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romaines, c’était désormais aux rois bretons armoricains, selon les chanteurs du continent, que les rois de l’île demandaient secours contre les barbares. Un jour, à leur requête, le chef de la péninsule leur avait envoyé trois mille hommes et trois mille chevaux avec son frère Constantin, pour les délivrer des Pietés et des Scots. Ce dernier, ayant donné la victoire, avait reçu la couronne, et de lui étaient nés trois fils: l’un qui fut assassiné, à l’instigation de Guorligern, son ministre; les deux autres, appelés Ambroise et Uter, qui cherchèrent leur salut à la cour de leur oncle, l’Armoricain Budik ou le Victorieux .

À tous les torts que la tradition primitive reproche à Guorligern, la haine des saints, l’amour des étrangers, son alliance avec des païens, son mariage avec une princesse idolâtre, il joignait donc les crimes d’usurpation et d’assassinat. C’est pour arrêter un pareil scélérat et pour ranimer le courage de ceux qu’il opprime, que Dieu a suscité Merlin.

La mère du jeune devin est conduite devant le tyran, tenant son enfant par la main :

« 0 roi' qui; voulez-vous faire de mon fils?

— Mêler son sang avec de l’eau el de la chaux pour cimenter ma forteresse, » répond brutalement le barbare

Les entrailles maternelles se déchirent à ces mots.

« Ab ! seigneur, s’écrie-t elle, tuez-moi, mais ne tuez pas mon enfant 5 ! »

Le tyran, sans l’écouter, faisait signe au sacrificateur de saisir l’innocente victime, lorsque Merlin prend la parole avec l'accent d’un maître parlant à des esclaves. Il révèle sa puissance en indiquant la cause qui s’oppose au dessein du roi : le lac souterrain, une caverne, et dans cette caverne deux dragons dont les soubresauts ébranlent le rocher, le lac et la terre, et renversent la citadelle qui doit protéger le méchant. Puis, quand le tyran lui demande le sens des deux dragons en lutte, — ces dragons bien connus d’un ancien fascinateur de serpents*, — il satisfait cruellement sa curiosité, et met le comble à ses terreurs.

1 Kymysgu, heb ef, y waet ardwfyr ac ar kalc’h y geissiau gan y gweith scvyll. (Ms. de la bibliothèque Cottonnienne, ciéop. B. v, n” 138, fol. 60, V.) Cf. Myvyrian, t. II, p. 260.

1 Oc’h , Arglwyd, beb hi, Uad vi, ac na lad vy mao ! (Ibii s Voyez plus haut, p. 19.

«Tremble, lyran, dit-il, les fils de Constantin arrivent; aujourd’hui même ils mettent à la voile, ils sont déjà partis des côtes d’Armorii|ue ; demain ils descendront ici pour reprendre leur héritage aux Saxons ; demain Ambroise et Ulcr arriveront avec douze mille hommes, et ils rendront les joues saxonnes rouges de sang saxon. Après avoir puni les étrangers que lu as appelés à ton aide et qui sont venus pour ta perte, ils te châtieront pareillement, ils te brûleront vivant dans une tour de pierre, vengeant ainsi la mort de leur frère que tu as détrôné et fait assassiner. » Le jeune prophète ajouta :

« Mais, toi mort, la postérité n’aura pas plus de bonheur que tu n’en as eu toi-mèine; du fond des forêts de la Cornouailles je vois venir un sanglier qui la dévorera *. »

Telles sont les prophéties terribles que les chanteurs armoricains, développant celles des poètes populaires gallois, prêtaient à Merlin contre l’usurpateur et contre ses amis les païens. La dernière concerne Arthur, figuré par le san-

1 A baed Kerniwa <ti.il liyn oll yn oit. (Jfyw/riVm, t. Il, p. 267, et le fol. 95, v° du Ms. d’Oxford.)

glierde Cornouailles 1 ; elle sera amplifiée au siècle suivant; ici, c’est surtout d’Ambroise et de son frère que s’occupe la tradition continentale; le premier, qui rebâtira les églises de l’île de Bretagne, dévastées par les adorateurs d’Odin; le second, qui sera père d’Arthur.

