XXIII

Les barons allaient avoir la victoire, et les chori valiers d’Arthur reculaient déjà, quand le menu peuple, apercevant du haut des murailles le roi démonté, accourut armé de haches et de massues, en criant : « Nous aimons mieux mourir que voir le roi souffrir le moindre mal. Nous ne serons joyeux que lorsque nous l’aurons vengé; pas de quartier pour les barons! pas d’autre rançon que leurs têtes ! »

MEBMN, PERSONNAGE ROMANESQUE. 187

El ils frappèrent si fort sur les gens des six rois, avec leurs haches et leurs massues, qu’ils en massacrèrent un grand nombre, et mirent le reste en déroute.

Fendant ce temps. Merlin, du haut de sa tour, continuait à faire pleuvoir le feu du ciel sur les pavillons ennemis; tout y fut brûlé, hormis la vaisselle d’or et d’argent, dont le vainqueur fit de grandes largesses à ceux qui l’avaient secouru.

En voyant tant d’amoûr, les pauvres gens du pays jurèrent qu’ils continueraient à servir le roi jusqu’à la mort.

De grandes fêtes furent célébrées à la suite de la victoire, mais Merlin n’y voulut point assister; et comme Arthur l’en priait, il lui fil in même réponse qu’au défunt roi son père :

« Je veux que tu saches que par la nature de celui qui m’a engendré ma coutume est d’habiter les bois (ce n’est pas que j’y demeure pour jouir de sa compagnie, car il ne se soucie d’aucun com*

188 MERUN. PERSONNAGE ROMANESQUE.

pagnon ami de Dieu) ; mais tu peux être sûr, comme l’était le roi Ion père, que tu ne seras jamais en danger sans que j’arrive aussitôt pour le conseiller.

« Ne sois pas surpris cependant si je me montre souvent à toi sous une autre forme que celle que j’ai d’ordinaire : je ne veux pas, vois-tu, que tout le monde me reconnaisse. Mais il faut que lu me promettes de ne rien déc mvrir à personne de ce que je pourrai te dire. »

Le roi le lui promit, et Merlin s’en alla en l’assurant de son amour.

Le bon prophète avait prédit aux barons que s’ils guerroyaient Arthur, ils auraient plus de perte que de gain, et les barons venaient de l’éprouver. Mais ils l’éprouvèrent mieux encore une fois arrivés chez eux. Les Saxons, profilant de leur absence et de leurs démêlés avec Arthur, avaient fait venir trente mille de leurs compatriotes, et ils étaient entrés sur les terres des six rois, où ils avaient tout brûlé et ravagé, empor-

MERLIN, PERSONNAGE ROMANESODE. m

tant un riche butin vers la capitale de la Cornouailles, qu'ils espéraient prendre d’assaut.

Arthur apprit le danger où étaient ses barons, et voulant leur rendre le bien pour le mal, il vint à leur secours. De son côté, Merlin, admirant la bonté du roi, ne tarda pas à le rejoindre. Du plus loin qu’il aperçut les tentes des Saxons, il excita contre eux une telle tempête que les pavillons ennemis, soulevés par les tourbillons d’un vent furieux, tombèrent sur la tête de ceux qui étaient dedans, et les écrasèrent presque tous. Arthur y trouva le butin fait sur les terres de ses barons, et il le distribua entre les plus pauvres de leurs chevaliers et sergents, d’après le conseil de Merlin.

Le roi était de retour à sa cour et Merlin à ses bois, quand un jour, du haut de la fenêtre du palais, d’où il regardait les jardins, les prés et la rivière, Arthur vit venir un grand paysan le

lilu HEIILIN, PEhSüNNAGE ROMANESQUE.

long de l’eau, un arc à la main, et un faisceau de flèches sur l’épaule,

Trois oies sauvages au plumage blanc allaient se baignant dans la, rivière; le paysan bande son arc; la Ûèche part, une oie sauvage tombe, puis une seconde, puis une , troisième. Le manant va les ramasser, les pend par le cou à sa ceinture de peau de chèvre, et se dirige vers le palais où le roi se trouvait. Malgréila mauvaise mine du rustre et son air cruel et félon, /Arthur, qui causait volontiers avec les gens de toutes conditions, l’appela et lui dit :

« Vilain, veux-tu me vendre un de ces oiseaux?

