ET EN ÉCOSSE

Tandis que le génie de Merlin, évoqué par les bardes gallois, entretenait l’espoir de leurs compatrioles, leur donnant quelquefois la victoire avec la foi qui produit les miracles, ou, à défaut de la victoire, la patience dans les revers, les autres peuples bretons de l’île nourrissaient les memes illusions; mais ils exprimaient leur espérance sous une forme un peu différente. Identique au fond, le thème variait dans les détails, et le cadre, moins rétréci, moins déterminé dans ses contours et comme élastique, ouvrait à l’imagination un champ pour ainsi dire sans bornes.

Au lieu d’enfermer Merlin dans un cercle d’in-

m LES PROP HÊTIES DE MERLIN

térêls exclusivement gallois, de lui faire prédire* des événements de l’histoire du pays de Galles, avec des indications précises de localités et de temps; au lieu de le réduire en quelque sorte au rôle de prophète de clocher, les ménestrels ambulants de la Cornouailles, du Devonshire, et des frontières de l’Écosse, les Klaskerion bretons, comme on les appelait encore du temps de Chaucer ‘, avaient fait de Merlin l’idéal prophétique de toute leur race. Grâce à eux, il avait pris, comme augure politique, des proportions immenses.

Du haut de la montagne des Neiges, il avait vu, cinq siècles à l’avance, se dérouler devant lui toutes les phases de l’histoire générale des Bretons, depuis le débarquement des envahisseurs saxons jusqu’à l’arrivée des* Danois et des Normands; il les avait annoncés plus ou moins clairement à des milliers d’hommes en présence du roi suprême des Bretons. Son regard avait été aussi perçant que celui de la Sibylle, de la Voluspa et même du prophète de l’Apocalypse ; ses inspirations et ses images, d’une grandeur non

1 And other harpers many a one,

And the Briton Glaskcrion. ( ùmterbury laies.)

moins saisissante, et sa parole aussi assurée: tremblements de terre, inondations, épidémies, famines, pluies de sang, fontaines sanglantes, sécheresses, guerres terribles, temples détruits, restaurés et renversés de nouveau ; avènements et chutes de rois; flux et reflux de nations, discordes civiles, émigrations; et, en précisant davantage , établissement progressif des étrangers sur .le sol de la patrie bretonne pendant cent cinquante ans, et domination saxonne pendant trois cents autres; tout ce que l’histoire et la légende avaient transmis par la .plume de ceux qui écrivent ou la bouche de ceux qui chantent, depuis l’an 450 jusqu’à l’an 1066, avait été prédit par le prophète breton. Mais cette dernière date était « le terme que le blanc Dragon saxon ne devait point franchir dans son vol. »

« Alors, avait dit Merlin, alors viendra de la Neustrie un peuple monté sur des coursiers de bois et revêtu de fer, qui nous vengera de nos ennemis ;

« Aux anciens possesseurs il rendra leurs domaines, et il consommera la ruine des étrangers;

« De nos champs seront arrachés les germes

que le Dragon blanc y a semés, et les débris de sa race seront décimés ;

« 11 portera le joug de la servitude, et avec le fer de la houe et le soc de la charrue il déchirera le sein de sa mère *. »

Mais le génie de Merlin avait vu au delà du châtiment des Anglais par Guillaume et ses auxiliaires, au delà de la délivrance des indigènes et de leur retour dans leur patrie. Il n’avait point parlé de manière à intéresser uniquement les peuples bretons. Ses prédictions étaient faites pour piquer au même degré la curiosité des Normands.

Quand les Anglais, devenus serfs de glèbe, auront commencé à déchirer le sein de la terre, deux Dragons ou deux princes normands se lèveront, l’un, qui périra d’un coup de flèche tiré par envie; l’autre, qui doit régner à l’ombre d’un grand nom royal. Qui sont-ils? Le premier n’estil pas le roi Guillaume le Roux, assassiné à la chasse au mois de juillet de l’an 1100? le second, le prince Robert ?