Quand la prophétie de Merlin s’est réalisée par le retour des chefs nationaux; quand la justice a triomphé de la force, grâce â l’épée des Armoricains, et quand la patrie bretonne et la religion leur ont dû leur salut, quel rôle reste-t-il à jouer à Merlin ?

Si la légende primitive ne le dit pas, la tradition postérieure supplée encore son silence.

Tandis que le roi relève les autels renversés, les prêtres songent à célébrer les funérailles des guerriers morts en les défendant.

Entre les champs de bataille de l’ile, il en est un tout blanchi de leurs ossements. Victimes d’un odieux guet-apens, il ont péri, non vaincus, mais assassinés ; ils sont tombés dans une conférence pacifique, au milieu d’un banquet, sous les longs couteaux des Saxons \

* Baed Kernyw, sef ew hunnu Arthur. (Ms. cité, ibid. et le Myinjr., p. 268.)

* Myvyrian, t. II, p. 255.

Les Bretons avaient pour archevêque un saint venu d’Armorique, qu’ils appelaient pour cetlé raison Tramor. 11 n’avait pas été moins frappé que ses contemporains de la mission providentielle de Merlin ; il partageait l’admiration qu’il leur inspirait.

Comme le roi, après bien des recherches, désespérait de trouver en Bretagne des architectes assez habiles pour élever un monument digne d’eux aux Bretons morts pour leur pays, l’archevêque lui indiqua Merlin.

«Envoyez-le chercher, dit-il, je ne crois pas qu’il y ait sur terre un homme doué d’un génie pareil. S’il est bon prophète, il n’est pas moins bon architecte l . »

Le devin, qui préférait la solitude au monde, habitait souvent alors au fond d’une vallée retirée, sur les frontières de la Cambrie, au milieu des bois, au bord d’une fontaine. Informé du dessein du roi, Merlin quitta sa chère solitude pour se rendre à la cour.

Quoiqu’un motif purement national y eût amené le prophète breton, le roi voulut profiter

* Myvyrinn, t. Il, p. 27G.

de sa science dans un intérêt personnel; mais, à la demande indiscrète d’Ambroise Àurélien , Merlin devint triste, et, ne craignant pas de donner à celui qu’il aimait une leçon de nalure à lui faire comprendre qu’il savait distinguer l'homme du souverain, il lui répondit d’un ton grave :

« On ne doit révéler l’avenir q :e lorsque l’intérêt national le demande. Si la vanité personnelle, ou tout autre motif futile allégué par les rois, me faisait ouvrir la bouche, l’Esprit qui m’inspire m’abandonnerait quand j’aurais besoin de lui ‘..N’adressez donc plus à votre devin de questions indiscrètes , et pensons à l’affaire pour laquelle vous m’avez mandé. »

Le roi, confus de la leçon, cessa donc de presser Merlin et lui parla du monument qu’il avait le projet d’élever.

« Il y a en Irlande, dit le devin, au sommet d’une haute montagne, des pierres d’une prodigieuse grandeur, rangées en cercle, et formant comme une ronde, appelées pour cela la Danse

1 Yr yspryd ym dysgu ai odiwrth im pan vai rait vrai wrt ho. {Myiyrian, t. Il, p 276.)

des Géants 1 . Personne de noire âge ne connaît leur histoire; aucune force humaine ne les a mises debout; seule, la puissance de l’esprit a pu les élever. Or voici ce que je vous propose : envoyezles chercher, et dressons-les ici dans le même ordre qu’elles le sont là. Nul monument plus convenable ne pourrait être bâti en l’honneur de nos guerriers, nul ne durera plus longtemps. »

En entendant Merlin parler ainsi, le roi ne put s’empêcher de sourire.

« Y pensez- vous? Faire venir de tels blocs <le granit de si loin! Est-ce que notre île manque de pierres?

— Ne riez pas, seigneur, répondit Merlin, car je vous parle sérieusement. Ces pierres-là sont des pierres mystérieuses 2 .