— Je le veux bien, seigneur. '

. — Combien les vends-tu? »

Le paysan ne répond mot.

« Je te demande combien tu les fais?

— Combien je les fais, répète l'autre en grommelant. Je ne les fais d'aucun prix. Je n’estime pas un roi qui airne son argent. Maudit soit le roi regrattier qui n’ose faire d’un pauvre homme un homme riche, quand il le pourrait aisément. Je vous les donne pour rien, mes oies, tout gueux que je suis. Mais ce n’est pas, sachez-le

bien, pour votre honneur, à vous qui avez un si grand trésor enfoui.

— Qui vous a dit cela? demanda le roi.

— Un sauvage comme moi , répondit le paysan; un sauvage qui a nom Merlin. »

Et entrant dans la cuisine, où il trouva Keu le sénéchal, frère de lait du roi :

« Tenez, faites plumer ces oiseaux, lui dit-il, et que votre maître les mange avec autant de plaisir que je les lui donne. »

Arthur étant survenu, le paysan ajouta entre ses dents : « Et ce n’est pas le premier don que je lui fais !

— Que dis-tu ? » demanda le roi élonné.

L’autre se mit à rire :

« Comment! vous ne reconnaissez pas Merlin?

car c’est Merlin lui-même qui vous parle. Merlin qui vous a tant aimé. Merlin qui vous a tant servi! »

Le roi se signa tout émerveillé :

« Jamais je ne vous vis en pareil équipage!

— Ne vous en étonnez pas, sire : Merlin vous fera voir bien d’autres changements, et il prendra bien d'autres formes par force d’art et de nécromancie. S’il se change ainsi, c’est qu’il y a

dans ce pays beaucoup de gens qui voudraient le voir mort. »

Le roi Arthur lui dit :

« Je sais bien que vous m’aimez, Merlin; vous m’avez donné de si bon cœur vos oiseaux que je les mangerai de même pour l’amour de vous. »

Merlin était venu pour prémunir le roi contre les ruses de ses barons, que ses bontés n’avaient pas encore gagnés. Ils se disaient souvent l’un à l’autre : « Sachez que le dommage que nous éprouvons de la part d’Arthur est le fait des conseils de Merlin. Tant que Merlin sera conti-e nous, nous ne pourrons rien contre Arthur. Nul n’est ni si grand ni si sage qu’il se puisse défendre de l’enchanteur. Prenons donc garde à nous, et fortifîons nos châteaux. »

Ils fortifièrent donc leur meilleur château, qui était Nantes en Bretagne.

Tandis que Merlin se trouvait encore auprès d’Arthur, Léodogan, roi d’Écosse, envoya deman-

MERLIN', PERSONNAGE RO M A NESOO K. I9ô

der du secours au roi etaux chevaliers de la Table- Ronde, de retour depuis peu de leur expédition lointaine. Il était attaque par le géant Rion, roi d’Islande, de Danemark et de Saxonie, et sur le point de voir sa capitale prise d’assaut.

Arthur ne se fit pas prier, et Merlin l’accompagna.

l.e bon devin marchait à la tête des chevaliers de la Table-Ronde, portant lui-même la bannière dont il avait fait présent au roi, et tout en marchant il chantait ;

« Si vous aimez vos corps, suivez mon étendard en quelque lieu que vous le voyiez. »

Et les chevaliers ne perdaient pas de vue le* dragon de Merlin, qui ce jour-là leur semblait bien avoir la queue longue d’une toise et demie, et ouvrait une gueule énorme, et agitait sa langue sanglarite avec fureur, et de ses yeux lançait des éclairs.

