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pie maudit des hommes et de Dieu. Mais par quel nom devait-il être remplacé? Les Bretons ne dou taient pas que ce fût par le leur : anciens possesseurs du sol, ils en recevraient une large portion de leur allié royal, qui en héritait du chef d’Arthur, leur vieux roi, dont il avait vengé la race en punissant Harold et ses sujets.

Les événements justifièrent d’abord ces illusions : nantis des liefs d’un grand nombre d’Anglais du comté d’York dépouillés, les chefs armoricains crurent réaliser la prédiction que Merlin avait faite à leurs pères le jour où les Saxons les chassèrent de la terre natale; et les Bretons insulaires, non moins confiants dans les promesses de leur prophète que dans celles du rusé conquérant normand, virent une délivrance dans un simple changement de joug. Quand leurs yeux s'ouvrirent enfin, quand ils s’aperçurent de leur erreur et des desseins de leurs nouveaux maîtres, il était trop tard : les marches de leur pays étaient envahies, l’antique frontière légale d’Olfa perfidement franchie, et la conquête de leur dernier retranchement entreprise à force ouverte pour ne plus s’arrêter.

Alors les populations bretonnes recommencè-

rent la résistance que leurs ancêtres avaient opposée à la tyrannie anglo-saxonne. La domination des Normands n’était pas plus douce, et la condition des indigènes devint peu à peu intolérable : tributs, exactions, violences, emprisonnements, massacres, vexations de toute nature ; jamais, dit un contemporain, on n’avait vu autant de douleurs et de maux que pendant les années qui suivirent l’arrivée des Normands en Angleterre : plus de commerce dans les villes, plus de labour dans les campagnes; beaucoup de riches et de nobles mendiaient ; les pauvres gens mouraient de faim ; ceux qui purent fuir s’expatrièrent, comme autrefois leurs aïeux, « et l’on disait tout haut que Jésus-Christ et tous les saints du paradis dormaient l . »

C’était bien le cas de veiller pour les chefs indigènes non encore soumis ; leurs auxiliaires dans les temps d’épreuve, les bardes, veillaient pareillement; une grande renaissance poétique commençait alors en Cambrie : depuis celle du sixième siècle, rien de pareil n’avait eu lieu. Taliésin et Merlin reparaissaient dans de

* Orderic Vital, p. 522. Cf. la Chronique saxonne. Ed. du Rev. J. Earle.

EN C AMD RIE.

dignes héritiers de leur inspiration; l’antique fauteuil bardique se relevait, entouré d'honneurs et de privilèges : à aucune époque l’homme qui l’avait gagné n’avait été plus considéré. Confident, conseiller, ambassadeur et historiographe du prince, le barde, dans un intérêt national, se prêta souvent à jouer un rôle politique légitimé par les circonstances, et non d’ailleurs sans précédents; il prophétisa à la manière des anciens voyants de sa nalion, et, pour donner plus d’autorité à ses prédictions, il les attribua souvent au plus fameux d’entre eux, à Merlin lui -même, profitant adroitement de celles que le peuple prêtait au devin, et prenant ce qui était vrai ou du moins ancien et traditionnel comme point de départ et comme base de prédictions nouvelles, deslinées à exercer sur la foule une influence immédiate. Depuis la victoire d’Hastings et la chute de la tyrannie saxonne, toute expédition nationale projetée, soit en Cambrie, soit en Cornouailles, soit sur les frontières de I Écosse, soit en Armorique, dans toutes les terres bretonnes, fut plus que jamais annoncée par quelque barde comme devant réussir, d’après l’oracle de Merlin : l’accomplissement de sa prophétie contre les Saxons n’avait-il

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•itt I.ES PROPHETIES DE M EK 1.1 N

pas justifié avec éclat la foi qu’il inspirait à la race opprimée? le passé ne garanlissait-il pas l’avenir? Ainsi pensaient surtout les Brelons- Cambriens. Leurs chefs nationaux cherchaient l’occasion de mettre à profit la crédulité populaire, et leurs bardes de faire parler Merlin, quand un événement de peu d’importance en lui-même leur offrit ce qu’ils désiraient, six ans seulement après l’aprivée des Normands en Angleterre.

Raoul, seigneur de Gnël, en Bretagne, qui tenait par son père aux Bretons du continent, et par sa mère, princesse galloise ', à ceux de l ile, où il avait des terres considérables, produit de la conquête, voulut se marier dans ses nouveaux domaines ; mais l’alliance déplut au roi Guillaume, et il s’y opposa. Outré du despotisme d'un prince qu’il avait lieu de regarder comme un ingrat, après les services qu’il lui avait rendus , Raoul appela aux armes ses compatriotes du continent, dont Guillaume était détesté pour avoir fait empoisonner leur duc; en même temps, il demandait aide et assistance à ses parents et amis du côté maternel , les Gallois, auxquels le

1 This ltadulpli’s niotlier cime out nf Wale*. (Caradoc-, ap. Lhovd, p. S2.)