’il y a au fond de l'eau ! »

Mais ils se lurent comme la première fois, ne sachant que répondre.

Les voyant silencieux, l’enfant leur dit :

« Eh bien, je vais encore vous l’apprendre; il y a là une grande conque'; faites écouler l’eau, et vous la trouverez. »

L’eau écoulée, on vit apparaître la conque.

« Que renferme ceci? » demanda l’enfant aux magiciens.

Ils ne surent que répondre.

t< Je vous le dirai donc encore. Au milieu de la conque, il y a un pavillon; ouvrcz-la, et vous en jugerez*. »

Le roi ordonna qu’on ouvrît la conque, et on trouva au milieu un pavillon.

L’enfant continuant son interrogatoire :

« Diles-moi, magiciens, qu’y a-t-il d’enveloppé dans ce pavillon? »

'Nennius rend par duo vasa deux mots cambriens qui sont évidemment dau-vasgl et qui siguiGent bivalve. (Voy. le Dict. angl. gallois de Richards, p. 29.)

^ In medio eorum tentorium est; separate ea, et sic invenietis. (Nennius, p. 35.)

9i MERLIN, 1-ERSONNAGE LÉGEN II A 1 1! E.

Mais ils ne le savaient point.

Alors il leur dit :

« Il y a deux .serpents : l’un rouge, l’autre blanc. Déployez le pavillon »

On le déploya, et on y trouva deux serpents endormis.

« Attendez, continua l’enfant, et considérez ce que vont faire les deux serpents. »

Or les monstres commencèrent à s’attaquer l’un l’autre, et le rouge faisait tous ses efforts pour repousser le blanc jusiju’au milieu du pavillon. Trois fois il essaya mais, en vain ; il était le plus faible. A la lin cependant, réunissant loutes ses forces, il chassa le dragon blanc du pavillon, et il le poursuivait vainqueur à travers le lac quand le pavillon s’évanouit avec les deux dragons. Alors l’enfant, se tournant vers les magiciens :

« Que signifie ce qui vient de sc passer dans le pavillon?

— Nous n’en savons rien, dirent-ils encore.

— Eh bien, c’est un mystère qui m’a été révélé, et je vais te l’expliquer, ô roi! Le lac est l’image

' Duo vermos in oosunt, unus albus et unus rufus ; tentoriuni evptndilc. (Nennius, p. 33.)

MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE. s)5

de ce monde; le pavillon, celle de ton royaume; les deux serpents, de deux étendards nationaux. Le rouge, c’est le tien ; le blanc, celui du peuple qui s’est emparé de tant de contrées de la Prelagne; il la possédera presque entièrement de la mer à la mer, mais à la fin notre nation se relèvera et elle chassera les Saxons par delà l’Océan

« Quanta toi, fuis loin d’ici, tyran, tu ne pourras jamais bâtir cette citadelle; va chercher dans d’autres pays un lieu plus sûr où le réfugier; moi, je ne quitterai pas cette terre; elle m’a été donnée par ma destinée *.

— Qui donc es-tu ? demanda l’ami des étrangers ; quel est ton nom ? »

L’enfant répondit:

« On m’appelle x^mbroise Et en parlant ainsi il avait l’air du roi de ce nom *.

* Et postca guns noslra siii'get etgentem Aiigtorum trans mare viriliter (li'jicict. (Nennius, p. 33.)

* Et ego hic manebo quia mihi Fato bæc inaiisio tradihi cst.(E'l. (le Gunn, p. 72.)

*Anibrosius vocor, britannice, Embreis. (Gunn, ihid.; cf. Stevenson, p. 3i.)

* Gillette ipse videbatur. (Ibid., ibid.)

Ül MERMÎi, PERSONNAGE LÉGEtfDAIRE.

Le tyran fut sans doute frappé de cette ressemblance, car il ajouta vivement :

« De quelle race es-tu sorti?

— Mon père, répondit l’enfant, est un des consuls de la nation romaine. »

En entendant parler de la nation romaine, le tyran, de plus en plus épouvanté, abandonna au jeune prophète sa citadelle et toutes les provinces du côté droit de l’île de Bretagne, et il se retira du côté gauche avec ses magiciens confus Là, il vécut errant, humilié, maudit de tous les amis de la patrie bretonne, du puissant comme du faible, de l’esclave comme de l’homme libre, du prêtre comme du laïque, du pauvre comme du riche; et, tandis qu’il errait ainsi de place en place, son cœur se brisa, et il mourut, mais non avec gloire*.

La gloire était réservée à l’enfant inspiré qui aimait son pays et prédisait sa délivrance.

' Et arcem dimisit illi Rox, cum omnibus regnis occidentali» ptagx Brilanniæ, et ipse cum Magis suis ad sinistralem plagam pervenit. (Stevenson, p. 34; cf. Gunn, p. 72.)

* Eiosi Tuerunt illi omnes hoinines genli suæ, pro piaculo suo, inter potentes et impotentes, inter servum et liberum , inter monaciios et laicos, inter parvum et magnum, et ipse dum de loco ad locnm vagus erat, tandem cor ejus crepuit et defunctus est, non cum laude. (Ed. Stevenson, p. 39.)

MERLIN, PERSONNAGÉ LÉGENDAIRE. 95

Il la trouva auprès du successeur de Guorligern, auprès de cet Ambroise dont il portait le nom, avec lequel il semblait ne faire qu’un, et qui devint roi, un grand roi s'il en fut, entre tous ceux de la nation bretonne *.

A ce premier degré, où elle offre une véritable épopée nationale, la légende est plus vraie, ou du moins plus vivante que l’histoire. Les faits ont beau y être obscurcis, l’idée y brille d’un éclat qui replace le prophète chrétien dans l’atmosphère lumineuse dont son prototype mythologique était enveloppé. Le merveilleux n’est luimême ici que la traduction, dans le style ordinaire aux bardes, de la réalité puissante attribuée à Merlin, et de l’autorité que le peuple lui reconnaissait dans le passé comme dans l’avenir. Tout est combiné pour amener et mettre en relief sa prédiction au tyran , que je n’hésite pas à regarder comme authentique ; si jamais un cri d’espérance s’échappa de son cœur, ce dut bien être celui-ci :

« A la fin, notre nation se relèvera, et elle chassera les Saxons! »

*tjui fuit Rci inter oinnes regcs hritannicæ genlis. (Stcrenson,

% MERUN, l'ERSONÎÎAGE LéCENDAlRE.

On se tromperait fort en ne voyant dans le récit précédent qu'un conte destiné à amuser un peuple malheureux, et à le distraire sous le joug de l’étranger. La poésie, il est vrai, a la voix de l’ange qui console, m iis elle a aussi bien souvent l’épée de l’ange qui délivre; elle a son cri : elle appelle à la liberté les opprimés dans le langage qui lui convient, et toutes les armes lui sont bonnes, pourvu qu’elles atteignent le but. Celui qu’elle poursuit dans cette circonstance est, à scs yeux, tout providenlicl : Dieu suscite le prophète breton comme il suscita autrefois les saints prophètes juifs pour le salut d’un peuple privilégié; il met sous les pieds d’un enfant un monarque superbe ; et les plus grands magiciens, malgré toute leur science, sont muets devant son envoyé. De l’enfant, ami des Bretons, il fait un chef de guerre, comme saint Germain avait fait un roi de l’esclave qui l'accueillit, quand le tyran le l'cpoussa ‘.

La même moralité ressort de la légende dcTaliésin, vainqueur aussi, dès le berceau, d’un chef oppresseur et de ses conseillers*.

' Rex de serve factiis est. (Stevenson, p. 27.)

* Les Bardes bretons, introduction, p. xlvii.

MERLlTi, PERSONNAGE LÉGENDAIRE. !'7

Ai-je besoin d’ajouler qu’elle est tout évangélique? La croyance à l’intervention de la Providence en faveur du faible contre le fort était une de celles qui soutenaient le plus les peuples dans ces temps de calamité.

L’anecdote suivante éclaire la légende des plus vives lumières de la vérité.

A l’époque où l’on commençait à raconter dans les monastères bretons du continent l’histoire de la victoire du jeune Merlin sur les magiciens qui voulaient le tuer , histoire non moins intéressante pour les écoliers que pour leurs maîtres, un pédagogue en train d' enseigner à scs élèves les noms latins des mots celtiques les plus vulgaires, tels que selle, hache , marteau, couteau, francisque et autres, plus convenables à des soldats qu’à des clercs, interrompit tout à coup sa leçon pour leur adresser ces touchantes et patriotiques paroles :

« On vient de m’apprendre une grande nouvelle : une bataille terrible a eu lieu entre le roi des Bretons et le roi des Saxons, et le Seigneur a donné la victoire aux Bretons, parce qu’ils sont petits et pauvres et qu’ils ont rais en Dieu leur confiance. Les Saxons, au contraire,

98 MERUN, PEnSOÎiKAGE I, ÈRES D AIRE.

sont dos orgueilleux, cl, à cause de leur orgueil, Dieu les a liumiliés, car Dieu résiste aux superbes, et il donne sa grâce aux petits avec la victoire. Oui, un grand carnage des Saxons a eu lieu ; de leur côté, une multitude d’hommes a péri; du côté des Bretons, très-peu *.»

Le maître annonçait à ses disciples une éclatante victoire rcmporléeen Cornouailles, l’an 722, par le roi Bodri, chef des Bretons cambriens, sur Œllielhcrt, roi des Saxons *.

Ouel fut l’effet de cette nouvelle dans l’école du pédagogue, et le cri des Armoricains? Une rature du manuscrit empêche de le dire expressément; mais de jeunes Cambriens n’auraient pas manqué de s’écrier : « Merlin l’avait prédit’! »

Transportée de leur pays au delà de la Manche, la légende de Merlin y subissait alors une seconde

‘ Aiuiivlimis atiquos viros enunciaiiles nobis veruciter factum fuisse inter rogem Britonuin et regem Saxonum bellum ingens, et dedit Dominus Tictoriam Britonibus, ideo quia buiniles sunt et paupercs, et in Ueo eunOdunt... Saxones autem superbi sunt, et propter superbiam eorum buiniliavil eos Dominus. (Vocabulaire latin-breton ms. de la bibliothèque Bodléienne, n° 572, fol. 46,

* Archives des missions scientifiques, V" vol., p. 247.

' «Disgogan Merdin! » [Myvyrian, t. I, p. 150.)

MERLIN’. PERSONNAGE LÉGEMIAIRE. 9)

pliase; elle s’y développait, et, en meme temps que sa tige prenait une nouvelle vigueur, elle se couvrait de fleurs nouvelles. Sous l'influence des lieuN, des circonstances et des passions, le récit primitif subit des additions où la vanité armoricaine trouvait son compte

Le récit populaire primitif, pas plus que l’histoire authentique, ne disait mot de la généalogie du royal patron de Merlin. L’un et l’autr.' laissaient une lacune à cet égard ; les chanteurs armoricains la comblèrent au plus grand honneur de leur pays. Ils firent d’.\mhroise Aurélicn l’arrière-petit-fils d’un conquérant fabuleux allié des llomains, le descendant direct de Konan Mériadek, prétendu fondateur de la monarchie bretonne d’.Armorique. Dans l’abandon des légions

' La version continentale, écrite en hl'ylhaneL au dixiêine siècle, n'a pas encore été publiée ; nous n’en pouvons juger (iiie par la rédaction en kyinrnek,qa’\ date des premières années du douzième siècle, et a dù son succès européen à Geoffroi de Munuiouth, son amplificateur latin. Les éditeurs du Myvyria» ont imprimé cette dernière, d'après une cop e du quinzième siècle du collège de Jésus » Oxford, sous le titre de Brut Tyssilio. Je demande la permi-ssion de renvoyer h l’examen critique que j’en ai fait dans mes iVoftCCs de.t prinripnvx rnanuscrüs des anciens Bretons, p. 27, 28, 29, 30. 51 et 52, et à ce que j’ai répété dans un autre ouvrage, b .s Boinans de la Table Bonde, p. 26 et 27.

romaines, c’était désormais aux rois bretons armoricains, selon les chanteurs du continent, que les rois de l’île demandaient secours contre les barbares. Un jour, à leur requête, le chef de la péninsule leur avait envoyé trois mille hommes et trois mille chevaux avec son frère Constantin, pour les délivrer des Pietés et des Scots. Ce dernier, ayant donné la victoire, avait reçu la couronne, et de lui étaient nés trois fils : l’un qui fut assassiné, à l’instigation de Guorligern, son ministre; les deux autres, appelés Ambroise et Uter, qui cherchèrent leur salut à la cour de leur oncle, l’Armoricain Budik ou le Victorieux.

A tous les torts que la tradition primitive reproche à Guorligern, la haine des saints, l’amour des étrangers, son alliance avec des païens, son mariage avec une princesse idolâtre, il joignait donc les crimes d’usurpation et d’assassinat. C’est pour arrêter un pareil scélérat et pour ranimer le courage de ceux qu’il opprime, que Dieu a suscité Merlin.

La mère du jeune devin est conduite devant le tyran, tenant son enfant par la main :

« 0 roil qu(! voulez-vous faire de mon fils?

MEIILIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE. iOI

— Mêler son sang avec de l’eau cl de la chaux pour cimenter ma forteresse, » répond brutalement le barbare

Les entrailles maternelles se déchirent à ces mots.

« Ah! seigneur, s’écrie-t elle, tuez-moi, mais ne tuez pas mon enfant*! »

Le tyran, sans l’écouter, faisait signe au .«acrificalcur de saisir l’innocente victime, lorsque Merlin prend la parole avec l'aocent d’un maîlre parlant à des esclaves. Il révèle sa puissance en indiquant la cause qui s’oppose au dessein du roi ; le lac souterrain, une caverne, et dans cette caverne deux dragons dont les soubresauts ébranlent le rocher, le lac et la terre, et renversent la citadelle qui doit protéger le méchant. Puis, quand le tyran lui demande le sens des deux dragons en lutte, — ces dragons bien connus d’un ancien fascinateur de serpents*, — il satisfait cruellement sa curiosité, et met le comble à ses terreurs.

‘ Kymysgu, heb ef, y waet ar dwfyr ac ar kalc’h y geissiau gan ygwoith scvyll. (Hs. delà bibliothèque Cottonnienne, cléop. 6. v, n* 138, fui. 60, V'.) Cf. Myvyricm, t. II, p. 260.

’ Oe'h , Arglwyd, heb hi, Uad vi, ac na lad vy mio ! [IbA

’ Voyei plus haut, p. 19.