Merlin chevauchait à grande allure, tant qu’il atteignit une troupe de Saxons qui emmenaient une riche proie, et il la leur enleva. Trois rois, suivis de quinze mille hommes, accourent pour la lui reprendre. Il jette un coup de sifilet, et aussitôt un tel orage éclate, qu'aveuglés par la

19t MEHLIK, PERSONNAGE ROMANESQUE.

pluie, la grêle et la poussière, les ennemis prennent la fuite. Malheureusement, en fuyant ils font prisonnier Léodagan, et l’emmènent au roi Rion, qui se tenait assis devant sa tente, sous les murs de la capitale assiégée.

Grand fut l’émoi des chevaliers d’.\rlhur. Plus grand encore celui de la fille de Léodagan, la belle Genièvre. Du haut du palais, la jeune princesse avait vu emmener son père prisonnier. Le géant Rion était célèbre par ses manies aussi orgueilleuses que cruelles. 11 avait entrepris de se faire un manteau fourré avec les barbes des rois qu’il tuerait, et en voyant venir Léodagan prison- • nier, il se réjouissait à l’idée d’avancer, grâce à lui, l’ouvrage. Mais sa joie fut de courte durée. Merlin indigné y mit un terme. Enfonçant ses éperons dans le ventre de son cheval, il cria aux siens :« Suivez-moi ! A eux, francs chevaliers! Vous êtes tous morts si un seul vous échappe. » Ils le suivent; le roi est délivré, et il reconnaît l’enseigne de celui à qui il doit son salut.

Les compagnons de Merlin avaient un peu ralenti leur course :

«Francs chevaliers, que faites-vous? » Et il leur montrait sous les murs de la ville assiégée

les chevaliers de la Table-Ronde adossés à leurs chevaux morts, et combattant à pied, terribles comme des sangliers. Et toujours en avant du front de bataille, au galop, ses éperons dans les flancs de son cheval, son enseigne à la main, il allait.

Il allait d’une telle allure que tout son coursier dégoutlaitde sang et de sueur; et son dragon vomissait vers le ciel de tels brandons de feu qu’on en voyait la clarté au loin d’une demi-lieue et plus. Quelle joie que celle des chevaliers de la Table-Ronde à son arrivée! Quels coups ils frappèrent ensemble! Que d’ennemis tombés!

Que de coursiers fuyant, la bride entre les jambes! Ah! il en sera parlé longtemps! Ils firent bien leur devoir, les compagnons!

XXYIII

Arthur aussi fit son devoir. Un géant, vassal de Rion, bravait tout le monde. Le roi breton accepte le défi. En vain les vieillards veulent l’en détourner. Merlin l’approuve et l’encourage. 11

15,ü MElil.lN, PtKSÜSSAGE ROMANESQUE.

attaque le géant, et d’un revers d’Escalibor il en fait deux tronçons.

Genièvre, de sa fenêtre, vit le coup, l’admira et demanda qui l’avait fait.

En apprenant que c’était le jeune chevalier qui avait délivre son père, elle trouva le vainqueur doublement admirable, et dit entre ses dents :

« Bienheureuse sera la dame qu’un tel preux requerra d’amour, et honnie soit celle qui l'éconduirait. »

Merlin de son côté avait remarqué qu’Arthur était loin d’être indifférent aux charmes de Genièvre, et il dit un mot à l’oreille d’un des barons du roi, qui demanda à Léodagan pourquoi il ne mariait pas sa fille :

« Ah! je voudrais bien lui trouver un époux comme j’en connais un! répondit le roi d’Ecosse; elle serait mariée avant trois jours, et pourrait dire qu’elle aurait le plus beau et le plus preux; mais il est trop puissant pour moi. »

Merlin se mit à rire ; toutefois, ne trouvant pas encore le moment venu, il parla ainsi à Arthur :

« Sire, pendant que nous sommes ici à perdre notre temps, votre cousin le roi de la Petite-Bretagne est attaqué par celui du Berry, qui ne veut