1 Myvyrian, t. II, p. 202. Cf. Prophétisé Merlini , éd. San* Marte, p. 21.

Puis voici venir un lion appelé ironiquement le « Lion de la Justice, » dont les rugissements font trembler les tours de la Gaule, et tous les Dragons des îles de l’Océan. Il sait l’art de tirer l’or du lis comme de l’ortie, et d’extraire l’argent de la corne des bestiaux. Il coupe le pied aux chiens de chasse, et donne la paix aux animaux des bois. Il change le signe du commerce en rendant rond ce qui était ovale. Il arrache leurs serres aux milans et leurs dents aux loups. Ce royal animal n’est-il pas Henri , premier du nom , avec ses exactions odieuses, ses impôts sur les grands comme sur les petits, ses taxes sur les bêtes à cornes, ses lois sur la chasse, sa nouvelle monnaie , ses ordonnances contre les brigands et les pirates? Les petits de ce lion changés en poissons de mer sont ses deux malheureux fils naufragés avec la Blanche-Nef , au raz de Calteville, au mois de décembre de l’année H 20.

Le lion mourra lui-même; l’île conquise en répandra autant de pleurs que la nuit verse de gouttes de rosée. La Neustrie surtout pleurera. « Malheur à toi, Neustrie, inondée que tu es de la cervelle du lion ! Tes fils sont loin de la terre que tu as conquise, tous y seront provoqués à

26f> LES PROPHÉTIES DE MERLIN

s’emparer du pouvoir. Le premier occupant le gardera, mais il lui sera fatal jusqu'à ce qu’il se revête de la peau du lion mort » (c’est-à-dire qu’il adopte le jeune prince qui portera un joui le nom d’Henri 11); et des discordes terribles diviseront les conquérants. Heureuses divisions ! Elles font la joie du prophète breton ; son pays en profitera. Que lui font les droits héréditaires des princes normands, et l’illégitimité d'Étienne? Que les partisans de ce roi et ses adversaires s’entr’égorgent? Tant mieux! La pairie bretonne redeviendra libre, la race normande perdra son pouvoir, les indigènes reprendront l’île. Mais à quel signe ? Écoutons le barde :

« Un vieillard plus blanc que la neige paraîtra sur un coursier blanc.

«Il changera le cours du Périron, ce grand fleuve qui coule en Cornouailles.

« Une gaule d’argent à la main, il mesurera sur le fleuve l’emplacement d’un moulin [où le menu peuple pourra moudre gratuitement].

«A lui s’unira Kadwalader, qui appellera à son secours le Konan des Armoricains.

« Et formant ensemble une alliance, ils feront d’un commun effort un si grand carnage des

étrangers, que les fleuves rouleront du sang.

« Alors, les montagnes d’Armorique bondiront d’allégresse,: et les fils des anciens Bretons seront couronnés du diadème. * > h. » ^ **i'»>î* • «Alors la terre de Cambrie, naguère rougie du sang de sa mère, versé par le Lion; et la mai^ son de Cornouailles, qui pleure six fils égorgés* -vérront l’aurore d’un temps meilleur^' , h, « Alors les chênes, dans leur joie ^ se couvriront d’une verdure nouvelle 1 . ;» «■.: ^

- Nous connaissons cê vieux cri de délivrance ; nous l’avons entendu pousser au prophète breton; il l’a jeté aux vents de la Calédonie, aux pommiers de sa solitude, aux sangliers de ses forêts. Il l’a murmuré à l’oreille de celle qu’il appelle sa sœur, son aurore, son inspiratrice; il l’a confié à l’amitié d’un grand barde, d’un grand prophète comme lui. Ce cri est le cri d’alliance, non-seulement des Gallois entre eux, mais des Bretons de toute la Cambrie, dé ceux de l’Écosse, de la Cornouailles, du Devonshire, de l’Armorique, de tous les peuples de même race, brûlant de s’entendre enfin pour s’aimer, pour se défendre et faire cause commune contre leurs ennemis.

1 Myvyrian, t. II, p. 203. Cf. Prophetix Mer lini, p. 22.

Merlin avait pu recourir impunément à l’allégorie. Ceux à qui il s’adressait le comprenaient à demi-mot. N’eût-on pas parfaitement saisi, en quelques endroits, ses images, qu’il se fût trouvé des hommes pour les expliquer dans un langage clair et sans rélicence. Les Kler ou ménestrels de l’ancien pays des Silures parcouraient les contrées limitrophes entre les Gallois méridionaux et les Cornouaillais, développant ainsi les promesses attribuées au vieux prophète national :

« Les Cambriens feront alliance avec les hommes de Dublin, avec ceux de l’Irlande et de l’île de Mona, de la Bretagne, de la Cornouailles et des bords de la Clyde; les Bretons recouvreront enfin leur puissance ; un jour viendra où ils régneront; leurs efforts seront couronnés; voilà ce que Merlin a voulu dire, et sa prophétie s’accomplira.