«Tremble, lyran, dit-il, les fils deConslaniin arrivent; aujourd’hui même ils mettent à la voile, ils sont déjà partis des côtes d’Ârmori(jue ; demain ils descendront ici pour reprendre leur héritage aux Saxons ; demain Ambroise et Ulcr arriveront avec douze mille hommes, et ils rendront les joues saxonnes rouges de sang saxon. Après avoir puni les étrangers que lu as appelés à ton aide et qui sont venus pour ta perle, ils le châtieront pareillement, ils te brûleront vivant dans line tour de pierre, vengeant ainsi la mort de leur frère que lu as détrôné et fait assassiner. » Le jeune prophète ajouta :

« Mais, loi mort, la postérité n’aura pas plus de bonheur que lu n’en as eu toi-même; du fond des forêls de la Cornouailles je vois venir un sanglier qui la dévorera »

Telles sont les prophéties terribles que les chanteurs armoricains, développant celles des poêles populaires gallois, prêtaient à Merlin contre l’usurpateur et contre ses amis les païens. La dernière concerne Arthur, figuré par le san-

■ Abacd Kcmiw.i dialliyn oll yn oll. (itfÿyj/n'an, t. II, p. 267, et le fol. 95, v^du Ms. d’Üxford.)

MERLIN, PERSONNAGE LÉCENRAIRE. 10".

glierde Cornouailles'; elle sera amplifiée au siècle suivant; ici, c’est surtout d’Ambroise et de son frère que s’occupe la Iradilioii continentale; le premier, qui rebâtira les églises de l’île de Bretagne, dévastées par les adorateurs d’Odin; le second, qui sera père d'Arthur.

Quand la prophétie de Merlin s’est réalisée par le retour des chefs nationaux; quand la justice a triomphé de la force, grâce à l’épée des Armoricains, et quand la patrie bretonne et la religion leur ont dû leur salut, quel rôle reste-t-il à jouer à Merlin ?

Si la légende primitive ne le dit pas, la tradition postérieure supplée encore son silence.

Tandis que le roi relève les autels renversés, les prêtres songent à célébrer les funérailles des guerriers morts en les défendant.

Entre les champs de bataille de l’île, il en est un tout blanchi de leurs ossements. Victimes d’un odieux guet-apens, il ont péri, non vaincus^mais assassinés ; ils sont tombés dans une conférence pacifique, au milieu d’un banquet, sous les longs couteaux des Saxons *.

* Baed Kernyw, sef ew hunnu Arthur. (Ms. cité, ibid. et le Myi<yr., p. 2C8.)

* Myvyrian, t. II, p. 255.

101 MEUI.IN, l’ERSONNACE LÉGENDAIRE.

Les Bretons avaient pour archevêque un. saint venu (l’Armorique, qu'ils appelaient pour cette raison Tramor. 11 n’avait pas été moins frappé que ses contemporains de la mission providentielle de Merlin ; il partageait l’admiration qu’il leur inspirait.

Comme le roi, après bien des recherches, désespérait de trouver en Bretagne des architectes assez habiles pour élever un monument digne d’eux aux Bretons morts pour leur pays, l’archevêque lui indiqua Merlin.

oEnvoyez-le chercher, dit-il, je ne crois pas qu’il y ait sur terre un homme doué d’un génie pareil. S’il est bon prophète, il n’est pas moins bon architecte '. »

Le devin, qui préférait la solitude aù monde, habitait souvent alors au fond d’une vallée retirée, sur les frontières de la Cambrie, au milieu des bois, au bord d’une fontaine. Informé du dessein du roi. Merlin quitta sa chère solitude pour se rendre à la cour.

Quoiqu'un motif purement national y eût amené le prophète breton, le roi voulut profiter

' Myvyrinn, t. Il, p. 270.

de sa science dans un inlérêl personnel; mais, à la demande indiscrète d’Ambroise Âurélien , Merlin devint triste, et, ne craignant pas de donner à celui qu’il aimait une leçon de nature à lui faire comprendre qu’il savait distinguer l’homme du souverain, il lui répondit d’un ton grave :

« On ne doit révéler l’avenir que lorsque l’intérêt national le demande. Si la vanité personnelle, ou tout autre motif futile allégué par les rois, me faisait ouvrir la bouche, l’Esprit qui m’inspire m’abandonnerait quand j’aurais besoin do lui N’adressez donc plus à votre devin de questions indiscrètes , et pensons à l’affaire pour laquelle vous m’avez mandé. »

Le roi, confus de la leçon, cessa donc de presser Merlin et lui parla du monument qu’il avait le projet d’élever.

« Il y a en Irlande, dit le devin, au sommet d’une haute montagne, des pierres d’une prodigieuse grandeur, rangées en cercle, et formant comme une ronde, appelées pour cela la Dame

' Vr jsprjd ym dysgu ai odiwrtii itn pan vai rail ymi wrt ho. (Myiyyrian,i.\], P 276.)

des Gcanlx' .Versonnc de noire âge ne connaît leur histoire; aucune force humaine ne les a mises debout ; seule, la puissance de l’esprit a pu les élever. Or voici ce que je vous propose ; envoyezles chercher, et drcssons-les ici dans le même ordre qu’elles le sont là. Nul monument plus convenable ne pourrait être bâti en l’honneur de nos guerriers, nul ne durera plus longtemps. »

En entendant Merlin parler ainsi, le roi ne put s’empêcher de sourire.

« Y pensez-vous? Faire venir de tels blocs ée granit de si loin! Est-ce que notre île manque de pierres?

— Ne riez pas, seigneur, répondit Merlin, car je vous parle sérieusement. Ces pierres-là sont des pierres mystérieuses ^

«Elles ont la vertu de guérir bien des maladies. L’eau que le ciel verse dans leurs cavités ferme les blessures et rend la vue aux yeux malades. A leurs pieds croissent des plantes douées de mille vertus salutaires. Il y a de cela bien longtemps, des géants venus du fond de l’.Vfri- Ajue apportèrent ces pierres précieuses , et les

' Kor y Kewri. {Myvyrian, l.II, (i. 277.)

* Main rinvedaul. ( Ibid.)

MERUN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE. 107

rangèrent en cercle en Irlande, comme elles l’étaient dans leur pays. »

En entendant parler Merlin, les guerriers bretons s’écrièrent :

« Ne tardons pas plus longtemps, partons ! »

El quinze mille hommes se présentèrent pour prendre part à l’entreprise. Le roi mit h leur tète son frère Uter; les navires furent bientôt prêts, et on les vil s’avancfM* vers l’Irlande, leurs voiles gonflées par le vent, et Merlin debout à la barre du vaisseau amiral.

En ce temps-là l’Irlande é ait gouvernée par un jeune et vaillant roi du clan de Killianmor, qui n'élail pas d’humeur à se laisser rien enlever de précieux. Apprenant le débarquement et le projet des Bretons, il marcha à leur rencontre, jurant sur son âme (|ue, tant qu’il vivrait, on n’enlèverait pas la plus petite pierre de la Dtmsc des Géants. Mais les Bretons n’étaient pas non plusd’humeur à renoncer à leur entreprise. Attaqués vigoureusement, ils répondirent de même, et se battirent si bien, qu’ils mirent en fuite les Irlandais; puis ils gagnèrent la montagne où s’élevait le fameux monument. Celte victoire toutefois ne suffisait pas. Il fallait maintenant en remporter

J08 MEÎIUN, PEItSONNAGE LÉGENDAIRE.

une autre âur les pierres elles-mêines ; et, quand ils virent les quatre énormes cercles qu’elles formaient, quand ils considérèrent leur hauteur, leur largeur, leur épaisseur, leur poidset leur nombre, ils restèrent pétrifiés d’étonnement.

Pour Merlin :

«A l’ouvrage, enfanis! s’écria-t-il; des pioches! des échelles! des câbles! des leviers! des rouleaux! rassemblez toutes vos forces, unissez tous vos bras, attaquez vaillamment ces rochers, et voyons si la force vaut mieux que l’intelligence, ou si l’intelligence vaut mieux que la force.

— A l’ouvrage! » répondirent les Bretons. Et pioches de creuser, leviers de gémir, câbles de tirer, rouleaux d’avancer. Mais l’ouvrage n’avançait pas. Depuis l'aube jusqu’à midi, malgré les bras des quinze mille hommes, pas une pierre n’avait bougé. Depuis midi jusqu’au soir, en dépit d’efforts redoublés, pas une n’avait pu être enlevée.

Voyant tous les fronts ruisselants et tous les bras lassés. Merlin se mit à rire et dit :

« Montrons donc que l’intelligence vaut mieux que la force. » Et, commandant lui-même la ma-

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MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE, lOi

nœuvre, il souleva les pierres sans effort et les fit transporter à bord des navires, qui reprirent triomphalement le chemin de l’île de Bretagne

A la nouvelle de leur arrivée, le roi Ambroise convoqua ses sujets dans la plaine de Salisbury pour l’inauguration du monument funèbre. Et le jour venu, tout le monde étant rassemblé et le roi sur son trône, Merlin soulevant les rochers du cercle des géants avec autant d’aisance qu’il les avait remués déjà, les rangea en Bretagne de la même manière qu’ils l’étaient en Irlande. 11 prouva de la sorte au monde que l’intelligence vaut mieux que la force ’.

Telle est la tradition la plus répandue ; mais il en est une autre qui, bien que postérieure, est plus belle, et je ne veux pas l’oublier.

Lorsque la lune cul paru, et que Merlin vil les travailleurs découragés, J1 entra dans le cercle des géants, sa harpe à la main, et, montant sur la table de pierre dressée au milieu, il se mit à chanter une incantation que les bardes ont appelé l'Enchantement des pierres précieuses :

• Myvyrian, t. II, p. 279.

* Bot yn well kyvraindeb na krjfdcr. (Idem., cf. avec le lîrul Tyiilio, ms.)

« Voici l'heure! il s’éveille le chœur des pier- « res précieuses; elles se meuvent en cadence, « elles se balancent lumineuses sur le sol de « l’enceinlc funèbre ; chacune d’elles saluant « d’abord celui qui conduit la danse. »

Quel fut l’étonnement des guerriers ! Les géants do pierres, entraînés par les chants du nouvel Amphion, s’avançaient en cadence vers le rivage, déroulant devant l’armée bretonne une longue spirale colossale.

Ravi en exiase, le barde poursuivit, en évoquant le souvenir de la conférence où les Bretons avaient péri sous les longs couteaux des Saxons :

« Voyez! le tyran! l’orgueil! la présomption!

l’iniquité! le cheval de guerre! la vérité outraf< gée! la justice sous les pieds des chevaux! une « mêlée générale d’hommes armés, et quiconque K hurle le plus haut, jugé le plus sage!

■ 1 Voyez! quelle foule de guerriers! Ici, là-bas, c( ils tombent d’inanition, iis manquent de pain, « ils meurent en braves sans une parole.

« Voyez ! ils meurent ensemble, ô sort fatal !

MERMK, PEUSOMSAGE LÉGENDAIRE. ’lU

c( entre nos bras. El l’oppression nous force à « prendre le chemin de l’exil.

« Mais la biche blanche lève la tête au sommet « des montagnes d’Asaph, et l’aigle fond sur les « guerriers du haut des rochers de Canna.

« Maudit soit le pays des Silures, parce qu’il a « été trahi ! Béni soit le pays de Bowys, parce qu'il « est devenu plus sage!

« Les étrangers errent sans demeure; l’es- « pérance renaît après une longue tyrannie. Les « otages nous arrivent traînés en échange; le bâ- « ton d’ormeau les pousse en avant.

« Voyez ! l’Irlande visite notre terre : l'Irlande Cl se dirige vers la grande plaine des héros. La c< joie éclate sur la hauteur de l’enceinte funèbre, « et de notre pays le Saxon disparaît '. »

A ce moment en effet l’Irlande, représentée par ses « Géants de pierre, » visitait la Bretagne; enchantés par Merlin, ils avaient continué à travers l’océan leur farandole gigantesque.

* Gorchan y main gwyrth, Mss.de llengwi t.cf. \eHyvyrian, 1. 1, p. .').M . Ce reiiiarquiiblepoëme a été attribué il d’autres bardes qu à Merlin, notamment à Taliésiii ; M. Stepbens, arec sa science ordinaire d'inrestigation, en retrouvera le véritable auteur parmi les poètes gallois du moyen âge.

tri MERLIN, PERSONItÀGE LÉGENDAIRE.

De retour dans leur pays, les guerriers les trouvèrent debout, dans le même ordre qu’en Irlande, pour la cérémonie funèbre.

Merlin pouvait donc dire avec la vierge fatidique des Armoricains : « Je sais une chanson qui fait tressaillir la grande mer et la terre trembler*.»

11 eût pu ajouter :

« Qui fait fendre les deux »

Car les cieux n’avaient pas de secrets pour lui, et il V lisait à livre ouvert l’bisloire des rois de

son pays.

Peu de jours après les fêtes auxquelles donna lieu l’érection du monument funèbre de Salisbury, un signe parut dans le ciel. C’était une comète d’une grandeur et d’une splendeur incomparables. Elle ressemblait à un dragon, eide sa gueule sortait une langue rouge à deux fourches, dont l’une s’agitait vers le nord, l’autre vers l’orient. Le peuple était dans l’effroi, chacun se demandant ce que cela présageait, ülcr, en l’absence du roi Ambroise son frère, occupé à poursuivre un des fils de Guorligern, consulta tous les sages de la nation bretonne; mais aucun ne put lui ré-

* BarzaXrBreix, t. I, p. 226.

• A li k ann envou ila IVail a. {Ibid.)

MEIUIN, PERSÜSX.VGK LÉG ENIt A 1 RE. U*.

pondre, .\lors il songeai Merlin, qui était retourné auprès de sa fontaine. Ayant si bien expliqué l’apparition du dragon rouge et du dragon blanc, le devin ne pouvait manquer de savoir ce que signifiait ce dragon nouveau. Il fut donc mandé à la cour.

« Que présage ce signe? lui demanda le roi.

Il ne s’agissait plus ici d'un intérêt privé : la nation tout entière était intéressée aux grands événements que la comète annonçait; Merlin .se mit à pleurer ' :

« 0 fils de la terre bretonne, vous venez de faire une grande perte : le roi est mort! »

Après un moment de silence, il ajouta :

« Mais vous avez encore un roi : bàte-toi, Uter, attaque l ennemi. Toute l’île te sera soumise, car c’est toi que figure le dragon de feu. Le rayon allant vers la Gaule représente un fils qui doit naître de toi, qui scu-a grand par ses exploits, et non moins grand j)ar sa puissance. Le rayon allant vers l’Irlande représente une fille dont tu seras le père, et ses fils et ses petits-fils régneront tous sur les Bretons *. »

' Wïlo a nruc Montiii. (MijvyrianA- H. P- 285.)