«Elles ont la vertu de guérir bien des maladies. L’eau que le ciel verse dans leurs cavités ferme les blessures et rend la vue aux yeux malades. À leurs pieds croissent des plantes douées de mille vertus salutaires. Il y a de cela bien longtemps, des géants venus du fond de l’Afrique apportèrent ces pierres précieuses, et les

* Kor y Kewri. (Myvyrian, t. II, j>. 277.)

* Main rinvedaul. ( Ibid.)

rangèrent en cercle en Irlande, comme elles l’étaient dans leur pays. »

En entendant parler Merlin, îe$ guerriers bretons s’écrièrent :

« Ne tardons pas plus longtemps, partons ! »

Et quinze mille hommes se présentèrent pour prendre part à l’entreprise. Le roi mit à leur tête son frère Uter; les navires furent bientôt prêts, et on les vit s’avancer vers l’Irlande, leurs voiles gonflées par le vent, et Merlin debout à la barre du vaisseau amiral.

En ce temps-là l’Irlande é ait gouvernée par un jeune et vaillant roi du clan de Killianmor, qui n’était pas d’humeur à se laisser rien enlever de précieux. Apprenant le débarquement et le projet des Bretons, il marcha à leur rencontre, jurant sur son âme que, tant qu’il vivrait, on n’enlèverait pas la plus petite pierre de la Danse des Géants. Mais les Bretons n’élaient pas non plus d’humeur à renoncer à leur entreprise. Attaqués vigoureusement, ils répondirent de même, et se battirent si bien, qu’ils mirent en fuite les Irlandais; puis ils gagnèrent la montagne où s’élevait le fameux monument. Cette victoire toutefois «esuffisaitpas.il fallait maintenant en remporter

une autre sur les pierres elles-mêmes; et, quand ils virent les quatre énormes cercles qu’elles formaient, quand ils considérèrent leur hauteur, leur largeur, leur épaisseur, leur poids et leur nombre, ils restèrent pétrifiés d’étonnement.

Pour Merlin :

«A l’ouvrage, enfanls! s’écria-t-il; des pioches! des échelles! des cables! des leviers! des rouleaux! rassemblez toutes vos forces, unissez tous vos bras, attaquez vaillamment ces rochers, et voyons si la force vaut mieux que l’intelligence, ou si l’intelligence vaut mieux que la force.

— A l’ouvrage! » répondirent les Bretons. Et pioches de creuser, leviers de gémir, cables de tirer, rouleaux d’avancer. Mais l’ouvrage n’avançait pas. Depuis laube jusqu’à midi, malgré les bras des quinze mille hommes, pas une pierre n’avait bougé. Depuis midi jusqu’au soir, en dépit d’efforts redoublés, pas une n’avait pu être enlevée.

Voyant tous les fronts ruisselants et tous les

bras lassés, Merlin se mit à rire cl dit :

« Montrons donc que l’intelligence vaut mieux que la force. » Et, commandant lui-même la ma-

nœuvre, il souleva les pierres sans effort et les fit transporter à bord des navires, qui reprirent triomphalement le chemin de l'île de Bretagne'.

A la nouvelle de leur arrivée, le roi Ambroise convoqua ses sujets dans la plaine de Salisbury pour l’inauguration du monument funèbre. Et le jour venu, tout le monde étant rassemblé et le roi sur son trône, Merlin soulevant les rochers du cercle des géants avec autant d’aisance qu’il les avait remués déjà, les rangea en Bretagne de la même manière qu'ils l’étaient en Irlande. Il prouva de la sorte au monde que l’intelligence vaut mieux que la force *.

Telle est la tradition la plus répandue; mais il en est une autre qui, bien que postérieure, est plus belle, et je ne veux pas l’oublier.

Lorsque la lune cul paru, et que Merlin vit les travailleurs découragés, il entra dans le cercle des géants, sa harpe à la main, et, montant sur la table de pierre dressée au milieu, il se mit à chanter une incantation que les bardes ont appelé l'Enchantement de» pierres précieuses :

' Myvyrian, 1. 11, p. 279.