MKHLIN, PEUSOSNAGE KOMANESQL'E. 197

plus vous obéir; et vos quatre jeunes neveux, Gauvain, Ivain, Galeriet elGaléchin, sont assiégés dans Camalot par les Saxons, qui font endurer le martyre au menu peuple du pays. Il faudrait avoir le cœur plus dur que la pierre pour ne pas pleurer en les Voyant massacrer les femmes des chrétiens avec leurs enfants dans leurs bras; et quand il advient que le pauvre peuple se cache en cave ou en souterrain, ils y mettent le feu et brûlent ceux qui sont dedans. Ceux qui échappent s’enfuient avec leurs troupeaux et leurs récoltes vers les grandes forêts du Northumberland. 11 me convient d’aller d’abord les aider, et vous irez de votre côté au secours du roi de la Petite-Bretagne près duquel je vous rejoindrai. » Le roi dit à Merlin ;

«Pour Dieu, doux ami, ne nous quittez pas [)Our longtemps. »

Merlin répondit r

«Je vous aime autant et plus que moi-même.

Avant qu’aucun mal vous arrive je serai près de vous. Je vous recommande à Dieu. »

MERLIN. PERSONNAGE ROMANESyUE.

Le lendemain matin, le jeune Gauvain, neveu d'Arthur, étant avec scs compagnons sur les murailles de Camalot, occupé à regarder les flammes' rouge.s qui s'élevaient de tous les villages brûlés par les païens, disait:

«Voyez-vous ce pâtre à cheveux blancs'qui mène son troupeau vers la ville? Comme il pleure et comme il crie! Que lui est-il donc arrivé? Approche, vilain, et apprends-nous pourquoi tu te lamentes ainsi? »

Le vilain fait la sourde oreille, et, frappant la terre de son bâton, comme un forcené, il continue de crier. Puis il chasse devant lui ses bêtes, comme s’il eût voulu s’enfuir vers la forêt.

Gauvain, l’appelant trois fois d’une voix forte ;

« Dis-moi, vilain, qu’as-tu donc?»

A la première fois, le vieillard ne répond rien; à la seconde, il s’écrie :

« Ah ! bons chevaliers de Bretagne, qu’êtesvous devenus? que n’êtes-vous ici pour sauver ces enfants? »

MERLIS, PERSONNAGE ROMANESQUE. 199

A la troisième fois , il lève vers Gauvain sa grosse tête grise et hérissée, et le regarde, un œil fermé et l’autre ouvert; puis il fait une grimace de la bouche et des dents, et, clignotant, comme quelqu’un que le soleil gêne, il lui répond :

O Que me voulez-vous?

— Je veux savoir pourquoi tu pleures, et pourquoi lu blâmes les bons chevaliers de Bretagne?

— Parce qu’ils ne défendent pas bien notre terre, et qu’ils vous laissent tous tuer, mes pauvres enfants I

— Est-ce que tu la défendiais mieux, loi?

— Donnez-moi un cheval et des armes, et vous verrez ce que je sais faire. »

On lui donna un cheval et des armes; et trois cents chevaliers sortirent qu’il conduisit vers les païens.

Alors, vous l’eussiez vu, hardi et puissant, l’épée à la main, s’élancer; et autour de lui, armes reluire, enseignes flotter, hauberts briller, coursiers hennir et courir, en tirant du feu des cailloux, et tous les cœurs bondir à sa suite.

Les païens furent repoussés, mais qu’était devenu le vainqueur? On ne retrouva que son che--

yoo MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQLE.

val, qui s’enfuyait tête levée, les arçons tout ensanglantés.

« Il aura été tué, dit Gauvaiii en pleurant.

Glierchons-lc. »

Mais ils le cherchèrent en vain. Et comme ils rentraient sur le soir tout découragés dans la ville, ils rencontrèrent à la porte un jeune garçon tenant à la main un tronçon de lance, qui semblait s’être bien battu et qui les salua gaiement.

Comment, sage Gau vain, tu ne devinas pas quel était ce joyeux garçon !