* A Miaibion hmio ai liwvron a vedianant oll ot yn oll, (Ihid. |). 28-i.)

lU MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

Couronné roi, après avoir suivi le conseil de Merlin et vengé son frère, Uter, pour obéir au barde, fit couler en or deux dragons dont l’un devait être porté en tète de son armée, l’autre consacré à Dieu, dans la principale église du royaume.

C’est à cause du dragon expliqué par Merlin qu’il fut nommé Penn-dragon ou Chef-dragon, à en croire les Armoricains'. Us prétendent de plus, — pour avoir ignoré le sens d’un autre symbole, confondu le roi Uter avec Jupiter,Merlin avec Mercure, et voulu faire naître Arthur du triple sang armoricain, gallois et cornouaillais, — ils prétendent, dis-je, que le sévère prophète, voyant son jeune maître près de mourir d’amour pour une reine de Cornouailles, consentit à jouer près de lui le rôle que joue Mercure auprès de Jupiter, dans Amphitryon, et participa de la sorte à la naissance du roi Arthur.

La gloire du devin n’avait pas besoin d’un

* Myvyrian, 1. 11, p. 286. Un autre manuscrit tl'Oxford ajoute: « Mais, en gallois, on l'appelle UlhyrPen dreic » sef yw hynny yn Gyinraec Uthyr pen dreic. (Ibid., Var.) Les Cimibrieus. comme les Armoricains, avaient donc perdu la clef du symbole figuré par le dragon ou le serpent, qui représentait la souveraineté. (Voy. Gildas; éd. de Stevenson, p. 12, cl les Bordes bretons du sixième siècle,

MERUN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE. l là

rayon parti de si bas, et les bardes gallois ont grandement raison de protester contre les conteurs d’.\rmorique.

Du reste, il faut le dire, c'est moins sur la part de Merlin à la naissance d’Artbur, et sur les sortilèges qu’il opère en cette occasion, que sur ses prophéties concernant la lin du héros, que la légende armoricaine appuie.

Si, pendant le règne d'Uter Penn-dragon, elle ne fait apparaître Merlin à l’armée qu’une seule fois*; si pendant le règne d’Arthur elle ne le montre à la cour qu’une seule fois encore *, si elle semble plus souvent le laisser dormir dans|Son bois, au murmure de sa fontaine; elle ne se lasse pas de répéter la prophétie du barde concernant son royal ami, le sanglier de Cornouailles, et en’la répétant elle l’amplifie ainsi :

«Le sanglier Cornouaillais viendra au secours des Bretons;

« Sous ses pieds il pressera la gorge de l’étranger;

« Les îles de l’Océan lui seront soumises; les

' Hci'dyn en e Itu ctoed(4/yt)ÿ7taa,t. II, |i. 201.)

* Daroganaud Murdyn rac bron Uther Bi'nJiagün a rac bran Arlliiir. {Ibid., p. 38'). )

MEIILIN, l'EllSONSAGE 1-ÉGENDAIHE.

pays Franks lui obéiront ; il fera trembler Rome elle-même ;

« Les peuples l’admireront; le récit de ses exploits donnera du pain aux bardes; a Sa vie aura une fin douteuse*. »

Repassée, sous la forme qu'on vient de voir, du continent dans l’île, son berceau, après la bataille d’Hastings et l’asservissement tant prédit de la race saxonne, la légende armoricaine, d’abord mise en gallois, puis en latin élégant, fit une brillante fortune à la cour des rois conquérants, grâce aux prophéties de Merlin, par des raisons politiques que j indiquerai en leur lieu.

Mais celte légende n’est pas finie; il nous reste à montrer quels développements lui ont donnés les imaginations des Bretons-Écossais.

• Bacil Kernyw a vyd kanhorthw^ ; — a inynygleu yr estionyoïi a sathyr ilan y drayd ; — ynyssed yr eigawii a dai yslyganl idau ; — A gwladoed Freink a vedhaud; — Gw Rufi'in a ofynhaa; — Pnpylyd anrydi'dir; ae widtlirudood a vyd bwvt vrac datgano. {Ulyvyrian, T. Il, ji. 202, cl', avec le Ms. rouge.) 11 est à remarquer que la versien galloise omet la tradition bretonni', citée par Geoiïrui de Moniiioutb, concernant riinmortalité d'Artbur; elle se borne h dire : « Pour ce qui regarde la mort d’Arthur, il ii’eii est point question ici, » Ai diliwvdir yma ara angau Arthur, (brui. Tysilio, ras., 161.125, v*.;cf. le Myvyrinn, t. II, p. 557.)

MEULIN, PEltSON.WGE POÉTIQUE.

Les Écossais reçurent avec d’autant plus d’empressement le portrait embelli de Merlin qu’ils avaient lieu de croire que le devin breton leur appartenait, sinon par son berceau, du moins par sa tombe. Ils trouvaient d’ailleurs son nom gravé dans leur propre mémoire, et, en réunissant les traits qu’elle leur offrait, à tous les traits épars dans les souvenirs des Gallois, des Armoricains et des Cornouaillais, ils en firent un personnage moins légendaire que poétique.

Un ne peut se tromper de beaucoup en plaçant vers le milieu du douzième siècle cette nouvelle phase de la tradition, quoique le monument qui

M8 MERMÎi, PERSONNAGE POÉTIQUE.

l’atteste date d’une cinquantaine d’années plus tard

A cette époque, Merlin règne en souverain dans l’empire des songes celtiques.

Il est vieux comme le roi de Pylos; sous ses yeux se sont écoulés les règnes glorieux d’Ambroise Au rélien, d'Uler et d’Arthur, Il a vu s’accomplir tout ce qu’il a prédit; son nom est fameux dans tout l’univers. Il continue de donner des lois au peuple de la côte méridionale de l’ile de Bretagne, que le tyran Guortigern lui a autrefois abandonnée. Il prédit toujours l’avenir aux chefs bretons qui viennent le consulter sur les destinées du pays. Il est barde et roi comme par le passé

Il ne lui resterait plus qu’à se reposer dans sa gloire, lorsque la guerre malheureuse que nous connaissons éclate entre les Bretons du Nord et

* Ce monument, tout celtique de fond, est intitulé Vila Merlini. On ignore le nom de l'auteur, mais on sait maintenant qu'il n'est pas poslérieur à l'an 1217. Il a été public par MM. Michel et Wright en 1837, et réédité par San-Marte en 1855.

• Ergo peragratis, sub multis regibus, annis,

Clarus habebaliir Merlinusin orbe Britannus;

Rex erat et rates, Dcinctarumque superbis Jura dabat popiilis; ducibusque futiira canebat.

{Vila Merlini, éd. de 1857, p. 2.)

NERLIN, l'EllSONNAGE POÉTIQUE. ll'J

ceuxdu Midi.el il s’y en gage. L victoire se déclare pour le Midi, mais les Bretons méridionaux la payent chèrement : Merlin voit tomber à ses côtés trois de ses plus chers frères d’armes ; le désespoir s’empare de lui ; il fait sonner la retraite : c'est en vain que les autres clefs le consolent, il repousse toute consolation.

On le voit se rouler dans la poussière, s’arracher les cheveux, déchirer ses habits. On entend de loin ses cris désespérés. Pondant trois jours il refuse toute nourriture. Enfin la folie, une folie furieuse, s’empare de lui; il quitte secrètement l’armée et s’enfonce dans les forêts de la Calédonie. Là, nourri des racines et des fruits que produit le bois, il devient un sauvage*.

L’été passe, l’hiver arrive; plus de fruits aux arbres, plus de feuilles, plus même d’herbes sur la terre. Si par hasard il rencontre encore quelques châtaignes, quelques glandsou quelques noix cachés sous le feuillage, les truies avides et les sangliers voraces accourent pour les lui disputer.

Utitur herbaruiii radicibus, utitur berbis, Utitur arboreo fructu, inorisque rubeti;

Fit sitvester bomo, quasi silvis éditas esset.

{Vita MeHini, p. 4.)

120 MEIU.IN. l>KUSÜ>'.NA(iE l’ÜÉTIOl'K

Aulrefois, il possédait dix-neuf arpents de pommiers aux fruits rouges; où sont-ils? « Qui donc me les a enlevés? dit-il. Je les avais encore hier, je ne les ai plus. Tel est le destin, il donne et reprend ; mais ce ne sont pas mes seules pommes qui me manquent : je manque de tout, aussi bien de fruits pour me nourrir que de feuilles pour me couvrir. La pluie et le vent les ont emportes ‘. »

De tous ceux qui l’aimaient lorsqu’il était heureux et qu'il avait à offrir les pommes rouges de sort verger, un seul lui est resté fidèle, c’est son loup familier :

« 0 cher loup, mon fidèle compagnon, toi qui m’as suivi dans ces bois, la cruelle faim te presse comme moi, tu ne trouves plus rien à manger, avant moi tu as habité les forêts, avant moi, l'âge a blanchi ton poil; la vieillesse odieuse a rendu ton pas lourd et amolli tes nerfs; il ne te reste plus comme à moi que la force de hurler étendu sur la terre*. »

' Très qiiater et juges scpteiiæ pom;i lercntes

li e steler.iiit nrili ; mine non stant. (tïto Merlini, p. 4.)

* Tu lupe, rare coincs?

Et le dura famés et me languere coegit.

Tu prier lias silvas colulsti; te prior ætas Prolulit in canos {Ihid., f.5.)

MKHI.IN, PERSONNAGE POÉTIQI'E. ISM

Ainsi clianle lo hardo insensé quand quelqu’un qui passe l’entend et fait part de sa découverte à un serviteur de Gwendolocna, épouse de Merlin, que celte princesse et la reine Ganicda, sa sœur, ont envoyé pour le chercher

Le messager royal, qui sait comment on apaise les fous, et qui d’ailleurs est barde, a porté sa harpe avec lui G

Se glissant à travers les coudrici's, il aperçoit Merlin assis au sommet d’une colline, au bord d’une fontaine d’où celui-ci promène ses regards sur la vallée.

Gomme le fugitif, en observant les jeux des animaux dans la vallée, poursuivait son chant de tristesse, le messager des deux reines, accordant sa liarpe, lui donna ainsi la réplique à demi-voix, sans se montrer* ;

« Oh ! les gémissements cruels que pousse Gwendoloèna !

« Oh! les larmes pleines d’amertume que répand Gwendoloèna!

‘ Cette sœiii- est l’ètre idciil qu’il a|qieluit Gweiulydd. {V. plus p. Gi.)

- Ciim modiilis cilharæ quam seciim gesserat ultra

Ut sicdeciperel demuUeretipie fureiiteni. (Kitfl i1fer<.,p. 7.)

'■ Talia, poue laleiis, doniissa voce canelial. (Ibid.)

« Oh! pitié pour la malheureuse, pour la mourante Gwendoloèna! »

Merlin dresse l'oreille, il écoule. Le jeune barde continue :

« Elle se meurt, Gwendoloèna, car elle ignore où son mari est allé et même s’il est encore en vie.

« Et Ganiéda pleure aussi ; les deux reines pleurent ensemble, l’une, son époux; l’autre, son frère*. »

Merlin s’était levé, ravi par les sons de la harpe; il s’approche du Jeune barde, il lui fait répéter son chant. Aux noms de sa femme et de sa sœur, il se met à pleurer; il a recouvré la raison, et bientôt il est de retour à la cour*.

Mais à peine y a-t-il mis les pieds f[ue la vue de la foule accourue sur son passage l’effarouche, et il veut s’échapper. On l’arrèlc, on lui donne une garde, on lui rend ses habits de pourpre, ses faucons, ses chiens, ses chevaux, ses colliers

' tlæc fratrcin flct, et ilLi viruin. (Vüa Merlini, p. 8.)

* Ocliis assurgit vates, jiiveneinquc jncosis

Afùitur verbis, iterum que inovere precalur

Cuni digitis cordas

Et gémit ad nomen, motus pietate, sororis Uxorisque simul, mentis ratione recepta. {Ibid., p. 9.)

d'or el de perles, ses coupes de prix. Le nouveau David, avec sa harpe, a ordre de calmer le nouveau Saül. Merlin repousse tout. Sa fontaine, ses chênes, ses bois, ses rochers, sa vie libre et sauvage, voilà ce qu'il aime, voilà ce qu’il préfère au luxe des cours.

Gomment donc le retenir? On le charge de fers; il reste morne el silencieux, dans l’angle de la salle du palais

Mais si scs bras sont enchaînés, son esprit est toujours libre, et il donne des preuves de sa puissance divinatoire.

Un jour, on est tout surpris de le voir éclater de rire, lui qui n’a pas ri depuis longtemps.

La reine Ganiéda rentrait avec une feuille dans les cheveux. On dit qu’elle aimait à s’asseoir à la lisière des bois pour causer avec les jeunes pages.

Le roi, son mari, demanda à Merlin pourquoi il avait ri.

« Délivre-moi de ma chaîne, et je te le dirai, » répondit le devin.

’ Rei... fort! vincire catena

Jussit, ne peti'ret neinorum deserta solulus.

Protiniis indoluit tacens tristisque remansit (vales.)

' * {Vita Merlini, p. 1 1.)

MEIlUN, PEtlSÜNNAGK

lïJ

üiie fois délivre, Merlin parla nu mari de sa sœur de fa(,on à lui faire comprendre que la reine ne devait plus alli r se promener seule dans les bois,

« Vous savez bien qu’il est fou, dit Ganiéda, et plus fou que lui encore est celui qui pourrait le croire. Fniles-en l’épreuve. »

Et appelant un de ses pages :

« De quelle manière mourra ce jeune homme?

— Il se brisera la tète contre un rocher, » répondit Merlin.

On introduisit de nouveau le page, après l’avoir déguisé et lui avoir coupé ses longs cheveux.

— El celui ci, quelle sera sa fin?

— Il se pendra à un arbre, dit Merlin. »

Alors Ganiéda fit prendre au meme page des habits de jeune fille, et le ramena vers Merlin :

K Comment mourra cette jeune fille?

— Cetle prétendue fille se noiera, » répondit Merlin.