« Qu’ils soient donc convoqués, qu’ils s’assemblent tous, qu’ils se lèvent unanimement. Un seul cœur! un seul dessein ! une seule cause ! Que les confédérés se réunissent et ne craignent pas d'exposer leur vie. Aiguisons nos épées, elles en tueront mieux ; les troupes belliqueuses du Kadwalader s’avancent; que les confédérés s'enflamment !

Le carnage el la désolation les suivront au combat. Ils se rient de la mort; ils ne payeront plus de tribut ; ils perceront de leurs flèches ceux qui les oppriment. Jamais, non, jamais, ils ne payeront un denier !

« Aux bois, aux champs, sur la montagne, une lumière marche devant nous, dans les ténèbres, un Konan nous mène au combat ; les étrangers devant les Bretons crieront : Malheur! Un Kadwalader est notre javelot ; lui et les autres chefs noieront dans leur sang nos ennemis.

« Hommes de Dyved et de Glywesig n’ayez pas peur! La Sainte-Trinité noufe délivrera de nos maux. Oui, l’inspiration des bardes ne peut nous tromper.

« Il va nous venir à propos du secours d'Armorique, de vaillants guerriers bien montés qui comptent pour rien la vie.

« Qu’ils sont beaux à la tête de l’armée, Konan et Kadwalader ! ils seront célébrés jusqu’au jour d u jugement; la victoire les attend, ces deux chefs opiniâtres, ces deux profonds politiques, ces deux envoyés de Dieu pour punir l’étranger, ces deux

C'est le Monmouthshiro actuel.

to 'CS

défenseurs du pays des marchands , ces deux champions sans peur et toujours prêts, ces deux coeurs animés de la même foi et du même esprit, ces deux ours de race royale que jamais personne n’a insultés deux fois. »

Et les bardes siluriens joignant . à l’autorité de Merlin une autorité plus ancienne et plus vénérable encore :

« Les druides eux-mêmes , disaient-ils , ont prédit ce qui va nous arriver : « une grande ar- « mée débarquera sur nos rivages ; depuis l’Ar- « morique jusqu’à l’île de Mona , tout le pays « sera dans sa main ; depuis le midi de la Cam- « brie jusqu’à l’île de Thanet, elle possédera « tout; son éloge montera de la terre au ciel. » « Konan dépouillera l’étranger ; l’étranger cessera d’exister ; les Irlandais aussi, grâce à lui, retrouveront leur ancienne puissance. De la race des Cambriens sortira un défenseur vaillant ; les vaisseaux de notre nation vogueront de concert; toute servitude cessera. Konan invite les peuples bretons à vivre en frères ; que saint David uide nos guerriers! Le jour où l’homme l’appelle son secours, le Seigneur n’est pas mort ; le Seigneur n’est pas changé, il n’est pas affaibli, il

ne pâlit pas, il n’est pas épuisé , il ne plie pas, il ne tremble pas 1 ! »

La prophétie acquérait ainsi un ressort qui lui donnait une vigueur incomparable et la faisait pénétrer comme une flèche dans les têtes les plus dures. C’était le parler plein ou clair substitué au parler clus et mystérieux, comme auraient dit les Français du Midi.

Dans les autres pays bretons, en Cornouailles, au Devonshire, au bord de la Clyde et en Armorique, les symboles n’avaient pas besoin d’être expliqués. Là, lorsque les ménestrels prononçaient les grands noms de Konan et de Radwalader ; lorsqu’ils faisaient résonner la harpe de Merlin; lorsqu'ils évoquaient l'ombre de ce « vieillard aux cheveux blancs, monté sur un coursier blanc, et portant un sceptre d’argent», mille souvenirs patriotiques s’éveillaient dans les cœurs. Si, en général, pour les bardes gallois du Nord el pour les indigènes des classes éclairées, Konan était le type des ducs bretons-armoricains , qui avaient dû ce nom, comme je l’ai dit précédemment , à leur premier roi conquérant, le fabuleux Konan

1 Myvyr., t. I, p. 156. M. Stéphens ;i découvert l'auteur présumé de cc poëmc.

m LES PROPHÉTIES DE MERLIN

Mériadek et si Kadwalader était le type des chefs gallois au jour de la bataille, il n’en était pas de même pour les autres clans et pour la masse du peuple. A leurs yeux, leKonan prédit était Mériadek en personne, et le Kadwalader, un prétendu monarque breton mort à Rome en odeur de sainteté, dont les ossements transportés en Angleterre devaient, en touchant le sol natal, tressaillir du souffle de la vie et ressaisir l’épée destinée à chasser l’étranger \