Feu de temps après. Merlin racontait à Biaise en riant de bon cœur, son aventure de Camalot et toutes celles qui lui étaient arrivées depuis leur dernière entrevue.

Mais quand il eut tout laeonté, il devint grave, et l’ermite lui en ayant demandé la raison :

« Je pars, lui dit-il, pour la terre que je dois le plus redouter, si douce et si belle qu’elle soit. La Louve est là dans la forêt. Elle liera

MEHLlJi, PERSONNAGE UOMASESOUE. ‘iOI

le Lion sauvage avec des chaînes qui ne seront ni de fer, ni d’acier, ni d’or, ni d’argent, ni d’étain, ni de plomb, ni de bois, ni de rien de ce que produisent la terre, l’air et l’eau ; et elle le liera si étroitement qu’il ne se pourra plus remuer.»

Le saint ermite comprit bien le sens de cette prophétie.

«Comment, Merlin, la Louve serait plus forte que le Lion ! Explique-moi cela.

— Je ne vous en dirai pas plus long, maître Biaise : c’est la destinée. »

Et Merlin s’en alla en Gaule pour rejoindre Arthur, comme il le lui avait promis; et quand Arthur eut délivré le roi de la Petite-Bretagne et remis le Berry sous l’obéissance des Bretons, il prit congé de lui pour huit jours, et revint seul vers son pays par les grandes forêts des Gaules.

C’était à l’entrée du mois de mai, au temps nouveau et joli ; les oiseaux recommençaient à chanter, les feuilles à s’ouvrir, les (leurs à em-

baumer les airs de leur parfum, les douces eaux à murmurer, et toute chose à s’enflammer.

Merlin cheminait de grand malin, à la fraîcheur, pour éviter la chaleur du jour; et la pensée lui étant venue de faire comme le temps nouveau, il avait pris l’hahit et la figure d’un jeune écolier en vacances.

Tandis qu’il cheminait ainsi sous les bois de Brocéliande, il trouva une belle fontaine. A cette fontaine venait souvent jouer une jeune demoiselle d’une merveilleuse beauté. Elle demeurait dans un manoir, près de là au pied d’une montagne. Son père se plaisait parmi les rochers et les bois, les fontaines et les rivières. 11 venait souvent habiter son manoir, de Brocéliande pour les belles eaux et les beaux arbres de la forêt, et il était si gracieux que tous ceux du pays l’aimaient. La mère de la demoiselle était une fée de la vallée. A la demande deson père, l’enfant avaitété douée, le jour de sa naissance, de trois vertus si grandes qu’elle devait être aimée de l’homme le plus sage du monde ; faire faire à cet homme toutes ses volontés, sans qu’il pût jamais la forcer à consentir aux siennes; apprendre de lui toutes lesi choses qu’elle voudrait savoir. i;»

Elle avait reçu de ses parents le nom de Viviane, qui signifie, en chaldéen : « Je ne ferai rien'. »

A peine Merlin était arrivé à la fontaine que Viviane y arrivait aussi. Il resta longtemps debout , sans rien dire, à la regarder, pensant en lui-même qu’il n’était pas assez fou pour s’enamourer d’une fillette. Cependant, quand il eut assez longuement pensé, il ne crut pas devoir s’en aller sans la saluer. En personne bien élevée, Viviane lui rendit son salut :

« Que Celui qui connaît les pensées du cœur, dit-elle, vous en envoie de telles que vous vous en trouviez bien, et qu’il vous donne autant de bonheur et d’honneur que j’en voudrais avoir pour moi-même. » ■

* Viviane, qui n’cst qu'une alteration du nom celtique Chiviblian ou Vivlian, est traduit, arec raison, par üytnphe, dans Ica dict. gallois. (Owen, éd. de 1 826, p. 25.) Le romancier l’applique li celle que Merlin a appelée jusqu'ici sa soeur, sa Gwendydd ou saGaniéda.