Ce fut au tour de la reine et du roi de rire ; mais le devin avait prédit juste, car plus lard, devenu grand, le page étant à lâchasse, au haut d’une montagne, fil une chute de cheval, se brisa le crâne contre un rocher, rebondit sur un arbre

MEliLlS, l'EH.SO.N.NAGK l'ÜÉTlOL'E. I>.j

placé au-dessous, où il demeura un moment suspendu, puis roula dans une rivière où il se noya, mourant ainsi d’un triple genre de mort Rendu a la liberté et à ses bois, le devin reparut pourtant de lui-même à la cour, à l’occasion que voici.

Sa femme, ennuyée d’être veuve, tout en étant mariée, lui avait demandé la permission de prendre un autre mari. Merlin le lui avait permis; même il avait poussé l’indulgence jusqu'à lui promettre son présent de noces : « Seulement, que ton nouvel époux, dit-il, so garde bien de paraître devant mes yeux; il lui arriverait malbeur. » '

Prévenu du jour des noces par l’étoile de Vénus, Merlin arrive, suivi d’un grand troupeau de cerfs, de biches et de daims, à clieval sur un cerf, monture ordinaire de plusieurs grands personnages de la tradition celtique Laissant son troupeau aux portes de la ville :

' Sicque ruit, mersusque fuit, ligrioqiio pepeiKÜt.

(Vita Merlini, p. 17.)

^ Cervonimque gregi's agmeii collcgit in unuin.

Et (lamas caprcasquc siiimt ; cervoque reseilit,

Et ïoniente die, compellens agnilna præ se,

Festinuns reiiit, qiio nnhit Guemtoloona. (Ihii., p. 1'*.)

12u NERLIN, PERSONNAGE POÉTIQUE.

« Gwendoloëna, s'écria-l-il, arrive, jet’apporle ton présent de noces; » et il lui montrait le grand troupeau qui le suivait.

La reine accourt : à la vue de son mari à cheval sur un cerf, et auquel un troupeau de bêtes sauvages obéit, comme des brebis au berger, elle reste stupéfaite d’étonnement.

Cependant le nouvel époux, debout à une fenêtre, riait aux éclats de l’étrange monture, et du cavalier plus étrange encore.

Merlin le remarque; il frémit, il arrache un des bois de la tête de son cerf, le lance au front du rieur insolent, le tue, et, donnant de l’éperon à sa monture, il s’enfuit emmenant le présent nuptial.

Si toujours il s’enfuit, toujours on le ramène. Pour le retenir plus sûrement qu’avec des chaînes, on essaye de le distraire, en lui faisant visiter la ville, ses places publiques et ses marchés. Dans cette promenade, il donne de nouvelles preuves de divination.

En sortant du palais, un homme déguenillé attire son attention. Cet homme est le portier même de la cour, et son maître, à ce qu’il parait, ne le paye guère, car il tend la main à ceux qui

MEULIN. PERSONNAGE POETIQIE. 127

vont et viennent, en leur demandant de qooi s’acheter un habit.

Merlin sourit et passe.

Plus loin, à la foire, il voit un jeune homme marchandant des chaussures et ce qu’il faut pour les réparer quand elles seront usées. Devant cette action très-simple, il rit une seconde fois.

Pourquoi rit-il ainsi? Le mari de Ganiéda veut encore le savoir, et il lui promet de nouveau la liberté pour prix de sa réponse.

«. Hé bien ! dit Merlin, j’ai ri à la vue du portier mendiant, en songeant qu’il était riche sans s’en douter, attendu qu'il avait sous les pieds un trésor qui l’eût dispensé d’importuner les passants.

« J’ai ri à la vue de l’acheteur de souliers, sachant qu’il ne les mettra pas longtemps, mais surtout qu’il ne les usera pas, car il est déjà noyé. »

En effet, cet homme, au retour de la foire, était tombé dans l’eau et avait péri.

Quant au portier, il regretta bien de n’avoir pas éié aussi habile que Merlin, lorsque le roi déterra devant lui, en rendant mille grâces au devin, le trésor enfoui sous ses pieds’.

* SLiiïodil, et vertit terrain, reperil(|ue sub ipsa Thesaurum positum, vatein<|uc jocosiis adorat.

{Vita Merlini, p. 21.)

m JIRIILIN, PEUSONNAfiE POÉTIQUE.

Mais le trésor ne servit pas plus au beau-frère de Merlin que sa chaussure nouvelle n’avait servi à l’homme de la foire, car il ne larda pas à mourir.

Restée veuve, restée seule aussi par suite de la mort de Gwendoloèna (dont on n’entend plus parler) , Ganiéda ne veut pas quitter son frère et le suit dans les hois; mais comme il s’obstine à vivre en sauvage, et qu’elle redoute pôur lui pendant l’hiver la faim et le froid , elle lui fait bâtir au fond de la forêt un beau palais percé de soixante portes cl d’autant de fenêtres

Pendant que durent le printemps, l’été cl l’automne, et que le barde court les bois en compagnie de son loup gris, elle ne s’inquiète pas de lui ; mais aux premières gelées elle le ramène sous son toit. Là, il trouve près d’elle bonne table, bon gîte cl le reste, et quand l’inspiration le prend, quand il observe les astres du haut d’une de ses soixante fenêtres, ou au seuil d’une de ses soixante portes, cent vingt secrétaires amenés par la reine

' Ante itomo.5 alias unain co-.jiiione rcinotam Ciiisciitciia ilecciii dabis ostia lotqiic feiii stras.

(rit« .Ver/wi, p 22.)

MERMN, PERSONNAGE POÉTIQtE. li'J

qui l’écoute avec admiration , prennent note do ses prophéties *.

C’est aussi là que Taliosin, récemment arrivé d’Armorique, où il était allé s’instruire à l’école chrétienne de Gildas, cet ^ennemi des bardes, maintenant réconcilié avec eux, rend visite à son vieil ami. L’objet de son voyage dans le Nord est de s’entretenir avec Merlin sur les merveilles de la création*. Ils chantent ensemble les éléments, l’origine des vents, des nuages, de la pluie; les trois cieux, le ciel supérieur, le ciel intermédiaire et le ciel inférieur. Ils chantent la mer et ses trois couches d’eau, de température différente. Ils chantent les îles, les fleuves, les poissons; tout ce que l’air, la terre et les mers offrent de singulier’.

' Inspiciainquu |)olo lahcntia sidéra iioctu

Quæ me de populo regni ventura doccbiint;

Totque notalores quæ dicam scribere docti Adsint, ctstudeant carmoii mandare tabellis;

Tuquoque sæpe veni, soror, o dilecta.(Fi<a ilerliiii,p. 25.)

* 0 dilecta soror, Telyesinoqiic venire

Præcipe; namque loqui desidero pluriina secuiti.

Veiiit cnim noviter de parlilms arinoriranis

Dulcia quo didicit sapientis dogmata Gildæ. {Ibid., p. 28.)

’ Ces chants cosmogoniques sont imités d'uue série d'anciens poèmes gallois sur le même sujet attribués ê Taliésin, cl pnblii'S dans le Myvyrian, t. I, p. 22, 25, 21 et 2.'>.

t50 MEHLIK, l’EKSOÎiNAGE POÉTIQUE.

Puis ils parlent du passé O jours heureux d’autrefois, comme ils vous rappellent avec larmes !

« J’étais jeune alors, disait Merlin; je paraissais devant Guortigern au bord du lac desséché; j’expliquais la lutte mystérieuse du dragon rouge centime le dragon blanc'. Puis je vis arriver d’Armorique nos deux jeunes princes fugitifs, je les vis punir l’oppresseur de notre malheureux pays, je je les vis repousser l'étranger avec l’aide du Christ. J’assistai plus tard aux débuts d'.\rthür, ce héros qui n’eut pas son pareil au monde. 11 était trop jeune et trop faible d’abord pour combattre nos ennemis. Nous appelâmes tà notre secours les guerriers d’Armorique. Iloël, leur roi, Hoël que les liens du sang et de l’amitié attachaient au nôtre et rendaient son allié naturel, vint à nous. Ses vaillants soldats, réunis à nos guerriers donnèrent la victoire au jeune .\rthur*.

' De Vortigerno cecini prolixius nliin

Expunendo dunm sihi inislira l)ella draconuin In ripa siagni, quando consedinius haii.cti.

(Fi7fl p. 27.)

* Et puer .\rturus furral, nec debilitutc Ætatis poterat tantns cnmpcscerc turinas.

Arinorico régi mittens inandavit lloelo Ut sihi præsidio fesliiia cla.sse redirel :

MERUN, PERSONNAGE POÉTIQUE. 151

«La victoire pendant quarante anslui estresice fidèle. Le dragon rouge a fait avec lui le tour de presque toute l’Europe; les Scols, les Irlandais, les Norwégiens, les Laces, les Gaulois, les Romains le connaissent : un fatal amour et la trahison devaient nous perdre. Mordred, uni aux Saxons contre notre roi, cau.sa sa chute et celle de notre pays. Oh! l’affreux carnage! Oh! que de larmes versèrent les mères le lendemain de la bataille où notre roi tomba blessé mortellement! Conduit par toi, Taliésin, à travers l’Océan, il .«e rendit à la cour des Vierges de la mer : t’en souviens-tu, Taliésin?

— Oui, je m’en souviens, répondit son ami ; je vois encore celte terre lointaine pour laquelle nous nous embarquâmes tous les deux après la bataille de Camblann; Barenton tenait le gouvernail; Barenton, cet habile pilote, qui connaissait les écueils de la mer comme les étoiles du ciel

Sang'iis eiiiin coiiiinunis eos sociahat amorque.

Venit, et .\rturo sociatus, perculit liostcs.

(Yila Merlini, p. 43.)

' Duxinius Arluruin, nos conducciite Barynllio

Æqnora cui fucrant et cœli siilcra nota (*). (Ibid., p. 37.)

(■) It ircnlon ou Barynthe, que les Irlandais appellent généialcmciil

« Nous visitâmes cette terre verdoyante et féconde, qui chaque année a deux moissons, deux printemps, deux étés, deux récoltes de fruits; cette terre où l’on trouve des perles, où les fleurs renaissent à mesure qu’on les cueille, cette île des Pommiers appelée l’île du Bonheur*. Là, point de culture, point de fer pour déchirer la terre : elle offre sans travail le blé et le raisin. Là, on vit cent ans, et plus longtemps encore. Là, neuf sœurs, dont la joie est la seule loi, régnent sur ceux qui viennent de notre pays. L’aînée est très-habile dans l’art de la médecine et surpasse en beauté les autres : elle s’appelle Morgan, et connaît la vertu de toutes les herbes des prés; elle sait pour quelle maladie chacune d’elles doit être employée; elle possède l’art de changer de figure et de s’élever dans l’air comme un oiseau. Quand elle le veut, elle est dans un instant à Brest, à Chartres ou mêmeà Pavie. Quand elle le veul, elle descend du haut des airs sur nos côtes. Ses sœurs connaissent

s^iinl Drciiilaii, est une des figures les plus originales de la légende cclliquc. la fiimcuse fonlainc magique de la lorét de Rrocéliande a clé placée sous son invocalion et appelée de son nom liaranlon.

‘ Insula Ponioniin qiiæ Tortunala vocalur. {Vüa Merlini, |i. 30.)

MEULIK, PEnSONKAGE POÉTIQCE. 153

toutes, grâce à elle, la science des nombres. L’une d’elles, Thilen, est très-renommée pourson lalenlà jouer delà harpe. Nous leur conduisîmes Arthur. Morgan nous reçut avec honneur; elle fit déposer le roi dans sa propre chambre, sur un lit d’or. Puis, découvrant d’une main délicate la blessure du héros, elle la considéra longtemps. Enfin elle lui dit qu’elle pourrait le guérir, s’il restait près d’elle tant que cela serait nécessaire, et s’il voulait se soumettre à ses soins

« Heureux de cette bonne nouvelle, nous lui avons confié le roi, et nous avons remis à la voile.

— Depuis lors, que de malheurs! répondit Merlin, que de changements funestes! que de dissensions civiles! que d’émigrations! que de triomphes des Saxons! Ils nous opprimeront longtemps! »

■ Cuni Principe venimus illuc ;

Et nos quo decuit Morgcii snscepit honore In'jue suis thalamis posuit super aurca regem Strata, manuque sibi detexit vuinus hoiiesta,

Inspexitque diu ; tandemque redire salutein Pusse, sibi dixit, si secum tempore longo Esset, et ipsius vellet medicamine fungi.

(Vila Merlini,f.51.)

15i MERLIN, PERSONNAGE POÉTIQUE

Taliésin repril ;

« Il faudrait faire savoir nos malheurs à Arthur. S’il est guéri, il s’empressera de s’embarquer, il reviendra vers nous, il repoussera nos ennemis avec sa vigueur ordinaire, et rélahlira parmi nous la paix qui régnait autrefois'.

— Le moment n’est pas encore venu, dit Merlin; il faudra que les étrangers dominent notre pays pendant bien des années encore. Dieu a condamné les Bretons à perdre pour un temps l’empire. Ils ne recouvreront leur puissance que le jour où trois de nos chefs, reprenant les armes, soumettront dcliniiivemcnl les Saxons; le jour où viendront d’Armorique un puissant Konan et un Kadwalader, en compagnie de notre vénérable roi cambrien, qui tous trois uniront par une ferme alliance les Bretons d’É cosse, les Gallois, ceux d’Armorique et de Cornouailles, cl renilront à leur nation le diadème perdu. Alors l’ennemi disparaîtra; le temps des vieux Bretons recommencera ; nos chefs sournet-

' Ergo necesse foret populo transmittere quemdam Et mandaru Duci festina classe redire Si jam couTaluil, solitis ut riribus liostea Arceat, et cives antiqua pace reformet. {VitaMerl.,f. 38.)

MEIIMS, l’ERSOKNAGE POÉTIQUE. 155

Iront de nouveau les rois des contrées lointaines, et par de glorieux combats, ils leur enlèveront leurs couronnes *. »

Les cent vingt secrétaires du prophète achevaient à peine d’écrire cette mémorable prédiction nationale, que des serviteurs de la reine Ganiéda accouraient disant qu’une fontaine venait de jaillir au sommet de la montagne voisine, et déjà répandait à travers la vallée ses flots plus purs que le cristal. Tout le monde accourut pour voir le prodige. Merlin voulut goûter l’eau, et comme, après y avoir puisé à longs traits, il y plongeait son front brûlant et le retirait rafraîchi :

« O Dieu! s’écria-t-il, d’où revient ma raison? comment ma folie s’est-elle envolée? 11 n’y a qu’un moment, j’étais un insensé.