* Bot yn well kyvraindeb na kryfder. (Idem., cf. avec te Unit Tysilio, ms.)

« Voici l’heure! il s’éveille le chœur des pier- « res précieuses; elles se meuvent en cadence, « elles se balancent lumineuses sur le sol de « l’enceinte funèbre ; chacune d’elles saluant « d’abord celui qui conduit la danse. »

Quel fut l’étonnement des guerriers ! Les géants de pierres, entraînés par les chants du nouvel Ainphion, s’avançaient en cadence vers le rivage, déroulant devant l’armée bretonne une longue spirale colossale.

Ravi en exlase, le barde poursuivit, en évoquant le souvenir de la conférence où les Bretons avaient péri sous les longs couleaux des Saxons :

« Voyez! le tyran! l’orgueil! la présomption! '< l’iniquité! le cheval de guerre! la vérité outra- « gée! la justice sous les pieds des chevaux! une « mêlée générale d’hommes armés, et quiconque « hurle le plus haut, jugé le plus sage!

■< Voyez! quelle foule de guerriers! Ici, là-bas, « ils tombent d’inanition, ils manquent de pain, « ils meurent en braves sans une parole.

« Voyez ! ils meurent ensemble, ô sort fatal 1

MERLIN. PERSONNAGE LÉGENDAIRE. Il»

« entre nos bras. El l’oppression nous force à « prendre le chemin de l'exil.

« Mais la biche blanche lève la tôle au sommet « des montagnes d’Asaph, et l’aigle fond sur les « guerriers du haut des rochers de Ganna.

o Maudit soit le pays des Silures, parce qu’il a « été trahi ! Béni soit le pays de l’owys,. parce qu'il « est devenu plus sage!

« Les étrangers errent sans demeure; l’es- « pérance renaît après une longue tyrannie. Les « otages nous arrivent traînés en échange ; le bâ- « ton d’ormeau les pousse en avant.

« Voyez! l’Irlande visite notre terre : l’Irlande « se dirige vers la grande plaine des héros. La « joie éclate sur la hauteur de l’enceinte funèbre, « et de notre pays le Saxon disparaît '. »

A ce moment en effet l’Irlande, représentée par ses « Géants de pierre, » visitait la Bretagne; enchantés par Merlin, ils avaient continué à travers l’océan leur farandole gigantesque.

* Gorchan y main gwyrlh, Mss. de Uengwrt, cf. 1 eMyvyrian, 1. 1, p. 551. Ce remarquable poème a été attribué 5 d'autres bardes qu’à Merlin, notamment à Taliésin ; M. Steplicns, arec sa science ordinaire d'investigation, en retrouvera le véritable auteur panni les poètes gallois du moyen âge.

m MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

De retour dans leur pays, les guerriers les trouvèrent debout, dans le même ordre qu’en Irlande, pour la cérémonie funèbre.

Merlin pouvait donc dire avec la vierge fatidique des Armoricains : « Je sais une chanson qui fait tressaillir la grande mer et la terre trembler '.»

11 eût pu- ajouter :

« Qui fait fendre les cieux 2 . »

Car les cieux n’avaient pas de secrets pour lui, et il y lisait à livre ouvert l’ histoire des rois de son pays.

Peu de jours après les fêtes auxquelles donna lieu l’érection du monument funèbre de Salisbury, un signe parut dans le ciel. C’était une comète d’une grandeur et d’une splendeur incomparables. Elle ressemblait à un dragon, et de sa gueule sortait une langue rouge à deux fourches, dont l’une s’agitait vers le nord, l’autre vers l’orient. Le peuple était dans l’effroi, chacun se demandant ce que cela présageait. Uter, en l’absence du roi Ambroise son frère, occupé à poursuivre un des fils de Guortigern, consulta tous les sages de la nation bretonne; mais aucun ne put lui ré-

1 Barzaz-Breiz, 1 . 1, p. 226.

1 A li>k ann envou da liait a. (Ibid.)

pondre. Alors il songea à Merlin, qui était retourné auprès de sa fontaine. Ayant si bien expliqué l’apparition du dragon rouge et du dragon blanc, le devin ne pouvait manquer de savoir ce que signifiait ce dragon nouveau. 11 fut donc mandé à la cour. « Que présage ce signe? lui demanda le roi.

