XLV

Quand Merlin revint vers Viviane, les églantiers étaient en (leur, au bord de la forêt, comme au jour où il vit son amie pour la première fois. Comme alors, il avait pris sa mine éveillée, ses cheveux blonds bouclés, sa cotte et son chaperon d’écolier.

Viviane le trouva si charmant qu’elle lui témoigna plus d’amour que les autres fois. Cependant elle se désolait à l’idée de le voir la quitter encore, et cherchait comment elle pourrait le retenir près d’elle, ainsi jeune et beau, pour toujours; mais vainementelle imagina vingt moyens, et vainement elle les employa ; Merlin seul eût pu lui venir en aide. Voyant cela, elle se mit

à lui faire des caresses comme elle ne lui en avait jamais faites.

« Mon doux ami, il y a encore une chose que je ne sais pas, et je l’apprendrais volontiers ; je vous prie de me l’enseigner. »

Merlin, quoi qu’il devinât sa pensée, lui demanda ce que c’était.

« Doux ami, je voudrais savoir comment emprisonner quelqu’un sans pierres, sans bois et sans fer, et seulement par enchantement. »

Merlin hocha la tête et soupira.

« Pourquoi soupirez-vous? dit-elle.

— Douce dame, je vois bien ce que vous pensez, et que vous voulez me retenir, mais je me sens si faible que, bon gré malgré, il faudra que je vous accorde ce que vous demandez. »

Viviane, avec une joie d’enfant, lui sauta au cou :

«Mon doux ami, n’est-il pas juste que vous soyez mien, puisque je suis vôtre? N’ai-je pas quitté père et mère pour vous? Tout mon désir, toute ma pensée, n’est-ce pas vous? Sans vous, ai-je joie ou bonheur? En vous est toute mon espérance, je n’attends de bien que de vous, et puisque je vous aime et que vous m’aimez , j’ai bien droit

que vous fassiez ma volonté, comme vous avez droit que je fasse la vôtre. »

Merlin répondit :

« Oui, je la ferai de tout mon cœur, ma douce amie; c'est justice; demandez-moi ce que vous voudrez.

— Je veux, reprit Viviane, que ce Jardin de joie ne soit jamais détruit, que nous y vivions toujours tous les deux, sans vieillir, sans nous quitter, sans jamais cesser de nous aimer eld’êlre heureux.

— Je ferai ce que vous désirez, répondit Merlin.

— ]Ne le faites pas vous-même, mon doux ami; mais diles moi comment m’y prendre. »

Merlin lui apprit donc comment elle devait s’y prendre, et Viviane en fut si ravie qu’elle redoubla ses tendresses.

Or, un jour qu’ils se promenaient, seul à seul, la main dans la main, sous les feuilles nouvelles, à Brocéliande, ils trouvèrent un grand buisson d’aubépine tout chargé de fleurs. Ils s’assirent dessous, à l’ombre, parmi l’herbe verte, et Merlin reposa sa tête sur les genoux de Viviane.

Passant et repassant avec amour ses doigts

dans les cheveux blonds de l’enchanleur, Viviane finit par l’endormir. Lorsqu’elle sentit qu’il dormait, elle se leva et tourna neuf fois son écharpe autour du buisson d’aubépine fleurie, en faisant neuf enchantements que Merlin lui avait appris. Puis elle revint s’asseoir près de lui, et remit la tête de son ami sur ses genoux, pensant que ce qu’elle avait fait n’était qu’un jeu, et qu’il n’y avait rien de sérieux dans ces enchantements.

Mais quand Merlin ouvrit les yeux et regarda autourdelui; la forêt, le jardin, l’aubépine, tout avait disparu, et il se trouvait dans un château enchanté, couché sur un lit de fleurs, prisonnier d’amour de Viviane.

« Ah ! Viviane, s’écria-t-il, je croirais que vous avez voulu me tromper si vous me quittiez jamais !

— Mon doux ami, répondit Viviane à son cher captif volontaire, pourriez-vous le croire? Pourrai-je vous quitter jamais? »

Et elle lui tint parole.

Ici finit le roman de Merlin, qui, en tous lieux où chevaliers de langue française demeuraient, était aimé et recherché au-dessus des autres ouvrages répandus parmi les peuples; et plaît toujours et plaira tant que le monde durera. « Du grand livre que fit messire Robert de Borron, » — poursuivrai-je avec son parent et compagnon d’armes, le chevalier Elie de Borron, — «j’ai pris quelques fleurs, et de ces fleurs, j’ai fait une couronne à Merlin. »

Je ne franchirai pas le seuil du château où il dort, toujours jeune et beau, dans les bras de Viviane; qu’il me suffise d’en avoir enlr’ouverl la porte d’ivoire.

Encore moins suivrai-je l’enchanteur à travers les fantaisies des continuateurs et des imitateurs de son noble panégyriste. L’esprit grivois et goguenard y remplace progressivement l’esprit moral et grave passé de la tradition bretonne dans l’œuvre française primitive. Le sentiment est chassé trop souvent par le rire; ce

25i MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

qui est élevé, par ce qui est plat; le sérieux, par l’amusant. A la fin, Merlin sera plus ou moins moulé sur le type scolastique et vulgaire du savant devenu fou d'orgueil, du sage Salomon que séduisent les femmes étrangères, du poète Lucrèce que la perfide Lucile empoisonne, du vieillard de la comédie, victime de sa sotte passion. Et la verve de Rabelais, pas plus que l’art de Tennyson, ne parviendront complètement à vaincre la pitié qu’inspirera cette figure tombante.

Après avoir vu comment la plus ancienne tradition romanesque a fait agir Merlin, comment elle a personnifié et idéalisé en lui le dévouement passionné à tout ce que la grande époque chevaleresque jugeait digne de son respect, je veux dire la religion, la" patrie, la royauté, l’amour; l’amour pur, discret, délicat; la solitude à deux, éternellement enchantée; nous allons voir de quelle manière on l’a fait parler.