« Tandis que, semblable à un esprit, je savais

* Ti cs taiiieii ex nostris magna viilulc résistent Et imittos périment et cos in fine domabunt.

Sed non perficient

Donec ab Armorica veniel temone Conanus Et Caiiwalladrus, Cambroruin dum Venerandus,

Qui pari ter &cotos, Cambros et Comubienscs Annoricosque viros sociabunt fœJere firmo,

Amissumque suis reddent diadema colonis.

(Fila Merlini, p. 39.)

IVi MERUN, PERSONNAGE POÉTIQUE.

riiisloire du passé, je prédisais l’avenir, je connaissais tous les secrets des choses, j’expliquais le vol des oiseaux, le mouvement des astres, les jeux des poissons; la douleur m’accablait, je manquais du repos naturel à l’homme. Je reviens à moi, mon esprit retrouve sa vigueur. Soyez-en béni, ô père souverain des hommes, vous à qui je dois ce bienfait*! »

Et unissant sa voix à celle de Merlin, Talié chanta la vertu de l’eau des fontaines qui rend si souvent la santé *.

h la nouvelle de la guérison du roi-barde, les chefs bretons méridionaux accoururent dans le Nord, pour le féliciter et le prier de venir reprendre le gouvernement de son peuple ^ Mais il ne put y consentir :

« O jeunes chefs, dit-il, je suis bien vieux; c’est à peine si, comme mon vieux loup, je peux franchir la limite de ces champs. Mes jours de

* (Juasi spiritus acla sciebam

Prætcriti populi, pra^icabam quse futura

Id IDC V'ixabal, naturalomquc npgabat

Humanæ menti districta \egc<jpiielem.(VilaMerlini, p. 46.)

* Cr. dans le Mabinogion, t. III, p. 328, son poëine commençant par cc vers : c L'eau possède des qualités dignes de mille bénédictions. s

' Atque rogarctursua sceptra resumere rursus. [Ibid., p. 49.)

gloire sont passes. Il y a dans cette forêt un chêne séculaire à qui la sève manque et qui pourrit déjà. J’ai vu le gland dont il est sorti tomber du bec d’un pivert perché sur la branche d’un arbre; je l’ai vu pousser peu à peu, je me suis assis à son ombre. Dès ce temps-là déjà j’étais honoré des Dretons‘ Vous le voyez donc bien, je suis trop vieux pour recommencer à régner. Rien ne pourrait m’arracher à ma foré!. Toujours elle me plaît et je l’aime. C’est ici que je veux finir mes jours, nourri de fruits et de légumes, et purifiant pieusement ma chair afin que mon âme puisse jouir d’une vie qui ne finira pas’.

— Et moi aussi, je resterai avec ta sœur et toi, dit alors Taliésin. Tous trois, nous habiterons ensemble. Je renonce au monde. Je suivrai ton exemple’. »

Dobori.s aonosi silva stat quercus in ista . . .

Hanc ego ciim primum cœpissel crescere vidi Et glandem de qua processit forte cadentem Duin super astaret picus ramumque videret. . .

. . . Tune et verebar. (Vita Merlini, p. 50.)

Illc cro duni rivam poinis contcntiis et herbis,

Et mundabo mcam pia per jojunia carnem Ut valeam fungi vita sine fine, perenni. (Ibid., p. 50.)

« Sic et ego faciam vobiscum tertius auctus, »

Telyesinus ait, « dcspecto tbimate mundi. » (Ibid., p. 57.)

l:,8 MERLIS, l’ERSONNAGE POÈTIQCE.

Et s’adressant aux chefs bretons :

« Pour vous, amis, allez défendre vos cités.

Laissez-nous habiter en paix dans celle solitude. Celui que vous aimez vous doit assez d’applaudissements. »

Les chefs s’éloignent. Merlin, Taliésin et Ganiéda demeurent. Depuis la morlde son mari, la reine porte une robe noire; désormais elle n’aime plus que les bois, non pas à cause des jeunes pages qu’elle y rencontrait autrefois, mais à cause de Dieu, de son frère et de son ami; et elle chante souvent avec eux et guidée par eux, les destinées futures (le la patrie bretonne'.

, Ainsi, désabusé du monde, sinon de sa science astronomique; trouvant le bonheur dans le sein de Dieu, d’une sœur, d’un ami, Merlin finit en ermite, ou plutôt il continue à jouir, avec ceux qu’il aime, du calme de ses bois, de la vertu de ses fontaines, du parfum de ses fleurs utiles, de l’éclat de scs chères étoiles tant de fois consultées avec fruit dans l’intérêt de son pays.

Ce portrait traditionnel ne manque pas d’une

' Nunc cuin fr.itre sibi silviâ nil diilcius cxst.it.

Hanc ctiam quandoque siius rapiebnt ad alla Spiritus, ut caneret de regno sæpe tutura.

'■ (Vita Merlini, p. 57.)

MEIILIN, l’EtlSOSNAGE l'ÛETlQliE. l'9

cerlaine grandeur, à part quelques traits exlravagants que la folie du héros fait, du reste, excuser. Dans l’ensemble, il conserve assez bien la majesté presque épique delà Iradilion primitive.

Mais sur le continent breton, il a un pou perdu de sa dignité, et fait présager l’enchanteur enchanté dont nous parlerons plus tard.

C’est sous cel aspect nouveau que nous l’offre un vieux chant populaire cornouaillais , et il n'y figure peut-être que par suite de l’influence de la tradition écossaise. D ms cette tradition en effet, il y a un épisode où, aussitôt après l’éruption de la fontaine qui guérit Merlin, paraît un personnage appelé Maéldin, dont le nom se rapproche beaucoup, on le voit, de celui de notre devin. Étant à la chasse, Maëldiu trouve, au bord d’une fontaine, dos pommes enchantées par une magicienne. 11 les mange et subit un charme réservé à Merlin lui-même*.

Dans la ballade cornouaillaise. Merlin, cherchant sa harpe et son anneau de barde qu’on lui a dérobés, passe devant la porte d’une vieille sorcière plus puissante que lui. Elle le prie d’en-

‘ Ilæc mrhi, i)on illis, velul æstimo, [loina d:il)anlur.

{Vitu tlerlini, p. 56.)

liO MKr.l.lS, l’EnsONNAGE POÉTIQUE.

Irer, lui promettanl de les lui faire retrouver. 11 entre, il mange trois pommes rouges que lui offre la vieille, et aussitôt il tombe dans un sommeil magique dont il ne sortira que pour suivre malgré lui la sorcière à la cour du roi de Cornouailles, d’où il s’échappera dès qu’il le pourra

La tradition trégorroise ne relève pas Merlin. Il ne prédit plus dans un intérêt national, mais toujours dans un intérêt privé, et encore quelles prédictions ! Une fois, il arrive à la cour d’Arthur, trois pommes à la main, vraies pommes de discorde, comme celles d’Apollon :

« Voici trois pommes d’or brillant; elles seront le partage des trois plus belles dames. C’est moi, Merlin, qui prédis cela *. » Et il disparaît.

La légende, on le voit, prenait, avec les années, des rides chez la race celtique. La France devait les effacer; elle devait, en adoptant l’enchanteur breton, le présenter au reste de l’Europe, rajeuni et transfiguré.

‘ BarxMX,-Brei%, 1. 1, p. 115.

* Lesromum de la Table Ronde, p. 597 et 598.

MEIILIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

On s’imaginait, il n’y a pas encore longtemps, que nos romanciers français' du moyen Age sont des inventeurs. Leurs noms auraient dû indiquer ce qu’ils étaient en réalité : troubadours et trouvères ont peu créé, iis ont trouvé. I! y avait de riches mines poétiques déjà ouvertes; ils ont continué à les exploiter. Je ne prétends pas qu’ils n’aient point mêlé un certain alliage au métal de la tradition, mais je soutiens que l’alliage est aussi reconnaissable dans leurs ouvrages que l’était l’argent dans la couronne d’or que ^ le roi Hiéron soumit à l’examen d’Arcliimcde.

li‘2 MERMN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

Du reste, la façon y surpasse la matière. En ce qui regarde Merlin, je ne voudrais pas plus gâter cette façon quWrchimède ne voulut gâter celle de l'orfévre syracusain. Je me garderai donc de décomposer, par une analyse barbare, l’ouvrage Gnemenl ciselé des trouvères. Il me suffira de le peser. Sachant quel est le poids de l’or de la tradition celtique, nous verrons aisément (|uelle quantité de matière étrangère l’artiste français y a mêlée.

Jusqu’au moment où nous sommes arrivés, Merlin a été un béros purement national et local. Il a vécu tour à tour en Cambrie, en Cornouailles, en Ecosse, en Armorique, et chacune des branches de la famille bretonne, en le revendiquant comme un fils, a vu en lui, avec raison, le prophète de la race commune. C’est ainsi, d’ailleurs, qu’il se pose lui-même dans sa dernière prédiction, si large et si complète, où il convie à une ferme alliance, à une confédération puissante, les Écossais, les Cambriens, les Cornouaillais, les Armoricains, tous les Celtes de l’Occident, pour la délivrance nationale, pour l’expulsion de la race étrangère

Vojez plus haut, p. 154 ol 1.55. *

Mais, en l’acucillant, la muse française devait le traiter comme les majordomes de la cour de nos rois traitaient les étrangers de distinction qui se présentaient pour faire partie de la maison royale de France. Elle lui fit quitter ses habits de province et l’habilla à la mode du jour.

Soyez déijonnaire et courtois,

aurait elle pu lui dire avec les trouvères des bords de la Seine;

Sachez aussi |iarler françois.

Car moult est langage alusé ;

De gentilhomme est moult aimé *.

Dans le Midi, elle lui aurait dit avec les troubadours, toujours en l’engageant à changer de langage :

« La parladura fraiiceura ral maÎK et es plus nvmens a far romanz'. La langue française vaut mieux et est plus convenable dans un roman, ou à un héros de romans. »

,\vec la langue et le costume français; avec la

' Le Diclié d’Urbain (manuel de civilité) attribue à Uenri I*', roi (l’Angleterre et duc de Normandie. (Delarue, Trouvères, t. 11. p. 3.)

* Itayinond Vidal. (Fortoul, Éludes, t. Il, p. 68.)

m MEUUN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

courtoisie, c’est à-dire les belles manières des cours; avec la débonnaireté, autrement dit une bonté magnanime cl inépuisable, elle lui donna ce qui devait le rendre particulièrement agréable aux dispensateurs de la renommée dans tous les temps et dans tous les pays. En ajoutant une légère pointe de malice à la bonne humeur qu’il commence à montrer dans la tradition écossaise, elle le doua de la qualité la plus propre à enchanter l’esprit gaulois.

Ai-je besoin de dire qu’eu lui faisant jouer, dès sa naissance, un bon tour au diable, elle mit adroitement de son parti tous les ennemis du malin Esprit, tous les pieux chrétiens, le clergé, les rois, les barons, chevaliers, bons bourgeois, dames et demoiselles de France, et avec la France l’Europe civilisée, dont elle a toujours été et .sera toujours la capitale.

Mais il est temps de donner la parole au noble collecteur et amplificateur français des traditions bretonnes sur Merlin

' Je pienils pour guide messirc Robert de Borron f du sang des gentils paladins des Barres. > C'est du magnifique manuscrit de Merlin, de la grande bibliothèque de Paris, n* 6769, aux arn.es de France, de l’écriture du treizième siècle, que je me suis généralement

uri

Il était furieux, l’Ennemi, de ce que Notre- Seigneur était descendu aux enfers, et avait délivré Adam et Ève et des autres autant qu’il lui avait plu. Il assembla donc son conseil; et ses conseillers dirent entre eux :

cc Nous ne pensions pas que nul homme put naître de femme (]ui ne fût nôtre ; celui-ci cause notre perte.

a Comment pourrons-nous en trouver un qui pense, parle, agisse comme nous, cl ait la connaissance que nous avons des choses faites, dites et passées? Si nous avions quelqu’un qui eût notre pouvoir et notre savoir, et qui fût avec les autres hommes sur la terre, il nous pourrait aidera les enginer. Sachant les choses qui seraient faites et dites de loin et de près, beaucoup de gens croiraient en lui. Celui qui pourrait nous créer im tel homme accomplirait un bien bel exploit.

servi; mais je n'ai cru devoir négliger ni Icn'* 0058, de la même bibliothèque, recommandé parmi maître excellent (P. Paris, Cfl/ologue, t. II, p. 3-43), ni quelques autres de même date, notamment le ms. de l’Arsenal, n° 255.

liG MEULIN, PEUSONNAliE ROMANESQUE.

— Je m’en charge, dil un des Ennemis; j’ai le pouvoir de prendre la figure humaine. »

Et il entreprit de créer un homme à sa manière, et ayant son esprit pour engitier l’homme sauvé par Jésus-Christ.

Là-dessus, le conseil se sépara d’accord sur ce qu’il y avait à faire.

En ce temps-là vivait un prud’homme riche comme Job, cl qui lut aussi malheureux sans être aussi patient que lui. Sa femme, qui avait fait i n pacte avec le diable, attira l’Ennemi dans sa maison. Celui-ci jeta un sort sur les troupeaux et les chevaux du prud’homme qui périrent El le riche, dans sa colère, ayant donné au diable tout ce qu’il possédait ; son fils s’étrangla, sa femme se pendit, une de .ses filles fut enterrée vivante pour un grand crime, et lui-même mourut de chagrin.

De toute la famille, il ne restait plus que deux jeunes filles, deux sœurs.

Un bon ermite, appelé Biaise, apprenant leur

MERLIN, PERSONNAGE ROMANESOLE 147

malheur, vint les voir et les consoler'. Il leur demanda comment cette aventure était arrivée.

« Nous n’en savons rien, dirent-elles, sinon que Dieu nous hait, puisqu’il nous a fait tant de chagrins. » :

Le bon ermite répondit : i

« Vous ne dites ni vrai ni bien. Dieu ne hait personne, mais au contraire il est mai ri quand le pécheur se hait lui-même. Sachez donc que c’est l’Ennemi qui a perdu votre lamille. Gardez-vous de ses œuvres, elles sont mauvaises, et conduisent ceux qui les commettent à une mauvaise lin. Venez souvent à moi, je vous conseillerai de mon mieux, à l’aide de Dieu Notre Seigneur. »

En renlendant parler ainsi, la plus jeune sc . moqua de lui et ne tarda pas à s’en repentir, étant morte de mort violente, peu do temps après, comme le reste de sa famille. L’aînée, au contraire, écouta les conseils de Biaise, et eut lieu de s’en applaudir.