Il*ne s’agissait plus ici d’un intérêt privé : la nation tout entière était intéressée aux grands événements que la comète annonçait; Merlin se mit à pleurer 1 :

« O fils de la terre bretonne, vous venez de faire une grande perte : le roi est mort! »

Après un moment de silence, il ajouta :

« Mais vous avez encore un roi : hâte-toi , (J 1er, attaque l'ennemi. Toute l’ile te sera soumise, car c’est toi que figure le dragon de feu. Le rayon allant vers la Gaule représente un fils qui doit naître de toi, qui sera grand par ses exploits, et non moins grand par sa puissance. Le rayon allant vers l’Irlande représente une fille dont lu seras le père, et ses fils et ses petits-fils régneront tous sur les Bretons 2 . »

1 Wvlo a oruc Merdin. [Myvyriati, t. Il, p. 285.)

* A ntaibion hono ai hwvron a vedianant o!l ol yn oll. (Ibid. p. 284.)

m MERLIN, PERSONNAGE LÉGENDAIRE.

Couronné roi, après avoir suivi le conseil de Merlin et vengé son frère, Uter, pour obéir au barde, fit couler en or deux dragons dont l’un devait être porté en tête de son armée, l’autre consacré à Dieu, dans la principale église du royaume.

C’est à cause du dragon expliqué par Merlin qu’il fut nommé Penn-dragon ou Clief-dragon, à en croire les Armoricains 1 . Ils prétendent de plus, — pour avoir ignoré le sens d’un autre symbole, confondu le roi Uter avec Jupiter, Merlin avec Mercure, et voulu faire naître Arthur du triple sang armoricain, gallois et cornouaillais, — ils prétendent, dis-je, que le sévère prophète, voyant son jeune maître près de mourir d’amour pour une reine de Cornouailles, consentit à jouer près de lui le rôle que joue Mercure auprès de Jupiter, dans Amphitryon , et participa de la sorte à la naissance du roi Arthur.

La gloire du devin n’avait pas besoin d’un

1 Myvyrian, t. II, p. 286. Un autre manuscrit d'Oxford ajoute: • Mais, en gallois, on l'appelle Uthyr Pen dreic » sef yw liynny yn Gymraec Uthyr pen dreic. (Ibid., Var.) Les Cambriens, comme les Armoricains, avaient donc perdu la clef du symbole figuré par le dragon ou le serpent, qui représentait la souveraineté. (Voy. Gildas; éd. de Stevenson, p. 12, et les Bardes bretons du sixième siècle, p.45.)

rayon parti de si bas, et les bardes gallois ont grandement- raison de protester contre les conteurs d’Armorique.

Du reste, il faut le dire, c’est moins sur la part de Merlin à la naissance d’Arthur, et sur les sortilèges qu’il opère en cette occasion, que sur ses prophéties concernant la tin du héros, que la légende armoricaine appuie.

Si, pendant le règne d’Uler Penn-dragon, elle ne fait apparaître Merlin à l’armée qu’une seule fois 1 ; si pendant le règne d’Arthur elle ne le montre à la cour qu’une seule fois encore 2 , si elle semble plus souvent le laisser dormir dans son bois, au murmure de sa fontaine; elle ne se lasse pas de répéter la prophétie du harde concernant son royal ami, le sanglier de Cornouailles, et en’la répétant elle l’amplifie ainsi :

«Le sanglier Cornouaillais viendra au secours des Bretons;

« Sous ses pieds il pressera la gorge de l’étranger;

« Les îles de l’Océan lui seront soumises; les

* Mcrdyn en e llu et oed (Myvyrinn, t. II, p. 201.)