Merlin, en l’entendant si bien parler, s’assit au bord de la fontaine, puis après un moment de silence, il lui demanda son nom.

«Je suis fille, dit-elle, d’un gentilhomme de ce pays; et vous, doux ami, qui êtes-vous?

— Demoiselle, je suis un écolier qui va retrouver son maître.

— Et que vous a-t-il enseigné, votre maître?

— Oh ! bien des choses, demoiselle.

— Mais quoi encore? que savez-vous faire?

— Je pourrais bâtir ici devant vous un château , et y mettre tant de chevaliers que ceux qui voudraient l’assiéger ne viendraient jamais à bout de le prendre. Je pourrais faire encore autre chose : couler, par exemple, une rivière où jamais goutte d’eau ne coula, et môme je marcherais dessus sans enfoncer ni me mouiller les pieds.

— Certes, dit la demoiselle, vous êtes bien sa vant, et je donnerais beaucoup pour en pouvoir faire autant.

— Ce ne sont là que des jeux d’enfants, fit Merlin; j’en sais d’autres pour divertir les plus hauts barons et les rois.

— En vérité ! seigneur écolier ! oh ! si cela ne

MERLIH, PERSONNAGE ROMANESQUE. 205

VOUS déplaisait, je voudrais bien connaître ces jeux-là : je vous offrirais en échange mon amitié sans vilenie.

— Par ma foi, demoiselle, vous me semblez si douce et si gentille que je ne saurais refuser de vous en apprendre une partie, seulement pour votre amitié, sans vous demander rien de plus. — le vous l’accorde,» dit Viviane.

Merlin s’éloigne de quelques pas et trace sur la bruyère un cercle du bout de son bâton. Puis il revient vers la demoiselle, et s’asseoit auprès d’elle au bord de la fontaine.

Ils n’étaient pas assis depuis longtemps quand Viviane regarde et voit sortir de la forêt une foule de dames et de chevaliers, de demoiselles et d’écuyers qui, se tenant par la main, s’avançaient en chantant. A leur tête marchaient des joueurs de flûtes, de timbales, de tambourins, de toute espèce d’instruments; et tous se dirigeaient vers

l’endroit où Merlin avait fait son cercle, et lorsqu’ils furent dans le cercle, ils commencèrent à danser le plus joyeusement du monde. Or, comme ils dansaient, apparut sur la bruyère, à la lisière de la forêt, un- château magnifique; et devant ce ciiàteau un jardin délicieux dont les arbres avaient autant de fleurs que de feuilles, et autant de fruits que de fleurs, et d’où soufflait un air suave qu’on respirait de la fontaine. Viviane était si ébahie de la merveille qu’elle voyait, et si occupée à regarder les danseurs qu’elle ne prit pas garde à leur chanson, dont le refrain était :

L'amour arrive en cliantant.

Et a'en retourne en pleurant.

Non moins émerveillés semblaient ceux du manoir du fond de la vallée, à la vue du château et du jardin apparus sur une colline où jamais fleur n’avait poussé, et à la vue des belles dames et des gentilles demoiselles, arrivées on ne savait d’où.

La fête dura depuis le matin jusqu’au soir.

Quand vint le moment de se reposer, les danseurs, emmenant leurs danseuses, entrèrent dans le jardin, et allèrent s’asseoir à l’ombre des arbres

chargés de fruits et de fleurs, sur l’herbe verte et fraîche.

Alors Merlin prenant la main de Viviane :

Que vous en semble? lui demanda-t-il.

— beau doux ami, je suis ravie.

— Vous me tiendrez parole, n’est-ce pas?

— Oh! certainement, dit Viviane; mais vous ne m’avez encore rien appris.

— Je vous apprendrai tous ces jeux-là, et vous les mettrez par écrit, vous qui savez si bien écrire.

— Et qui vous a dit que je sais écrire ?

— Mon maître lui-même; je sais par lui tout ce qu’on fait.