' Ce personnage n’est autre que saint Loup, évêque de Troyes, l'apôlre des Bretons du cinquième siècle, dont le nom latin, Lupus, est traduit par filaidd (qu'on prononce Blaiz) dans la légende galloise (Myvyrian, t. 11, p. 249), et s’écrit ISleix, en dialecte armoricain. Mais évidemment Robert de Borion ne s'en est pas douté.

MERLIN, PERSONNAGE ROMANESOLE,

Si l’Ennemi profila d’une lampe éteinte, d’une prière oubliée, et surtout d'un accès de colère de la jeune fille pour l’enginer, le bon ermite, qu’elle alla bien vite trouver, la releva en la bénissant, et plus lard il engina à son tour le diable en lui enlevant son fils par la force de l’eau du baptême.

« Ainsi advient-il à plusieurs, devait dire un jour Merlin (car c’est de lui qu’il s’agit) , qui pensent enginer autrui, et qui s’engineni euxmêmes. »

Tout en ayant le sang et le pouvoir du diable, l’enfant n’eut pas la méchanceté de son père. Grâce à la vertu du baptême, et pour l’amour de sa pauvre mère innocente, il fut doué d’un heureux naturel, cl au lieu de tromper les hommes, il fut destiné à les servir.

La première preuve qu’il en donna eut lieu (c’était trop juste) en faveur de sa mère elle-même.

L’Ennemi, furieux d’avoir été pris dans son propre piège, avait trouvé un prétexte pour la

MKRUN, PERSONNAGK ROMANESQUE. UP

faire brûler toule vive : le bûclier était déjà allumé, et on y conduisait la jeune femme dépouillée de ses vêtements, excepté de sa chemise, quand elle trouva sur sa route son petit enfant. Elle le prit entre ses bras, et marcha ainsi à la mort. Mais, à la vue du bûcher. Merlin entra dans une grande colère, et, quittant les bras maternels, il s’élança vers le juge, le convainquit d’injustice, et fit éteindre le bûcher.

Le bon ermite, témoin de cette délivrance, revint avec la mère et l’enfant, s'émerveillant de voir tant de puissance dans une si petite créature; et comme il faisait allusion à l’origine attribuée par le vulgaire à cette puissance mystérieuse. Merlin lui dit très-sagement : « C’est la coutume de tous les mauvais cœurs de voir plutôt le mal que le bien dans les choses de ce bas monde. » Puis, sentant que .son rôle allait commencer, il demanda une grâce à Biaise :

« Fais un livre, lui dit-il, où tu écriras mon histoire à mesure qu’elle se passera ; je t’apprendrai, pour que tu les y mettes, des choses que nul excepté Dieu ne te pourrait dire. Beaucoup de ceux qui liront ou entendront lire ce livre en seront meilleurs, et se garderont du péché. »

ISO MKlîl,l^, PKRSONÎiAr.K ROMAMESQIE.

Biaise répondit :

« Je ferai volontiers le livre, mais tu vas me jurer par le Père et le Fils et le Saint-Esprit en qui je crois, et qui sont une meme chose en Dieu en trois personnes ; tu vas me jurer par la bienheureuse Dame qui porta le Fils de Dieu, et par tous les apôtres et par tous les anges, et par tous les saints et saintes du Paradis, et tous les prélats de l’Église, et tous les bonnes gens, hommes et femmes, et toutes les créatures qui servent et aiment Notre-Seigneur, de ne me tromper ni enginer, et de ne rien faire qui soit contre la volonté de Jésus-Christ. Réponds-moi, le jures-tu? »

Et Merlin dit : « Je le jure. »

Alors, l’ermite prit la plume, et commença à écrire l’histoire de Merlin, à partir du roi qui régnait alors dans la Grande-Bretagne.

Ce roi était Vertigier, que nous avons connn jusqu’ici sous le nom de Guortigern. '

Ayant contraint à fuir en Berry Uter et Am-

MEIILIN, PEUSON.NAGE UOMANESQUE. 151

broise, fils du légitime souverain de la Grande- Bretagne, Vertigicr faisait son plaisir de toute l’île comme si elle eût été à lui, et aimait les Saxons lesquels étaient des Sarrasins venant des parties de Rome\ en guerre contre les Chrétiens. Même il avait épousé une de leurs princesses, ce (|ui affligeait les fidèles, qui s’en allaient disant : « Tel a perdu la foi pour avoir pris femme qui ne croit pas en Jésus-Christ. »

On lui disait en face à lui-même : « Tu n'es pas notre roi, toi; le royaume ne t’appartient pas. » Les parents des deux jeunes princes ajoutaient ; « Non, tu n’es pas notre seigneur, roi Vertigier, et tu ne liens pas celle terre justement. Tu l’as contre Dieu et contre sainte Église et contre raison; tu nous menaceras tant que tu voudras; mais, aussi longtemps que nous aurons un seul ami en ce pays, nous le ferons la guerre. »

Voyant que tout le monde le haïssait, et craignant que les fils du roi légitime ne revinssent, Vertigier consulte ses magiciens. Ceux-ci lui

' La critique me fait un devoir de maintenir au romancier ses opinions en ethnographie et géogiauhie comme en tout le reste.

tr.2 MERLlîi, PERSO>NAGE ROMANESQUE.

conseillent de bàliu une tour pour se mettre en sûreté; et, comme elle ne peut rester debout, d’occir un enfant né sans père, dont le sang la rendra solide.

A l'approche des messagers du roi, Merlin, qui sait ce qui doit lui arriver, va trouver le bon ermite Biaise, et lui apprend comment il sera emmené devant Vertigier, comment il confondra ses magiciens, comment il expliquera pourquoi la tour ne peut tenir, et ce qu’il y a sous la tour, et le sens de deux grands dragons aveugles, un rouge et un blanc, qui sortiront du fond de l’eau pour se combattre, et de qui le rouge est la figure, et qui représente le blanc, et pourquoi l’un finit par vaincre l’autre.

L’enfant ajouta : « Tu ne viendras pas avec moi; va de ton côté, marche vers le Nord, et demande une terre qui a nom Northumberland.

Cette terre est pleine de grandes forêts, elle est inconnue aux gens du pays eux-mêmes, car il y a telle part'e où nul n’a encore été.

MERLIN. PERSONNAGE ROMANESOl'E. 151

« Yas-y et restes-y. Je reviendrai le trouver quand ma besogne sera finie, car je veux que lu saches que Notre-Seigneur m’a donne la faculté et le moyen de la bien faire dans tout le royaume où je vais aller travailler. O Dieu ! que j’aurai d’ouvrage! Ob! les nobles cœurs que j’y trouverai ! Mais apprends et mets en écrit que mon plus grand travail ne commencera qu’avec le quatrième roi, lequel aura nom Arthur. Apprends que jamais nulle histoire de roi ou de sage ne fut écoutée aussi volontiers que le sera celle d’Arthur et des gens qui vivront de son temps. »

Merlin alla donc d’un côté avec les messagers du roi Vertigier, et le bon ermite d’un autre, et tout se passa de la manière que Merlin l’avait annoncé à Biaise, car Vertigier fut brûlé dans une tour par les deux jeunes princes dont il retenait injustement la terre.

Après leur victoire sur l’usurpalcur, comme üter et Ambroise songeaient à mettre le siège de-

lf){ MEUUN, PEIISOHNAGE UÜSI ANESQEE.

vaut un chàleaii occupé par les étrangers, et qu’on racontait devant eux l’histoire de Merlin, le plus grave de leurs conseillers leur dit : « Celui-là vous enseignera bien le moyen de mettre les Saxons hors de notre pays; car c’est le plus sage homme du monde. »

Apprenant que Merlin demeurait dans les forêts du Norlhumberland, les jeunes princes l’y envoyèrent chercher.

Leurs messagers étaient depuis trois jours en route pour, cette mission moins désagréable que celle des messagers de Vertigier, quand ils rencontrèrent au coin d’un bois un bûcheron qui avait une barbe si longue, des cheveux si hérissés; des vêtements si peu suffisants, et un aspect si farouche, qu’ils le prirent pour un sauvage. La voix du personnage, au moment où il ouvrit la bouche, n'était pas faite pour les détromper : « Ah! ah! mes seigneurs, s’écria-t-il de loin, je sais bien qui vous cherchez, c’est le devin Merlin ; mais vous ne le cherchez pas bien ; si j’étais à votre place, je le trouverais plus tôt que vous. »

Les messagers surpris lui demandèrent :

« Vous savez donc où il est? l’avez-vous vu? '

— Si je l’ai vu? reprit le sauvage; oui, vraiment

MEKLI>, l’tllSÜ.NNAGE ROM ANESOUE. 155

je l’ai vu, et rnôrae il m’a dit que vous le cherchiez pour savoir de lui comment prendre le château où demeure Hengist, et comment mettre les Saxons hors du pays. Mais, quand bien même vous le trouveriez, dit-il, il n’irait pas avec vous; il ne veut aller qu’avec le roi, et si le roi en personne ne vient le chercher, on ne l’emmènera pas. Quant à la ville assiégée, aussi vrai que celui qui a conseillé d’aller chercher Merlin est mort, on ne pourra la prendre tant qu’Ilengisl sera vivant. »

En achevant ces mots, le bûcheron s’enfonça dans le bois.

Les messagers revinrent vers le roi : « Sire, nous avons rencontré un homme sauvage qui nous a fait rebrousser chemin : il nous a dit de la part de Merlin que si on veut trouver le devin, il faut que vous alliez le chercher vous-même; quant à la ville on ne la prendra pas, assure-t-il, tant que Hengist vivra. Pour preuve de la vérité de ses paroles, il nous a annoncé que nous trouverions mort celui qui a conseillé d’envoyer quérir Merlin. » •

Le roi demeura interdit : son conseiller venait effectivement de mourir. Résister à un signe pareil

lôo PERSONNAGE ROMANESQUE.

ii’eùl pas été sage; il dit donc à son frère : « Conlintie le siège, il faut que je parte. Mais bientôt, je l’espère, je serai de retour avec celui qui nous fera prendre la ville et mettre les Saxons hors du pays. »

Arrivé avec sa suite dans le bois où ses premiers messagers avaient rencontré le bûcheron ; « Voyez! voyez! .seigneur, cet idiot si laid et si contrefait, à qui des bêtes sauvages obéissent! » s’écrièrent ses compagnons; et ils lui indiquaient un personnage singulier, <à l’air hébété, vêtu d’une robe de bure, une grosse massue à la main en guise de houlette, et gardant un troupeau de daims.

— Si je suis idiot, je ne le suis pas assez pour ne pas savoir qui vous cherchez, ô roi Ambroise ! dit le gardeur de daims. Continuez votre route ; Merlin n’est pas loin d’ici; demandez de ses nouvelles au premier mendiant que vous rencontrerez. »

Sans s’arrêter à écouter le pauvre sot, le roi poursuivait son chemin, quand le mendiant annoncé parut. Alors il eut bien du regret d’avoir dédaigné moins sage que lui, en apparence, et, ne considérant ni la condition misérable, ni les vête-

MEKHS, PERSONNAGE RüMANESOlE 15:

ments déchirés du mendiant, mais ce qu’il |iouvait savoir, il l’interpella ;

« Au dire d’un idiot que nous venons de rencontrer, tu peux nous donner des nouvelles du fameux devin Merlin, que je cherche depuis longtemps.

— Merlin ! répéta le mendiant en secouant ses haillons, sans vergogne; Merlin! mais c’est lui qui vient de vous parler; c’est lui le sot que vous avez rencontré gardant les daims du bois; c’était lui le bûcheron que vos messagers ont pris pour un homme sauvage; c’est lui-même qui m’envoie vers vous pour vous apprendre une bonne nouvelle : llengist est mort, votre frère Uter l’a tué. — Ksl-ce possible! s’écria le roi émerveillé.

— (i’est certain, répondit le pauvre; » et comme le roi le regardait attentivement, l’autre le tira par son manteau et l’entraîna ;i l’écart dans le bois. lA, au lieu d’un misérable déguenillé, le roi eut devant lui un enfant charmant.

Et l’enfant lui dit : « Je veux être bien venu de vous et de votre frère Uter. Sachez que je suis ce •Merlin que vous êtes venu chercher. »

Merlin parlait encore qu’on vint annoncer à .\mbroise que dans une sortie llengist avait été

pris parUter et décapité. Le roi se hâta donc de rclourner vers son frère pour le féliciter et mettre à profit l’événement.

A la vue du roi, suivi du bon devin, les assiégeants coururent au-devant d’eux : de tous côtés on entendait crier: « Voilà Merlin! voilà le meilleur devin qui soit au monde! il va nous dire comment prendre la ville.» Quelques-uns s’adressaient au roi : « Sire, demandez-lui qui de nous ou des Saxons l’emportera; sachez que, s’il le veut, il vous le dira bien. »

Le roi interrogea donc Merlin, et le devin répondit :

« Pour que les Bretons recouvrent leur terre et leur couronne, il faut que les étrangers disparaissent; qu’ils soient donc sommés de retourner dans leur pays et qu’on leur fournisse pour cela des vaisseaux. »

Mais cette sommation n’agréa point aux assiégés; ils demandèrent à rester et à conserver

MEnUîH, l’EIlSONNAGE KO M AKESQ t'E. 15U

leur ville, consentant à la tenir du roi et à lui payer tous les ans un tribut de deux chevaliers, dix demoiselles, neuf faucons, cent lévriers, plus cent destriere et cent palefrois.

Avant que leur proposition eût été transmise au rui, elle était connue de Merlin ; a nous offrir un tribut pour avoir le droit de rester chez nous! s'écria-t-il indigné; leure chevaliers, leurs filles, leurs faucons, leurs chiens, leurs chevaux, qu’avons-nous besoin de tout cela? qu’ils s’en aillent! qu’ils quittent la terre de nos pères ! voilà ce que nous voulons d’eux; sinon, nous les ferons périr par la famine ou par l’épée : qu’ils le sachent et qu’ils acceptent nos propositions et nos vaisseaux: ils sont trop heureux que nous leur laissions la vie, car ils croient déjà être morts. »

Les étrangers finirent, en effet, par accepter les propositions des Bretons, s’estimant heureux de quitter l’île sains et saufs; et Ion vit bientôt avec joie s’éloigner les naviresqui les emportaient.