2 Daroganaud Mcrdyn rac bron Uther Bcndi agon a rac bron Arthur. (Ibid., p. 380.)

pays Franks lui obéiront ; il fera trembler Rome elle-même ;

« Les peuples l’admireront; le récit de ses exploils donnera du pain aux bardes;

« Sa vie aura une fin douteuse 1 . >;

Repassée, sous la forme qu’on vient de voir, du continent dans File, son berceau, après la bataille d’Hastings et l’asservissement tant prédit de la race saxonne, la légende armoricaine, d’abord mise en gallois, puis en latin élégant, fit une brillante forluneà la cour des rois conquérants, grâce aux prophéties de Merlin, par des raisons politiques que j indiquerai en leur lieu.

Mais celle légende n’est pas finie; il nous reste à montrer quels développements lui ont donnés les imaginations des Bretons-Ecossais.

1 B;ieil Kernyw a vyd kanhorthwy ; — a mynygleu yr estronyon a satliyr dan y drayd ; — ynyssed yr cigawn a darystygant idau; — A gwladoed Freink a vedhaud; — Gw Rufcin a ofvnhaa; — Popylyd anrvdedir; ne weithredoed a vyd bwyt yrac dalgano. (Myvyrian, T. II, p. ‘2G2, cf. avec le Ms. rouge.) Il est à remarquer que la version galloise omet la tradition bretonne, citée par Geoffroi de Monmouth, concernant l'immortalité d'Arthur; elle se borne h dire : « Pour ce qui regarde la mort d’Arthur, il n'en est point question ici, » Ni ddiwodir yma am angau Arthur. [Unit Tysilio , ms., toi. 123, v 0 .; cf. le Myvyrian, t. Il, p. 557.)

Les Écossais reçurent avec d’aulnnt plus d’empressement le portrait embelli de Merlin qu’ils avaient lieu de croire que le devin breton leur appartenait, sinon par son berceau, du moins par sa tombe. Ils trouvaient d’ailleurs son nom gravé dans leur propre mémoire, et, en réunissant les traits qu’elle leur offrait, à tous les traits épars dans les souvenirs des Gallois, des Armoricains et des Cornouaillais, ils en firent un personnage moins légendaire que poétique.

On ne peut se tromper de beaucoup en plaçant vers le milieu du douzième siècle celte nouvelle phase de la tradition, quoique le monument qui

l’atteste date d’une cinquantaine d’années plus tard ‘.

A cette époque, Merlin règne en souverain dans l’empire des songes celtiques.

Il est vieux comme le roi de Pylos; sous ses yeux se sont écoulés les règnes glorieux d’Ambroise Au rélien, d’Uter et d’Arthur. Il a vu s’accomplir tout ce qu’il a prédit; son nom est fameux dans tout l’univers. Il continue de donner des lois au peuple de la côte méridionale de Pile de Bretagne, que le tyran Guortigern lui a autrefois abandonnée. Il prédit toujours l’avenir aux chefs bretons qui viennent le consulter sur les destinées du pays. Il est barde et roi comme par le passé*.

Il ne lui resterait plus qu’à se reposer dans sa gloire, lorsque la guerre malheureuse que nous connaissons éclate entre les Bretons du Nord et

1 Ce monument, tout celtique de fond, est intitulé Vila Merlini. On ignore le nom de l’auteur, mais on sait maintenant qu’il n'est pas postérieur à l’an 1217. Il a été publié par MM. Michel et Wright en 1857, et réédité par San-Marte en 1855.

* Ergo pcragratis, sub multis regibus, annis, J Clarus hahebalur Merlinusin orbe Britannus;

Rex erat et vates, Demetarumque superbis Jura dabat populis; ducibusque fut un cnnehat.

(Vila Merlini, éd. de 1837, p. 2.1

ceuxduMidi,elil s’y en gage.L victoire se déclare pour le Midi, mais les Bretons méridionaux la payent chèrement: Merlin voit tomber à ses côtés trois de ses plus chers frères d’armes ; le désespoir s’empare de lui ; il fait sonner la retraite : c’est en vain que les autres clefs le consolent, il repousse toute consolation.

On le voit se rouler dans la poussière, s’arracher les cheveux, déchirer ses habits. On entend de loin ses cris désespérés. Pendant trois jours il refuse toute nourriture. Enfin la folie, une folie furieuse, s’empare de lui; il quitte secrètement l’armée et s’enfonce dans les forêts de la Calédonie. Là, nourri des racines et des fruits que produit le bois, il devient un sauvage 1 .

