XL III

Alors le roi se souvint de Merlin, et demeura silencieux, regrettant de ne pas lui avoir accordé sa demande.

« Par ma foi ! dit le roi de la Petite-Bretagne, vous deviez bien le reconnaître !

— C’est vrai , répondit Arthur ; mais ce qui m’a dérouté, ’ça été de le voir conduit par un chien, lui qui sait conduire une armée.

— Qui était-ce donc? demanda Gauvain, survenant.

— Mon neveu, dit Arthur, c’était Merlin, notre maître à tous

— En effet, remarqua le sage Gauvain, il se déguise souvent ainsi pour nous réjouir et nous divertir. »

Il parlait encorequ’on vit paraître dans la salle un enfant de huit à dix ans. Il avait le teint

livide, la tête rasée, des yeux hagards à fleur de tête; il était nu-jambes et nu- pieds; il portail un fouet en sautoir; il avait tout l’air d’un fou. S’agenouillant devant Arthur :

«Le roi Rion, dit-il, arrive; préparez-vous à marcher contre lui; où est votre bannière? qu’on me la donne à porter. »

Ceux du palais se mirent à rire, mais le roi cetle fois ne rit pas :

« Vous l’aurez, mon ami, je vous l’accorde de bon cœur.

— Et bien vous faites, répondit le fou ; elle ne sera pas en mauvaises mains. »

Merlin, alors reprenant sa figure ordinaire, dit au roi Arthur qu’il allait prévenir les alliés.