XLI V

Cependant le roi des îles, à la tête de son armée, s’avançait contre celle d’Arthur.

Quand elles eurent combattu quelque temps, le géant Rion, voyant la grande tuerie qui commençait de part et d’autre, saisit un drapeau, et alla au-devant de son adversaire :

«O roi, pourquoi cette boucherie? Rendons nos gens joyeux. Qu’ils se retirent, et combattons tous deux. »

Arthur accepta le duel. Quel duel ! on n'en vit jamais de semblable.

Le combat que le roi breton avait soutenu sous les yeux de Genièvre contre un autre géant n’avait été qu’un jeu auprès de celui-ci. La chair des deux rois paraissait à travers les trous de leurs cuirasses d’or; leur sang formait une mare autour d’eux; leurs chevaux n’étaient qu’une plaie.

Comme ils reprenaient haleine , Rion parla ainsi :

«Je n’ai jamais trouvé ton pareil. C’est dommage que tu doives mourir si jeune; prends pitié de loi-même, et conviens que tu n’en peux plus. Je te laisse la vie, et je renonce à finir mon manteau.»

Arthur rougit de colère ; pour toute réponse il fit voler, d’un coup d’épée, la tête du cheval du géant, et, renversant sous lui son adversaire :

« Rends-toi, ou tu es mort.

— J’aime mieux mourir, hurla le géant.

— Vis pour achever ton manteau ; tiens, voilà de quoi le finir. » Et Arthur lui coupait la barbe.

« Je suis honni, je veux mourir.

— Relève-toi, te dis-je, finis ton manteau, vis joyeux et bois. »

Le roi des îles ne-voulait pas vivre humilié, et comme son généreux ennemi lui tendait la main pour le relever, il lui porta un coup de traître.

Arthur chancela, puis tomba. Mais, dans sa chute, la bonne épée qu’il devait à Merlin avait envoyé la tête du géant perfide baiser celle du cheval mort.

Transporté à Camalot, Arthur fut longtemps à se remettre de ses blessures; mais enfin, grâce aux soins de Genièvre et de Merlin, elles se fermèrent.

Voyant le roi rétabli, les païens chassés, les grands vassaux réconciliés avec leur suzerain, et la paix rétablie dans tout le royaume, Merlin dit à Arthur :

« Maintenant vous n’avez plus besoin de nies services, permettez-moi de vous quitter. »

A ces mots, le roi devint triste et répondit en soupirant :

« N’ai-je pas toujours besoin de vous? Puis-je

rien faire sans votre aide? Je voudrais vous garder éternellement près de moi. Pourquoi me quitter? »

Merlin ne fit point connaître ses raisons; il se contenta de répondre :

« Quand il le faudra, je reviendrai.

— Et quand le faudra-t-il? » demanda le roi.

Merlin répondit :

« Quand le Lion, fils de l’Ours et de la Panthère, arrivera dans ce royaume'. »

Et laissant le roi ébahi de cette réponse énigmatique, il partit.

Mais il partit si brusquement que ceux qui le virent s’écrièrent : « Merlin a perdu la raison. » Il partit si vite que ni cheval ni cerf n’aurait pu l’atteindre. Il s’en alla droit à la forêt, et de la forêt à la mer, et à travers la mer, à Home,* et il

1 Nous verrons effectivement Merlin repuiailrc, son livre de prophéties à la main, sous le règne du Lion, c’est-à-dire d lieiii i I"% pour servir les sujets opprimés d’Arthur. C’est à ce retour idéal que le roman fait allusion.

228 ERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

se montra là sous la forme d’un cerf, puis d’un homme sauvage; y fut pris, enchaîné, conduit devant l’empereur, lui expliqua un songe des plus intéressants pour son honneur conjugal, recouvra la liberté, courut à Jérusalem, où il donna à un autre prince des preuves de sa puissance divinatoire, et, enfin, harassé de sa course furieuse, sinon guéri de la passion qu’il voulait peut-être . étourdir, il revint pour se reposer dans l’ermitage de son maître Biaise.

Après être demeuré quelque temps près du hon ermite, et lui avoir fait le récit de ses voyages, il lui dit :

« Il faut que je vous quitte, je veux voir Viviane. »

En vain l’ermite le conjui de n’en rien faire; Merlin persista dans sa résolution :

« Je n’aurai jamais le courage de l’abandonner ; cependant je sais bien qu’une fois auprès d’elle, je n’aurai plus la force de revenir vers vous.

— Puisque vous savez ce qui doit vous arriver, n’y allez pas.

— J’irai, car je lui ai promis ; je l’aime d’un tel amour, que je ne me puis retenir. C’est moi, d’ailleurs, moi seul qui lui ai donné son pouvoir,

et je l’augmenterai encore. Elle saura tout ce que je sais; je ne m’en pourrais, je ne m’en puis, je ne m’en veux défendre. »

Le bon ermite, le tenant pour fou, se mit à pleurer; il l’embrassa, et Merlin partit, pleurant aussi, lui, de quitter son cher maître. '