L’été passe, l’hiver arrive; plus de fruits aux arbres, plus de feuilles, plus même d’herbes sur la terre. Si par hasard il rencontre encore quelques châtaignes, quelques glandsou quelques noix cachés sous le feuillage, les truies avides et les sangliers voraces accourent pour les lui disputer.

Utitur herbarum radicibus, utitur herbis, Utitur arboreo fructu, morisque rubeti;

Fit silvester homo, quasi silvis éditas esset.

( Vita Merlini , p. 4.)

120 MERUN, PERSONNAGE POÉTIQUE

Autrefois , il possédait dix-neuf arpents de pommiers aux fruits rouges; où sont-ils? « Qui donc me les a enlevés? dit-il. Je les avais encore hier, je ne les ai plus. Tel est le destin, il donne et reprend; mais ce ne sont pas mes seules pommes • qui me manquent : je manque de lout, aussi bieji de fruits pour me nourrir que de feuilles pour me couvrir. La pluie et le vent les ont emportés l . »

De tous ceux qui l'aimaient lorsqu’il était heureux et qu'il avait à offrir les pommes rouges de son verger, un seul lui est resté fidèle, c’est son loup familier :

« 0 cher loup, mon fidèle compagnon, toi qui m’as suivi dans ces bois, la cruelle faim te presse comme moi, lu ne trouves plus rien à manger, avant moi lu as habité les forêts, avant moi, l’âge a blanchi ton poil; la vieillesse odieuse a rendu ton pas lourd et amolli les nerfs; il ne te reste plus comme 5 moi que la force de hurler étendu sur la terre \ »

* Très quater et juges septenæ poma ferentes

li e stelnrant inali ; nunc non stant. (Vita Merlini, p. 4.)

s Tu lupe,care cornes?

Et te dura famés et me languere coegit.

Tu prior lias silvas coluisti; te prior ætas Protulit in canos, (Ibid., p.5.)

M FU LIN . PERSONNAGE POÊTrQUE. 121

Ainsi chaule le barde insensé quand quelqu’un qui passe l’entend et fait part de sa découverte à un serviteur de Gwendoloèna, épouse de Merlin, que cette princesse et la reine Ganiéda, sa sœur, ont envoyé pour le chercher

Le messager royal, qui sait comment on apaise les fous, et qui d’ailleurs est barde, a porte sa harpe avec lui 2 .

Se glissant à travers les coudriers, il aperçoit Merlin assis au sommet d’une colline, au bord d’une fontaine d’où celui-ci promène ses regards sur la vallée.

Comme le fugitif, en observant les jeux des animaux dans la vallée, poursuivait son chant de tristesse, le messager des deux reines, accordant sa harpe, lui donna ainsi la réplique à demi-voix, sans se montrer 8 :

« Oh ! les gémissements cruels que pousse Gwendoloèna !

« Oh! les larmes pleines d’amertume que répand Gwendoloèna!

1 (lotie sœur est l’être idéal qu’il appelait Gwendydd. (V. plus haut, p. 04.)

J Cum inodulis citharæ quarn secuin gesserat ultro

Ut sic decipcret demulceretque furentem. (VitaMerl. t \*. 7.) Talia, pone latens, demissa voce canebat. (Ibid.)

« Oh! pitié pour la malheureuse, pour la mourante Gwendoloèna! »

Merlin dresse l’oreille, il écoute. Le jeune barde continue :

« Elle se meurt, Gwendoloèna, car elle ignore où son mari est allé et même s’il est encore en vie.

« Et Ganiéda pleure aussi ; les deux reines pleurent ensemble, l’une, son époux; l’autre, son frère 1 . »

Merlin s’était levé, ravi par les sons de la harpe; il s’approche du jeune barde, il lui fait répéter son chant. Aux noms de sa femme et de sa sœur, il se met à pleurer; il a recouvré la raison, et bientôt il est de retour à la cour*.