Quant au premier personnage de la triade des trois libérateurs, quanta « ce roi vénérable, brillant comme la neige, » les ménestrels n’avaient pas besoin de le désigner plus clairement dans leurs chansons; tout le monde reconnaissait en lui l’immortel blessé de Camhlann, endormi depuis six cents ans dans l’fle enchantée

< Etiam in quadain Armorici principatus provincia gentilitia consuetudo est ut omnes fere eoruin consulcs Conani seu Alani voccntur a duobus inclytis regibus antecessoribus suis, Conano videiicet et Alano. (Alan, do insulis, de Prophetia Merlini, p. 107.)

* Cum rcliquiæ ejus in insulain fuerint reportât*, Oritones ex Armorico regno, Walliaquc et Alhania atque Coniubia, ubi nu ne dispersi sunl, intelligentes ex rovelatione reliquiarum Cadwalladri tempus suæ revelalionis in insulam adrenisse, revertentur et resociabuntur in insulam, inlerfectis alienis iiKubatoribus. (Ibtd.. p. 103.1

d’Avallon, tout à coup réveillé par l’appel aux armes des hommes de sa race K

Certains bardes d’une classe élevée, parpolitiqueou par une sorte de superstition patriotique, allèrent jusqu’à se faire l’écho des croyances de la multitude, et on les entendit chanter :

« Merlin a véritablement prédit qu’un monarque de sang cambrien reviendra par enchantement; avant lui, les Druides ont assuré que les héros peuvent naître deux, fois *. »

Pour le repos de l’Angleterre, et peut-être pour le salut des conquérants, l’Église intervint entre les deux partis normands, et, en arrêtant l’effroyable lutte qui durait depuis dix-huit ans, elle sapa par la base les espérances celtiques.

Le traité du 7 novembre 1155, qui donnait le fils de l’impératrice Mathilde pour héritier au roi Étienne, fit évanouir les chances d’indépendance des peuples bretons.

Toutefois leur espoir ne resta pas moins invin-

1 Niveum autern scnera putant Arturum propter vitæ longævitatem appellatum. (Ibid,., p. 101.)

* Darogan Merlin dyvot Breyenhin O Gymry werin, o gamhwri :

Diwaud Derwyton dadeni haelon.

(Lywarch ap Lyvvelin, Myvyrian, 1. 1, p. 304.)

cible; nous l'avons vu, en ce qui regarde les Gallois, au précédent chapitre; nous le montrerions aisément eu égard aux habitants des bords de la Clyde , sujets de David et d’Alexandre, dont le Dragon rouge, qui était tou jours le drapeau national des Bretons d'Écosse , étendit glorieusement ses ailes à la bataille de l’Étendard : il nous suffirait de citer les paroles que les ménestrels du pays prêtaient à Merlin Mais bornons-nous, pour abréger, au peuple de la Cornouailles et du Devonshire.

Dans ces contrées, même après leur asservissement par Étienne, l’infatigable écho répétait le chant des Gallois rebelles au joug des conquérants :

« Levez-vous, jours du Lynx *! Meurs de honte, Dragon du Nord; toi et tes dieux, fuyez loin de notre pays! Que l'Angleterre élève son vieux nom, comme un vieil appui ! Qu’elle extermine sa race, et que ma race l’extermine elle-même!

Que les temps soient propices! Un Konan a mis à la voile ! Que Celui qui commande aux bons

1 Voyez plus haut, p. 151 el 135.

* C'est le roi anglais sous lequel les Bretons devaient recouvrer leur indépendance.

vents, favorise aussi Kadwalader! Déjà le cavalier à barbe blanche, monté sur son blanc coursier , détourne avec sa baguette blanche le cours du fleuve comouaillais, et construit un moulin au milieu.

« Après tant de désastres, après tant de travaux commencés et abandonnés, la Saverne retentit du son guerrier des clairons. Tes flots, ôTowy, réfléchissent les armures des combattants dans la mêlée; tes poissons bondissent de joie; les deux Dragons ennemis ont leur lente dressée. Tantôt ici, tantôt là, et d’abord parmi les rochers au gué du Réon, les javelots, les épées et les flèches vont chercher et refroidir le flanc des hommes de guerre, ils sont aux prises; leur sang coule et tache les flots !