C’est ainsi que, par le conseil de Merlin, le roi Ambroise et son frère renvoyèrent les étrangers. Comme il se disposait à partir, les deux frères le conjurèrent de rester près d’i'ux; mais il résista à leurs prières.

IfiO «EflUN, PERSOSNAr.E ROMANESQUE.

« l*ar ma nature, leur dit-il, je ne puis vivre dans le monde; cependant, soycz-cn certains, partout où je serai, ce sera de vous plutôt que des autres hommes que Je me souviendrai, A peine serez-vous en péril que vous me verrez venir pour vous aider et vous conseiller -, mais, je dois vous le dire, si vous voulez jouir quelquefois de ma compagnie, ne vous inquiétez pas de moi quand je m’en irai : seulement, à mon retour, faitesmoi beaucoup de joies devant le monde; ils m’en aimeront mieux, les bonnes gens qui vous aimeront, et les mauvaises gens, ceux qui vous haïront, me haïront. »

En effet, malgré sa bonté, Merlin avait des ennemis à la cour, et Ambroise faillit les croire. Ils dirent un jour au roi : « baissez-nous le mettre à l’épreuve, et vous verrez clairement qu’il ne sait rien. >>

Alors ils usèrent du stratagème que nous connaissons : ils tirent subir trois déguisements à la

MERLIN, l’ERSüNNAüE ROMANESQUE. 161

même personne, et prédire an devin qu’elle mourrait de trois morts différentes, savoir : on se cassant le cou, en se pdhdant et en se noyant. L’événement les confondit, mais Merlin n’eut pas moins de chagrin d’avoir été çiis à l’épreuve, et il quitta la cour.

Les deux frères furent bien affligés de son départ; ils le crurent fâché contre eux, et craignirent qu’il ne revint plus. C’était mal connaître le bon devin et peu compler sur sa parole : au bout de quelque temps il reparut.

« Je vous aime trop pour ne pas revenir auprès de vous, leur dit-il, je veux votre bien et votre honneur : or voilà qu’ils sont en péril. Vous souvenez-vous des Saxons que vous chassâtes de cette terre après la mort d’Hengist? Eh bien, ceux qui s’en sont allés ont porté en Saxonie cette nouvelle, et comme il était de grand lignage, ceux de son pays disent qu’ils n’auront pas de joie qu’ils n’aient vengé sa mort; et ils e.spèrent reprendre notre terre. »

Quand les deux frères l'entendirent, ils fure nt bien étonnés, et ils lui demandèrent : « Ont-ils donc tant de soldats pour pouvoir résister aux nôtres? »

Merlin répondit : « Pour un que vous avez ils

en ont deux, et, si vous n’agissez sagement, ils ravageront et conquerront votre royaume.

— Nous ferons ce que vbus commanderez , »

répliquèrent les jeunes princes.

Alors le devin leur proposa un stratagème qui devait perdre les ennemis. 11 fallait les laisser débarquer sans obstacle et s’avancer dans la plaine de Salisbury. Une fois engagés bien avant dans les terres, les chrétiens, sortant d’une embuscade, leur couperaient le chemin de leurs vaisseaux. Un dragon paraîtrait dans l’air, qui serait le signe de la défaite des païens.

Comme les chrétiens étaient en route pour aller surprendre l’ennemi, les deux frères demandèrent à Merlin :

« Pour Dieu, Merlin, dis-nous si nous mourrons dans cette bataille. »

11 leur répondit :

c< Tout ce qui a eu un commencement doit avoii une iin; nul homme ne peut éviter la

mort, chacun le sait; et vous mourrez vousmêmes comme les autres hommes. L’important est de bien mourir. Bonne vie aide beaucoup à avoir bonne fin, »

Le roi Ambroise, voyant sa demande éludée ;

« Je te prie de me dire si je mourrai de la main des Saxons. »

Merlin continua :

«Jurez-moi, sur les reliques des saints, que vous serez en cette bataille loyaux et preux envers vous-mêmes; et sachez que nul ne peut être loyal et preux envers lui-même s’il ne l’est envers Dieu; et je vais vous apprendre le moyen de l’être : mettez ordre à vos consciences. Vous le devez aujourd’hui plus qu’en toute autre circonstance, parce que vous allez combattre vos ennemis, et si vous êtes tels que je le voudrais, soyez sûrs que vous les vaincrez, car ils ne croient pas à la sainte Trinité, non plus qu’à la passion que Jésus-Christ, Notre-Seigneur, souffrit en terre. Celui qui meurt en,défendant son droit, d’accord avec Jésus-Christ et avec la sainte Église, ne doit pas redouter la mort. » • •

Merlin s’arrêta un moment, puis il poursuivit en ces termes :

t6i MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

« Il n’y a pas eu de noire temps, et il n’y aura jamais de plus grande -bataille que celle qui va être livrée : l’un de vous deux y mourra; oui, je vous le répète, un devons deux y mourra; mais, comme je veux que chacun de vous soit bien préparé à paraître devant le Seigneur, et que chacun de vous meure en brave, je ne vous dirai pas lequel doit mourir. »

Cependant les païens étaient débarqués, et ils s’avançaient sans crainte à travers la plaine deSalisbury. Tout à coup de grands cris s’élèvent derrière eux. C’étaient les chrétiens conduits par Merlin, qui, sortant de leur embuscade, les attaquaient à l’improvisle. En ce moment un monstre apparaissait dans l’air; il avait la figure d’un dragon vermeil, el jetait feu et flammes par les naseaux et par la gueule. Les païens en eurent grand’peur; les chrétiens, au contraire, sentirent redoubler leur courage.

MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE. i65

« Voici le signe prédit par Merlin, s’écria le roi; courons-leur sus! ils sont vaincus! »

Et iis leur coururent sus aussi vite que leurs chevaux purent les porter, et ainsi commença la bataille de Salisbury.

Fallait-il qu’au milieu de la victoire la prédiction de Merlin concernant un des deux frères reçût son accomplissement? Mais son désir aussi fut exaucé, car, si Ambroise mourut, il mourut en brave, et parut en chrétien devant le Seigneur.

Beaucoup d’autres eurent le même sort, et ce fut, on le sait, pour leur faire honneur que Merlin transporta sur le lieu même de leur martyre les pierres du grand cimetière d’Irlande qu’on appelait la Carolle ou la Danse des Géants .

Après avoir honoré le roi mort. Merlin honora le roi vivant. 11 fit fondre pour lui un dragon d’or à cause duquel Uter fut surnommé Penn-d ragon ; et désormais il porta lui-même ce signe en guise d’étendard à la tète de l’armée chrétienne

HW MERLIS, PERSONNAGE ROMANESQUE.

Puis, ayant fait couronner le prince, il retourna vers l’ermite Biaise dans les forêts du Northumberland pour lui raconter ce qu’on vient de lire.

Quand Biaise eut tout mis en écrit, Merlin lui dit :

« Écoule-moi bien ; h présent je vais te parler d’un grand mystère, c’est celui de la Table Ronde, la table où Notre-Seigneur Jésus-Christ mangea et but avec ses disciples; elle était perdue, je l’ai retrouvée, et je la veux rétablir en ce temps du roi Penn-dragon. H y fera asseoir cinquante des meilleurs chevaliers et hommes de bien du royaume. Mais ceux qui s’y assoieront sous le règne de son fils le roi Arthur, seront encore meilleurs et plus renommés. Je m’en vais à Cardueil, en Galles, pour dresser celle table. »

Merlin vint donc en Galles à la fêle de la Pentecôte, où le roi tenait sa cour dans la ville de Cardueil, et il y porta la Table Bonde, à laquelle il fit asseoir les cinquante meilleurs chevaliers du temps; cl le roi commanda qu’ils fussent servis, aimés, et honorés comme son corps. Il vint même les voir à leur table, et il leur demanda s’ils s’y trouvaient bien.

Les chevaliers répondirent ;

«Siro, nous nous y trouvons si bien, que nous voudrions y rester toute notre vie, et ne jamais la quilter. Avec votre permission, nous allons faire venir en cette ville nos femmes et nos enfants, et nous vivrons ainsi ensemble dans la paix de Noire-Seigneur Jésus-Clirist; car nous n’avons tous qu’un seul cœur. »

Le roi leur dit :

« N’avez-vous vraiment tous qu’un cœur?

— Oui, rien qu’un seul en vérité, répondirent les chevaliers, et nous nous étonnons beaucoup de voir comment cela peut être, car chacun de nous n’est rien à l’autre; nous ne nous étions jamais vus; il y en a peu d'entre nous qui soient de la même famille. Cependant nous nous entr’aimons autant et plus que de bons frères aiment leurs frères, et jamais, ce nous semble, nous ne cesserons de nous aimer; jamais nous ne nous séparerons; la mort seule nous séparera. » f Le roi fut bien joyeux de ce qu’il voyait et entendait, et ainsi fut établie cette table fameuse par Merlin, au temps d'Uter Penn-dragon.

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NEKMN, PEHSO>NAGE ROMANESQCE.

Mais ceux qui n’avaient pas été trouvés dignes de s’asseoir à la Table Ronde en voulaient à Merlin, et, comme il était retourné à ses forêts selon son habitude, iis firent courir le bruit qu’il était mort, qu’un vilain l’avait lué dans un bois du Northumberland.

Une place restait vide à la table, place mystérieuse et réservée. Le devin avait annoncé qu’il arriverait malheur A quiconque serait assez hardi pour s’en emparer sans en avoir le droit.

Or un des ennemis de Merlin, voulant le braver et nuire à sa réputation de prophète, se présenta un jour dans la salle où les cinquante chevaliers étaient attablés :

« Vous allez voir, s’écria-t-il d’un air fanfaron, si ce siège est dangereux, comme vous le croyez sur la foi du prétendu devin Merlin. »

Et, s’avançant, la tête haute, vers le siège qui se trouvait vide entre deux dignes chevaliers de la Tahle Ronde, il s’en empara, et s’y installa insolemment. Mais à peine y était-il assis qu’à la

vue de tout le inonde il fondit comme fond un morceau de plomb au feu, et nul ne sut jamais ce qu’il était devenu.

En ce moment, Merlin reparaissait dans la salle, et c’est alors qu’il dit au roi celte parole devenue célèbre :

« Ainsi advient-il à plusieurs qui cuidenl enginer autrui, et qui s’enginenl eux-mêmes »

Il ajouta :

« Et tu peux bien savoir si c’est vrai, sire, puisqu’il disait et faisait entendre qu’un vilain m’avait occis. »

Le roi répliqua :

« C’est la vérité qu’il l’a dit; » et il allait continuer quand il s’aperçut qne le devin n’était plus là.

Merlin était retourné près du bon ermite; mais cette fois il ne lui annonça pas quels nouveaux services il allait rendre à Penn-dragon, et com-

• • Cf. Lafontaine, la Grenouille et le Rat, lib. IV, fable IX.

ment, grâce à des herbes magiques dignes d’un meilleur usage, le roi devait prendre la ressemblance d’un duc de Cornouailles et devenir père d’Arthur. Le saint ermite' lui aurait reproché sa faiblesse, comme de manquer à sa promesse en participant au péché.

Lorsqu’il revint de nouveau vers l’ermite, ce fut à la suite d’une catastrophe dont Biaise devait sans scrupule mettre par écrit le récit .

IjC roi était malade, les païens de retour, et ses. barons refusaient d’obéir à celui qu’il avait chargé de défendre le royaume à sa place, sous prétexte qu’ils étaient aussi nobles que lui, et aussi riches, sinon plus.

On vint lui annoncer cette nouvelle, et que les païens avaient mis sous leur obéissance une grande partie du pays. Presque en même temps, on lui apprit un autre événement qui ne le consterna pas moins.

Un petit vieillard appuyé sur une béquille, les yeux cachés sous son capuchon, et vêtu d’une robe brune, comme un ermite, s’était pré.senté à la porte du palais, avait pris dans ses bras le petit Arthur sous prétexte de le caresser, et s’était enfui avec l’enfant.

Alors, vint souvenir au roi du Seigneur-Dieu qui l’éprouvait, et il pleura.

Il pensa ensuite à Merlin :

« Merlin, mon bon conseiller, où es-tu? Pourquoi ne viens-tu pas me visiter dans mes malheurs? Tu m’avais promis que partout où tu serais, tu le souviendrais de moi, qu’à peine j’aurais besoin de toi, je te verrais accourir; mais certainement tu es mort, car si lu vivais lu viendrais me consoler. »

. ... •••■ . ' t ;'j ViMfrni

— « Me voici, » dit une voix douce; et le roi vil Merlin debout près de son lit.

c( J’ai entendu les plaintes, continua le bon devin, et mon cœur n’a pu y tenir.

— Ah! Merlin, que de malheurs depuis ton départ! les païens vainqueurs] moi malade! mon iils enlevé! sais-tu qui a enlevé mon fils? sais-tu où est Arthur? le sais-tu ? »

Merlin sourit:

« Ne te mets pas en peine de cela ; sache

que l'enfant est en bon lieu, qu’il est beau, qu’il grandit, qu’il est bien nourri. Quant aux païens n’en aie nulle peur. Tu feras réunir tous les gens que tu pourras, et, quand ils seront rassemblés, tu te feras porter sur ton lit, à leur tête, et tu iras ainsi combattre l’ennemi. Sois-en sûr, lu auras la victoire. Elle vient du cœur et non du bras. Elle vient de Dieu et non de l’homme. Mais aussi, après la victoire, tu feras pour l’amour de Dieu ce que je te commanderai. »

Le roi promit de suivre le conseil de Merlin. 11 fit rassembler autant de soldats qu'il en put trouver, et donna ordre qu’on le portât dans son lit à la tête de son armée.

Les païens, le voyant venir, se mirent à rire • « Quel roi que celui-ci, qui guerroie du fond de sa bière, et qui en bière va à la bataille ! » Mais leur orgueil leur coûta cher. Le roi, les entendant, se redressa sur son lit :

« Mieux vaut être couché dans sa bière qu’être

MERLIN, PERSONNAGE liOMANESQl’E. 173

bien portant et vaincu ; mieux vaut mourir avec honneur que vivre longtemps dans la honte; mais montrons-leur qu’un homme à demi mort saura vaincre des hommes vivants. »

Et les chrétiens, animés par la parole et par l’exemple de leur prince, assaillirent si fièrement les païens qu’ils les taillèrent en pièces et les chassèrent du pays.