— Tout ce qu’on fait! Vous possédez là le plus grand savoir dont j’aie jamais entendu parler, et le plus nécessaire en tous pays, et celui que je désirerais le plus avoir; mais des choses qui doivent arriver, n’en savez-vous rien?

— Si fait, douce amie, une bonne partie.

208 MEHL1S, PERSONNAGE ROMANESQUE.

— Dieu merci! et que cherchez-vous donc?

Certes, vous pourriez vous dispenser d’aller à l’école, si tel était votre plaisir. »

Tandis que Merlin et Viviane discouraient ainsi, les dames et les demoiselles étaient rentrées en chantant sous le bois, et le château avait disparu. Pour le jardin, il ne disparut pas. A la prière de Viviane, Merlin le conserva, et ils l’appelèrent le Jardin de joie.

Le soir venu. Merlin dit à Viviane : « Je m’en vais, car j’ai à faire ailleurs.

— Comment! doux ami, et les jeux. que vous deviez m’apprendre?

— Ne soyez pas si pressée, douce dame, je vous les apprendrai quand il en sera temps; mais vous ne m’avez encore donné aucun garant de votre amitié.

— Quel garant? demanda Viviane. Dites, et je vous le donnerai.

— Belle amie, jurez-moi de faire ce qui me plaira. »

Viviane savait bien qu’elle ne courait pas grand danger, grâce à la vertu dont sa mère l’avait douée à sa naissance.

Nonobstant, elle réflecbil un peu.

« Doux ami, j’y consens, dit-elle, mais promellez-moi, de votre côte, de m’enseigner d’abord toutes les choses que je demanderai.

— Je vous le promets,» répondit Merlin.

Et Viviane, en échange, lui jura tout ce qu’il voulut.

Merlin allait continuer sa route; elle lui demanda quand il reviendrait.

« Dans un an, douce amie; la veille de la Saint- Jean d’été. »

Viviane trouva le terme bien long; mais il fallut se résigner.

Merlin, comme il l’avait dit à Viviane, avait fort à faire ailleurs. Arthur l’attendait pour épouser Genièvre.

A son retour delà Pclile-Bretagnc, le roi l’avait obtenue sans peine de son père, et comme Léodagan lui demandait quel jour seraient les noces :

« Le jour qu’il vous plaira, avait répondu Arthur; mais il me faut mon meilleur ami: je ne puis me marier sans celui à qui je dois ma terre et ma couronne. »

Lesage Gauvain avait appuyé les paroles de son oncle, disant que certainement Merlin ne manquerait pas d’arriver à temps, puisque le roi l’attendait; et, sur son avis, on s’était décidé à retarder les noces de huit jours.

Gauvain ne s’était pas trompé; Merlin arriva la veille du mariage.

Comme il avait assisté saint Dubriz quand il s’était agi de l’élection d’Arthur, il l’assista de nouveau quand l’archevêque bénit le mariage du roi; mais il lui rendit dans cette circonstance un autre service qu’on ne doit pas mettre en oubli.

Au moment de coucher la mariée. Genièvre, n’ayant plus de mère, était conduite au lit nuptial par sa vieille gouvernante, et toutes deux traversaient un jardin qui séparait les appartements du roi de ceux de sa fille, 'fout paraissait calme

MEHLIfi, l-EUSONNAÜE ROMANESUIE. 2il

au dehors. On n’entendait que le clapotement de l’eau qui battait une nef amarrée au bas du jardin où coulait la rivière, et le bruit du vent dans le feuillage d’un pommier plante près du bord.

Or, au fond de la barque il y avait des iiommes d’armes, et dès que Genièvre parut, ils s’élancèrent, la prirent dans leurs bras, et se hâtèrent de retourner, avec la reine, à leur bateau. Mais le pommier cachait aussi des hommes armés sous son feuillage, et Merlin était avec eux. Sachant ce qui devait arriver, il se tenait là aux aguets, et quand les ravisseurs passèrent, il se précipita sur eux, mit les traîtres en fuite, délivra Genièvre ; puis il alla cliercher Arthur pour le conduire au lit nuptial.