« Flots heureux! fortunés rivages! Je vous salue! Ah ! ils voudraient bien être loin d’ici depuis longtemps, les oppresseurs! Ces Normands si habiles à manier leurs chevaux, si adroits à lancer le javelot, voilà qu’ils désapprennent à vaincre! 11 n’en reste plus qu’un petit nombre qui fuient en abondonnant leurs drapeaux! 0 ignominie!

Quatre hommes sur dix-huit mille, moins lâches autrefois, tournent honteusement les talons!

« Voilà tes vœux comblés, ô patrie des Gallois, tu ressuscites avec une couronne d’or au front; tu réuniras tous les clans bretons en un seul ; les femmes changeront leurs vêlements de laine pour des robes de pourpre; tes guerriers porteront ces cottes de mailles d’argent, qu’on fabrique dans la ville de Kaerléon; les vallées tressailleront; tes chênes reverdiront. O Armorique, tes montagnes s’élèveront jusqu’aux nues. La postérité des Bretons portera le diadème de leur grand roi; leurs chefs, le front rayonnant, graviront les degrés des honneurs qu’ils ont mérités; n’auront-ils pas gravi tous les degrés de la vaillance dans l’intérêt de tous? Pendant trois fois trois vingt années et trois cents autres brillera pour les Bre- * tons la liberté d’or et un âge couleur du ciel L »

Ainsi la harpe de Merlin, ou plutôt l’espérance, berçait dans le malheur les Cornouaillais, comme les hommes de la Cambrie, comme ceux des rives de la Clyde : d’un bout de l’île à l’autre, même refrain touchant, à peine varié.

1 Aurea libertas et cœlo concolor ætas î

( Propheliæ Merlini , cum expositione Johannis Cornubiensis). Voyez les Pièces justificatives, n° y.

La harpe du prophète berçait aussi les habitants de la péninsule armoricaine, et leur foi en lui était telle que, pour qualifier une attente chimérique poussée jusqu’à la folie, leurs voisins, les Français, disaient Y espoir breton .

Non moins irrités que leurs compatriotes d’au delà delà Manche, non moins impatients du joug qui pesait sur eux depuis le mariage deGeoffroi, fils d’Henri Plantagenet, avec l’héritière de leur duché, les Bretons de France, traités en peuples conquis, concentraient sur leurs nouveaux maîtres la double haine qu’ils portaient aux Anglais

et aux Normands ; quant à des vœux, ils n’en formaient qu’un : c’était de voir, selon l’énergique figure d’un ancien poète populaire, une main amie étouffer la vipère anglaise au nid de la colombe armoricaine, et dans ce nid éclore le libérateur des Bretons.

Un événement attendu avec impatience sembla devoir satisfaire leur vœu, et donner le sens d’une prophétie de Merlin dont on souhaitait l’accomplissement.

Après la prédiction relative au roi Arthur, à Kadvvalader et à Konan, le barde avait ajouté :

« De Konan sortira le sanglier de guerre; il aiguisera ses défenses contre les chênes de la Gaule ; il coupera les grands arbres et protégera les arbrisseaux.

« Arabes et Maures trembleront à son nom.

Son champ de course s’étendra bien loin au delà de l’Espagne »

En voyant leur duc de race étrangère mort depuis peu de mois, son trône occupé par la tille de leurs anciens Konans, et celle princesse, qui portait le nom caractéristique de Constance , au

1 Myvyrian, 1. 11, p. 2G3. Cf. Prophetiæ Merlini, éd. de San- Marte, p. 22. >

EN ARMORIQUE

moment d'accoucher, les Bretons ne doutèrent pas que le moment approchait de la naissance du sanglier de guerre prédit par Merlin.

Le mois de mars, annoncé comme celui de la délivrance de la princesse bretonne, était sèment l’époque où l’on faisait la fête du saint David, oncle du vieux roi Arthur, patron de toute la Cambrie, et la coïncidence entre l’anniversaire de l’entrée du saint dans le paradis et celle du nouveau messie breton dans la vie, ne pouvait manquer de frapper les esprits.

Aussi quelle fermentation partout; quelle explosion d’enthousiasme ; quel débordement de chansons nationales , non-seulement en langue vulgaire, mais même dans la langue savante!