Le lendemain de la bataille, comme Merlin était assis près du lit du roi victorieux, Penn-dragon lui dit :

« Merlin, je sens que je n’ai plus longtemps à vivre. Me quitterez-vous avant que je meure, et ne vous reverrai -je plus? »

Merlin répondit :

« Une fois seulement.

— Alors, pour Dieu, Merlin, apprenez-moi ce que je dois faire maintenant que j’ai eu la victoire et que je vais paraître devant le Seigneur.

— Partage tes richesses entre les pauvres et les indigents, pour l’amour de Dieu, dit Merlin, car je veux que tu saches que ceux qui ont de grands avoirs, sans en faire part aux pauvres, ne se conduisent pas en bons chrétiens; répands en ce monde, tandis que tu vis, les biens

17i NERUN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

que Dieu t’a donnés, afin que tu trouves là-haut la joie du paradis. 11 convient à l’homme sage de se servir de ce qu'il a en cette vie mortelle pour acquérir le bonheur dans l’autre; et toi qui as eu tant de bonheur ici-bas, tant de biens, tant de richesses et tant d’honneurs , qu’as-tu fait pour Dieu, ton créateur, de qui tu as reçu ces grâces? Toutes les choses de la vie ne peuvent valoir une bonne fin; tu n’emporteras rien de ce siècle, sinon tes œuvres. Je t’ai bien aimé et t’aime encore; mais, n’en doute pas, nul ne peut t’aimer autant que toi-même. »

Le roi fit donc apporter devant son lit les coffres où étaient ses trésors, puis il manda les pauvres et les indigents du pays, les femmes veuves, les orphelins, tous ceux qui avaient eu le plus à souffrir de la part des païens sous son règne, et, devant eux, il fit ouvrir ses coffres, et leur distribua son trésor pour l’amour de Dieu.

Ainsi fit le roi par le conseil de Merlin, et il montra si bien à tous qu’il aimait Dieu, et la sainte Église et son peuple, que ceux qui étaient là pleuraient. Merlin, en s’en allant, pleurait comme les autres.

Le bon devin n'était pas encore loin du palais.

quand le roi malade, ayant partagé tout son trésor entre les pauvres, s’affaiblit tout à fait, perdit la parole, baissa la télé; et l’on entendit répéter d’un bout à l’autre du palais : « Le roi est mort ! »

Au bout de trois jours, Merlin reparaissait.

Chacun l’entoura :

c( Hélas! hélas! Merlin, il est mort le roi que vous aimiez tant ! »

Merlin répondit :

c< Vous ne dites pas vrai. Nul ne meurt quand il fait une aussi bonne fin que lui. Mais je sais bien qu’il n’est pas encore mort. »

ils répliquèrent :

« Cela n’est que trop certain; il y a trois jours qu’il ne parle plus.

— S’il plaît à Dieu, il parlera, dit Merlin en souriant; menez-moi où il est. »

On conduisit le bon devin dans la chambre mortuaire. Les fenêtres en étaient fermées. Au milieu était couché le roi, dans le même lit qu’au jour de la victoire.

ne MEHLIN, PERSOÎiîIAGE ROMANESQUE.

Voyant tous les signes du deuil autour du lit du roi, Merlin parut étonné, et allant à la fenêtre, il l’ouvrit. L’air et le jour entrèrent, et un rayon vint éclairer le visage du roi.

Ceux qui veillaient près du lit s’approchèrent du prince et lui dirent ;

« Sire, voici Merlin que vous aimiez tant. »

Le roi, se retournant, ouvrit les yeux et reconnut son ami.

.\lors Merlin dit aux assistants :

« Que celui qui veut entendre les dernières paroles du roi s’approche ; » et s’approchant luimême du chevet du roi, il lui dit à l’oreille :

« Tu fais une bien belle fin si ta conscience est ce qu’elle parait. Sache en vérité que c’est moi qui ai enlevé ton fils et qui le fais élever. Ton fils Arthur sera roi après ta mort par la vertu de Notre Seigneur Jésus-Christ, et il achèvera l’œuvre de la Table-Ronde que tu as fondée. »

Quand le roi entendit Merlin parler de son fils, ses yeux brillèrent de joie :

« Arthur! mon fils, mon pauvre enfant! pour Dieu, qu’il prie Jésus-Christ pour moi ! »

Ceux qui étaient présents étaient tout ébahis de voir que Merlin avait fait parler le roi;

MERI.IN, ^>EH«OÎ<^AGE ROMANESQUE. m

mai.s, n’ayanlpas entendu la prophétie de .Merlin : « Que lui avez-vous donc dit? » lui demandèrent-ils.

Merlin ne répondit pas, et, quittant brusquement la cour, il retourna près de l’ermite Biaise, dans les forêts du Nortiiumberland.

Si le roi Penn-dragon s'était endormi plein d’espoir en Dieu et dans les promesses de Merlin, ses peuples étaient dans un grand trouble par suite de sa mort.

Ils envoyèrent chercher Merlin pour le consulter.

« Vous êtes très-sage, lui dirent les envoyés, et vous avez toujours bien conseillé nos rois, nous le savons. Voilà que le royaume est sans héritier; enseignez-nous ce que nous devons faire, et apprenez-nous le moyen de trouver un roi qui soit pour le salut, pour le bien et pour le profit du peuple. Puisse Dieu vous donner bon conseil ! »

Merlin écoula leurs prières et les suivit dans la ville, où le peuple l’attendait. Quand tout

le monde eut fait silence, il se leva, et parla ainsi :

« J’aime bien ce royaume et tous les hommes qui y demeurent : puisque vous voulez avoir mon conseil, je vous le donnerai bon et loyal, selon Dieu et selon le monde. Voici que le grand jour approche où naquit le Roi des rois. Or, je vous annonce, et à tous ceux du royaume, que si dans ce jour vous voulez dévoiement prier Notre- Seigneur, il fera un miracle pour vous faire trouver un roi. Adres.sez-lui donc cette prière :

« Seigneur, Dieu tout-puissant, qui à tel jour a daignâtes naître de la vierge Marie, roi des rois « et seigneur des seigneurs, qu’il vous plaise de « montrer lequel de nous est digne d’ètre roi, pour « bien gouverner et entretenir le peuple en la c( foi chrétienne ; faites qu’un signe apparaisse « devant tous, montrant quel est le plus digne de « régner sur nous. »

a Si vous priez avec ferveur, continua Merlin, vous verrez, très-certainement, l’élu de Jésus- Christ lui-même. »

En prononçant ces mots, il s’éloigna.

MEI\LIK, PERSONNAGE ROMANESQUE. nü

Quand la fête de Noël arriva, saint Dubriz, archevêque deCarlion, chanta trois messes, et à la messe de minuit il monta en chaire pour rappeler aux chrétiens qu’ils devaient faire trois prières.

La première, pour le salut de leurs âmes;

La seconde, pour l’amour du peuple et le bien du pays;

La troisième pour le miracle que Dieu, selon la promesse de Merlin, devait faire celte nuit-là pour l’élection du nouveau roi.

Le miracle ne se fit pas attendre.

Comme l’archevêque finissait la messe de l’aurore, la foule, en sortant de la cathédrale, fut surprise de voir devant le portail de l'église un perron de marbre de trois degrés, et sur ce perron une large enclume d’acier, et dans cette enclume une épée enfoncée. Or, sur la garde de l’épée on lisait écrit :

Celui qui me retirera,

De par Jésus-Christ roi sera.

MERLIN. l'EHSO.NNAOE UOMANESQUE.

L’archevêque lui l’inscriplion au peuple, et engagea les grands du royaume à faire l’épreuve l’un après l’autre. Mais aucun des six rois de la Grande-Bretagne ne put, malgré tous ses efforts, parvenir à tirer l’épée. Les barons tentèrent aussi vainement l’aventure. Les chevaliers vinrent ensuite sans plus de succès, puis les écuyers et les sergents, puis les bons bourgeois du pays. Tous perdirent leur temps.

L’archevêque, voyant que les grands et les forts ne pouvaient réussir, voulut que les petits et les faibles fussent admis au concours, et il appela les enfants.

Ils avaient échoué comme les autres; il n’en restait plus qu’un seul dont personne ne connaissait le père, et qui était venu à la messe avec un vieillard appelé Antor, qui l’avait adopté et nourri. Saint Dubriz ne crut pas devoir l’oublier, et mal gré les rires des seigneurs, il lui fit signe d’approcher.

ÜERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE. 1«1

O prodige ! à peine la petite main de l’enfant loucha l'épée qu’il la tira aussi légèrement de l’enclume qu’une flèche d’un carquois.

Voyant cela, l’archevêque le prit dans ses bras, l’embrassa tendrement, et l'élevant au-dessus de sa tête pour le montrer au peuple, il commença à chanter : Te Deuin laudamm.

Les barons ne riaient plus. Les uns disaient tristement ; « Est-il possible qu’un si jeune garçon devienne notre roi ! »

D’autres ajoutaient : « Encore ne sait-on qui est son père. Nous ne ferons jamais notre seigneur de quelqu’un qui n’a pas été loyalement engendré; non jamais, s’il plaît à Dieu, nous ne laisserons gouverner par un bâtard un aussi beau royaume que celui de la Grande-Bretagne. »

Mais l’arcbevêque alors dit tout haut cette hardie parole :

« Sachez que quand le monde entier serait contre cette élection, l’enfant sera roi; Dieu le veut! »

Et s’adressant à l'enfant :

« Va, mon fils, lu es roi. »

Quand le menu peuple entendit les paroles de l’archevêque, il en fut réjoui, et se mit à mau-

182 MEIILIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

dire ceux qui voulaient empêcher l'élection.

Se rangeant donc du parti du clergé, il disait : « Honnis soient ceux qui voudront nuire au roi nouveau. Celui qui l’a élu le connaît mieux que nous. »

Alors il arriva que Merlin vint à Carlion. Les barons le mandèrent au palais, et en le voyant approcher ils allèrent au-devant de lui avec de grands semblants de joie. Puis ils le menèrent à leur conseil, et se mirent à le raisonner, lui demandant ce qu’il lui semblait de ce nouveau roi que l’archevêque Dubriz voulait couronner sans leur permission.

« Certes, dit .Merlin, l’archevêque fera bien, car sachez que cet enfant est plus grand qu’aucun de nous, et qu’il n’est pas fils d’Ântor, si ce n’est de nourriture. '

— Comment! s’écrièrent les barons, qu’est-ce que vous dites là?

— Je dis, reprit Merlin, que si vous voulez

MERLIN, PERSONNAGE UOUANESQUE. 1S5

causer quelque dommage à mon seigneur Arthur, vous y perdrez plus que vous n’y gagnerez, car Dieu, le grand roi, à qui est la puissance sur toute la terre, en tirera vengeance, et vous serez honnis, »

Les barons se mirent à rire et à se moquer de Merlin :

« Ah! l’enchanteur! comme il parle bien, l’enchanteur! » ,

Cependant la Pentecôte était arrivée, et l’archevêque de Carlion ne crut pas devoir retarder plus longtemps le sacre du jeune roi. Il lui posa donc la couronne sur la tête, en sa cathédrale, en présence de tout le peuple, lui mit le sceptre à la main, et, prenant suf l’autel l’épée qu’Arlhur avait tirée de l’enclume, il la lui ceignit. Or, elle jeta une grande clarté. Son nom était Ëscalibor, lequel eU un mot hébreu qui signifie en français tranche- fer \ et Merlin la connaissait bien.

* Bien entendu le mot n'est [las hébreu, il est d'origine celtique , mais il a réellement le sens que lui donne le romancier. (V. les Romans de la Tabte-Roude, p. 29.)

184 MEIU, PERSONNAGE ROMANESQUE

Alors le nouveau roi dit aux barons :

« Je vous pardonne de bon cœur; que Notre- Seigneur vous pardonne aussi. » Puis il tll distribuer à tous des armes, des chevaux, des robes de pourpre et de soie, de l’or et de l’argent autant qu’il en restait dans le trésor royal.

Les barons virent bien qu’ils ne pourraient trouver en lui aucun mal. Leur jalousie n’en diminua pourtant nullement, et ils ne tardèrent pas à se révolter. Mais ils devaient en être punis, comme leur avait prédit Merlin.

Assiégé dans sa capitale, Arthur eut recours au bon devin :

« J’ai ouï dire que vous avez rendu de grands services au roi üter Penn-dragon, mon père; vous m’avez déjà beaucoup aidé moi-même. Je vous prie donc, au nom du ciel, de me donner conseil, et d’avoir pitié de moi et de mon peuple. Nous serons exterminés, si Dieu ne nous vient en aide, car ils sont six rois contre moi.

ÜERLIK, PËRSOKNAGE ROMANESQUE. 1S5

et les chevaliers de la Table-Ronde sont allés guerroyer en de lointains pays. »

Merlin prit le roi par la main, et 1 ayant conduit à l’écart, il lui dit :

« Ne vous effrayez pas, cher seigneur; vous n’avez rien à craindre d’eux; vous serez délivré de vos ennemis; avec l’aide de Dieu, l’archevêque Dubriz et moi nous les affaiblirons. »

Il n’avait pas fini de parler que l’archevêque, du haut des murailles de la ville, excommuniait les assiégeants.

De son côté. Merlin donnait au roi une bannière de la forme de celle qu’il avait fait faire à Penndragon, mais encore plus admirable car le nouveau dragon avait la queue encore plus longue et plus tordue que l'autre. Il était plus léger, plus facile à manier, et jetait feu et flammes par la gueule. En le voyant élevé dans l’air, au bout d’une lance, on n’osait le regarder, et on se demandait où Merlin l’avait pris.

Lorsque Merlin eut arboré celte bannière, et que le roi Arthur fut prêt à repousser l’ennemi dont les tentes et les pavillons couvraient au loin la plaine, il monta au sommet de la plus haute tour, et fit un tel enchantement que tout l’air se

186 MERLIM, PERSONNAGE ROMANESQUE

remplit de flammes et de fumée, si bien que les assiégeants ne savaient où se réfugier, et auraient bien voulu être à cent lieues de là.

Les voyant dans ce désarroi. Merlin descendit vers Arthur et lui dit :

« A eux maintenant ! »

Et les portes ayant été ouvertes, le roi chargea si vivement les barons, déjà étourdis par l'enchantement de Merlin, qu’il les rejeta de l’autre côté de la rivière. Mais, dans cette charge, son cheval s’abattit, et les barons, le croyant mort, reprirent courage et recommencèrent le combat.