LIVRE II
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En quittant le monde enchanté pour entrer dans celui de l’histoire, il convient de rappeler sommairement les grands événement du onzième et du douzième siècles auxquels le nom et l’autorité de Merlin vont se trouver mêlés : c’est l’époque où sa renommée de prophète arrive à son point culminant, et où, sans cesser d’ètre un héros national, il devient un héros pour l’humanité.
L’année 1066 fut marquée par une expédition qui causa chez les peuples d’origine bretonne une
explosion d’ enthousiasme dont il est impossible aujourd’hui de se faire une idée. A la nouvelle des préparatifs de la descente de Guillaume en Angleterre, un long cri d’espoir retentit de la pointe de Cornouailles au golfe du Solway, répété et prolongé par tous les échos de l’Armorique. Ce cri était celui-là même qui partit du cœur de Merlin en présence du tyran de sa race, et que ses compatriotes n’avaient cessé de pousser à chaque lueur d’espérance : « Notre nation se relèvera et elle chassera les Saxons l ! »
Les Bretons des deux côtés du détroit regardaient les Normands comme les exécuteurs de la justice divine à l'égard de leurs oppresseurs; ceux de l’île hâtaient de leurs vœux le départ de Guillaume et des généreux auxiliaires qui devaient les délivrer 5 ; ceux du continent couraient se ranger sous sa bannière, dit un contemporain, avec l’ardeur d’un essaim d’abeilles, pressées de regagner la ruche d’où l’orage les a éloignées. Au ban de guerre de leurs chefs nationaux, qui
1 Voyez plus haut, p. 95.
* God bad brouglit in the Norroanes to revenge his anger upon the Angles and Saxons that tiad traiterously and cruelly slaine the Brytaincs. (Caradoc de Lancarvan, trad. de llumphrey Lhoyd, /fiston/ of Cnmbria. Ed. de 1684.)
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les appelaient des quatre coins de l'Armorique à la reprise du patrimoine de leurs ancêtres , ils répondirent par milliers. Trouvcrent-ils dans la plaine d’Haslings les indigènes réunis pour la même cause? On doit le croire, en se rapportant à quelques lointains souvenirs, et surtout en songeant qu’en plein dix-huitième siècle les Gallois et les Armoricains des armées anglaise et française fraternisèrent sur le champ de bataille de Saint-Cast : du moins, après avoir tendu les bras à leurs frères du continent, au départ de l’expédition d’Angleterre, les saluèrent-ils, le lendemain de la victoire, comme des libérateurs. Leur reconnaissance éclata en chants populaires dont le timbre résonne encore dans des rimes latines, improvisées par des moines gallois, sous l’impression du moment, en l’honneur de la colonie venant au secours de la mère-patrie.
« O noble contrée! contrée victorieuse! Puissante par les armes , triomphante Armorique ! Salut! Quel pays plus chanté que toi par les bardes guerriers 1 ?
' Dives provincia ! victoriosa !
Potens in armis ! victrix Lctavia !
Nul la potentiel - in latnlc bcllica?
« Fille d’une mère bretonne, ta mère t’a bien élevée; la victoire le suit partout !
« Nos princes bretons, remplis de vaillance; nos nobles chefs, issus de plus nobles encore, autrefois possesseurs de ce pays, puis dépossédés, avaient perdu leur patrie, et y étaient devenus comme des étrangers 1 ! »
Les Normands partagèrent naturellement avec les Bretons d’Armorique la reconnaissance des indigènes; Guillaume était le Cyrus de ces nouveaux Israélites; ils allaient jusqu’à se réjouir de la réputation de férocité qui le précédait, et que ses compatriotes avaient laissée dans tous les pays qu’ils avaient conquis : il ne souffrirait pas, assurait-on, qu’un seul noble de sang anglais restât en Angleterre; le nom d’Anglais même deviendrait une injure pour toute personne bien élevée; il disparaîtrait comme celui d’un peu-
Sumpsit originem a matre britannica,
Erudita fuit a matre filia;
Sequitur natam tota Victoria!
Britanni principes, vigore pieni ;
Nubiles duces, sed nobilissimi Quondam hæredes, postea exhæredati Amiserant propria, ut alieni.
(Rees, Lives of the Cambro-british saints, p. Iô8.)
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