Une de ces dernières, partie du fond de quelque monastère de Basse-Bretagne, alla remuer les Bretons-Cambriens jusque dans leurs montagnes, et leur annoncer la naissance prochaine du prince appelé par tant de soupirs :

« Les Cambriens, accoutumés à faire carnage des Saxons, appellent souvent leurs frères les Bretons et les Cornouaillais pour qu’ils viennent,

leur épée tranchante à la main, exterminer nos ennemis anglais.

«Venez, le jour est arrivé! venez, armés de bonnes cuirasses : les Anglais se sont en grande partie détruits les uns les autres. Nous exterminerons le reste ; voici le moment de montrer de quelle race vous provenez !

« Jamais notre véridique Merlin n’a parlé en vain; il a prédit l’expulsion du peuple insensé qui nous opprime; et vous hésiteriez à suivre ses sages conseils? A bas les traîtres! à bas la race impie !

« Notre vaillant, notre vieux roi Arthur, s’il revenait aujourd’hui, aucune torleresse anglaise ne lui résisterait; je l'affirme, il ne ferait pas quartier aux Anglais, et ce serait justice!

« Que Dieu lui donne un successeur semblable à lui, je n’en veux pas de meilleur!

« Un successeur qui sèche les larmes que les Bretons répandent depuis tant de siècles, et rende à leur trône son antique splendeur !

EN ARMORIQUE

« Que l’oncle du vieux roi Arthur daigne nous accorder cette faveur ! Que David, le plus grand des saints, chasse l'Anglais au delà des mers ! Sa fête, avec le premier jour de mars, approche; qu’il songe à rappeler les Bretons dans leur terre natale l . »

Or, le vingt-neuvième jour du mois de mars de l’année 1186, Dieu donna un successeur au roi Arthur : la veuve du duc de Bretagne, dont le nom semblait le symbole de la Conslana des Bretons, mit au monde un prince qu’ils regardèrent comme le nouveau messie figuré par Merlin sous la forme d’un sanglier.

Après avoir fait en France ses premières armes, il humiliera, disaient-ils, la puissance orgueilleuse des Anglo-Normands ; il relèvera celle des Bretons et portera jusqu’au fond de l’Orient son épée conquérante; héros digne du vieil Arthur, peut-être même Arthur en personne.

« La jeunesse, remarque un judicieux historien, palpitait d’espérance, et les vieillards

' Une Arthuri patruus velit impetrare

Sanclus (David) maximus Anglurn ultra mare !

ScimuM festum Mariés Kalendis instare;

Ad natale solutn Britones studeat revocare.

(A|). Sao-Marte, Die su yen von Merlin, p. 207 .

“ pleuraient d’amour à son nom; pour échapper aux amertumes d’une sujétion intolérable, le paHs ' répétait les chants du prophète qui avait jirô- • mis de grandes destinées au rejeton des rois celto- ‘ bretons ; il attendait avec confiance la prochaine victoire de l’Hermine sur le Léopard l . »

L’aïeul du nouveau-né voulut le faire bap-

tiser sous Je nom d’Henri qu’il portait, mais les Bretons s’y opposèrent vivement : « Nous voulons, s’écrièrent-ils, qu’il s’appelle Arthur *. »

Le molif de ieur résistance n’était pas uniquement, comme l’a pensé Augustin Thierry, l’aversion qu’ils avaient pour les noms étrangers i Konan, père de Constance et grand-père du petit Arthur, du côté maternel, descendait d’Alain le Grand, le libérateur des Bretons attaqués par les envahisseurs normands du dixième siècle; Alain était de la race des anciens rois nationaux, et avait eu pour ancêtre, assurait-on, le roi Arthur lui-

même 3 . Reprendre le nom vénéré de cet illustre

1 L. de Carné, Pierre Landais. (Revue des Deux-Mondes, 15 novembre 1800.)

* Cui cuin ejus avus noraen suum imponi jussisset, contradiction est a Britonilms et solemni acclamation»? Arthurus est dictus.

( Guillelm . Neubrig. A|». L). Bouquet, t. XVItl, p. 53.)

* Cornes autein Conanus fuit de généré Alani, et idem Alantis.

EN A KM OR l QUE.

ancêtre, c’était de la piété filiale ; le roi d’Angleterre n’osa pas insister-

L’enfant fut done Appelé Arthur par acclamation, et les historiens anglais de l’époque en montrèrent autant de dépit que les Bretons en avaient de joie : « Aujourd’hui, dit G. de Neubrige, ses compatriotes, la tête farcie de leurs follet idées nationales sur le rétour de son fabuleux homonyme, nourrissent la vaine espérance de le voir réaliser les fantastiques promesses que de fausses prophéties annoncent concernant Arthur*. »

: Un autre ajoute : « Ils vont plus loin : : augurant bien du nom^qh’H porte, ils ont l’impudence, et, il faut le 1 dire, Y imprude nce'de crier suri les toits par vanterie que le vieil 'Arthur est ressuscité dans le nouveau; -qu’il exterminera tous les Anglais iet< rendra aux Bretons leur pouvoir perdu 2 . »

fuit de genere Britannorum et de genere antiqui Arthuri ( Alberic Trium-Fontium monachus. Ap. D. Bouquet, ibid., p. 747.)

* Britones qui fabulnsum dicuntur expectare Àrlhurum, nunc sibi cum multa spe nutriunt virum juxta opinionem quoruir.dam grandibus illis et fainosis de Arthuro fabulis prophetatum. (Guillelm. Neubrig. Ap. D. Bouquet, loco cilalo , p. 55.)

8 l)e noinine auguriuin sumentes Arthurum antiquum in isto ressuscitatum impudenter et imprudenter jactilabant et Anglorum

‘284 LES P II OP II ÉTI ES DE MERLIN f

Cet écrivain était bien informé; les bardes des nations celtiques ne chantaient-ils pas toujours, d’après Merlin et d’après les druides, que « les héros peuvent naître deux fois? » Nous les avons entendus Pressés de bénir l’enfant du miracle, ceux d’Armorique évoquaient l’avenir sur son berceau :

« 11 est né, notre Arthur! il croît, le rejeton « sorti de la tige de nos rois ; il régnera comme « eux sur nous; il sera pour nous comme une « ceinture de forteresses *. »

On ne s’étonnera pas que les Bretons poursuivissent à coups de pierre les étrangers assez téméraires pour dire qu’Arlhur n’était pas vivant 5 .

Le nouvel Arthur fut élevé comme l’exigeaient les présages concernant son nom \

Par défiance des Anglais, les barons de Breta-

internecionem regnique ad Britones per istum inuninere translationem. (Roger de Hovedsn. Ap. D. Bouquet, t. XVIII, p. 164.)

1 Vovez plus haut, p. 273, le témoignage de Lvwarcli ap Lvwélin, qui vécut de 1160 à 1220.)

* Nascitur Arthurus, regali stirpe creatus,

Qui regnalurus, nobis erit undique murus.

(D. Bouquet, ibid ., p. 324.)

* Alan. Oe insul. Explan, in pi'ophet. Merlini, p. 22.

* Pucrulum sihi Arthurum sub inagno hujus nominis omine nutriebaut. (GuiUelm. Neubrig. Ap. D. Bouquet, t. XVIII, p. 53.)

ES AKMORIQtïE.

gne l’enlevèrent, dès l’âge de dix ans, à la tutelle naturelle de son oncle Richard, roi d’Angleterre, et le conduisirent au fond d’un château de la Basse-Bretagne, où ils l’entourèrent de tous les soins, de toute la sollicitude, de toute la tendresse qu’on eût pu attendre du père le plus vigi-lant *; on doit croire qu’en peignant la noble et touchante figure d’Àntor, nourricier du premier Arthur, les romanciers français se sont rappelé le dévouement des gouverneurs du second.

Il n’avait pas encore douze ans qu’un grand nombre de Bretons, impatients de le voir tenir les promesses de Merlin, se soulevaient contre la domination anglaise : on eût dit que Richard Cœur-de-Lion lui-même, par un caprice romanesque ou par haine de Jean sans Terre , eût voulu donner raison au prophète contre son frère ; à sa mort, en effet, il laissa la couronne de la Grande-Bretagne à son neveu Arthur, et la politique de la cour de France semblait tendre au même résultat. Philippe-Auguste, prenant sous sa protection de suzerain , le jeune rival de Jean sans Terre, ne le créa-t-il pas chevalier de sa pro-

1 Pro ipso puero fortiter annulantes, cum eo a facie patrui imminentis ad interiora Britanriiæ secesserunt (Ibid.)

m LES PROMETIES DE MERLIN

pre main, et après l’avoir fait proclamer duc de Bretagne, d’Anjou et de Poitou, ne l'envoya-U-il pas faire ses premières armes contre les Anglais sur le territoire poitevin ; Merlin avait dit : « aiguiser ses défenses contre les chênes de la Gaule, et couper les grands arbres en protégeant les arbrisseaux. »

Vain espoir ! Le jeune nanglier de guerre aiguisa inutilement ses défenses en Gaule; les grands arbres d’Angleterre restèrent debout, elles arr brisseaux bretons demeurèrent sans abri. Si une prédiction s’accomplit, ce ne fut pas celle de Merlin, mais celle de cet étranger qui annonçait aux Bretons qu'ils seraient victimes de leur forfanterie imprudente : Jean sans Terre leur prouva d’une manière atroce qu’Arthur II n’était pas plus immortel qu’Arthur I". *

La disparition du jeune et infortuné prince, non moins mystérieuse que celle du vieux monarque, étonna un moment la foi des peuples qui croyaient en lui ; pour emprunter une image à son prophète, « les fumées sorties des naseaux du bouc aux cornes d’or et à la barbe d’argent » voilèrent le soleil des espérances populaires. Ce

EN ARMORIQUE

ne Tut toutefois qu’une éclipse : on put juger, moins d’un demi-siècle plus tard, que l’astre des Bretons avait retrouvé son éclat, quand on l’entendit saluer par ces mâles et fiers accents frémissants de l’esprit de Merlin :

« Loin d’ici les Anglais ! je chante d’une voix rauque; mon chant est rude comme ceux qui m’écoutent; je chante pour les seuls Bretons; je veux qu’au souvenir de leur vieille patrie, des droits de leurs ancêtres, de l’exil de leurs pères et de leur propre humiliation, je veux qu’ils 'efforcent, du cœur et du bras, de recouvrer leur vieille indépendance et leur terre natale, qu’occupe l’Anglais, notre ennemi. Qu’ils se hâtent, de peur que la prescription ne vienne légitimer l’injuste possession de nos biens, et que les nouveaux maîtres ne disent que le temps a consacré leur vol »

1 SaxoDes hinc abeant !

... Solis hæc scribo Britannis Ut memores veteris patriæ jurisque patemi Exiliique patrum, propriique pudoris, anhelent Viribus et votis ut regnum restituatur Àntiquo juri, quod possidel Anglicus hostis;

Neve malæ fidei possessor prædia nostra Prescribat, sumatque bonas a tempore causas.

[Historia Britonum versificata. Épilog. éd. de Francisque Michel, 1861 .)

Tant d’aspirations généreuses vers ce qui fait ici-bas le prix et la dignité de la vie, tant de sang et de larmes versés pendant des siècles, tant d’opiniâtreté à espérer contre ce qu’on appellerait aujourd’hui brutalement un fait accompli , ne pouvaient être inutiles à la sainte cause de la liberté celtique. Tout sillon où tombe la sueur du laboureur doit lui rendre sa peine en or, à* la moisson, et s’il sème malgré l’orage, dans l’attente d’un ciel plus clément, Celui qui a fait une vertu de l’espérance le bénit pour n’avoir pas désespéré. L’histoire aussi bénira les nations bretonnes d’avoir semé pendant mille années désastreuses sans jamais se lasser d’attendre l’épi mûr de l’indépendance.

A une seule, il a été donné de lier quelques gerbes et d’accomplir, dans une certaine mesure, les vieilles prophéties : elle l’a pu , grâce à un troisième Arthur, à Arthur de Bretagne, comte de Richemond, connétable de France, grand prince digne de ses deux aînés, digne de porter l’épée française qui devait , en achevant l’œuvre de Jeanne d’Arc, chasser pour jamais les Anglais de notre pays.

Mais si les autres branches de la famille celti-

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que n’onl pas eu le même avantage, toutes ayant été à la peine, méritent d'être à l'honneur.

De nos jours plus qu’à aucune époque, on admirera les efforts des peuples bretons en faveur d’une nationalité attaquée avec des forces supérieures par des puissances de premier ordre. Leur dessein de réunir et de faire revivre, sous forme de fédération, les rameaux détachés de la souche commune n’était pas dénué d’intelligence politique; quelque biïarres que puissent paraître les moyens que leur patriotisme leur suggéra pour vaincre la fortune, on reconnaîtra que leur but était noble et grand; et la postérité, qui n’insuHe pas les causes vaincues, quand elles sont justes, les loue, quoiqu’ils aient échoué.