Mais à peine y a-t-il mis les pieds (|ue la vue de la foule accourue sur son passage l’effarouche, et il veut s’échapper. On l’arrête, on lui donne une garde, on lui rend ses habits de pourpre, ses faucons, ses chiens, ses chevaux, ses colliers

' llæc fratrem flet, et ilia viruin. ( VitaMerlini , p. 8.)

• Ocius assurgit vates, juvenemque jocosis

Afïatur verbis, iterum que movere prucatur

Cuni digitis cordas

Et gémit ad nomen, motus pietate, sororis Uxorisque simul, mentis ratione recepta. (Ibid., p. 9.)

d’or et de perles, ses coupes de prix. Le nouveau David, avec sa harpe, a ordre de calmer le nouveau Saül. Merlin repousse tout. Sa fontaine, ses chênes, ses bois, ses rochers, sa vie libre et sauvage, voilà ce qu’il aime, voilà ce qu’il préfère au luxe des cours.

Comment donc le retenir? On le charge de fers; il reste morne et silencieux, dans l’angle de la salle du palais

Mais si ses bras sont enchaînés, son esprit est toujours libre, et il donne des preuves de sa puissance divinatoire.

Un jour, on est tout surpris de le voir éclater de rire, lui qui n’a pas ri depuis longtemps.

La reine Ganiéda rentrait avec une feuille dans les cheveux. On dit qu’elle aimait à s’asseoir à la lisière des bois pour causer avec les jeunes pages.

Le roi, son mari, demanda à Merlin pourquoi il avait ri.

« Délivre-moi de ma chaîne, et je te le dirai, » répondit le devin.

1 Rex... forti vincire catena

. Jussit, ne peteret nernomm deserta solutus.

t >f Protinus indoluit tacens tristisque remansit (vates.)

( Vila Merlini, p. H.)

12! M Eli 1.1 N, PERSONNAGE POÉTIQI E.

Une fois délivré, Merlin parla au mari de sa sœur de façon à lui faire comprendre que la reine ne devait plus aller se promener seule dans les bois.

« Vous savez bien qu’il est fou, dit Ganiéda, et plus fou que lui encore est celui qui pourrait le croire. Faites-en l’épreuve. »

Et appelant un de ses pages :

« De quelle manière mourra ce jeune homme?

— Il se brisera la tète contre un rocher, » répondit Merlin.

On introduisit de nouveau le page, après l’avoir déguisé et lui avoir coupé ses longs cheveux.

— El celui ci, quelle sera sa fin?

— Il sc pendra à un arbre, dit Merlin. »

Mors Ganiéda fit prendre au même page des babils de jeune fille, et le ramena vers Merlin :

« Comment mourra cette jeune fille?

— Celle prétendue fille sc noiera, » répondit Merlin.

Ce fut au tour de la reine et du roi de rire; mais le devin avait prédit juste, car plus tard, devenu grand, le page étant à la chasse, au haut d’une montagne, fit une chute de cheval, se brisa le crâne contre un rocher, rebondit sur un arbre

placé au-dessous, où il demeura un moment suspendu, puis roula dans une rivière où il se noya, mourant ainsi d’un l ri pie genre de mort \

Rendu h la liberté et à ses bois, le devin reparut pourtant de lui-même à la cour, à l’occasion que voici.

Sa femme, ennuyée d’être veuve, tout en étant mariée, lui avait demandé la permission de prendre un autre mari. Merlin le lui avait* permis; même il avait poussé l’indulgence jusqu’à lui promettre son présent de noces : « Seulement, que ton nouvel époux, dit-il, se garde bien de paraître devant mes yeux; il lui arriverait malheur. »

Prévenu du jour des noces par l’étoile de Vénus, Merlin arrive, suivi d’un grand troupeau de cerfs, de biches et de daims, à cheval sur un cerf, monture ordinaire de plusieurs grands personnages de la tradition celtique \

Laissant son troupeau aux portes de la ville :

1 Sicque ruit, mersusque fuit, lignoque pependit.

(Vit a Mer Uni, p. 17.)

5 Cervorumque greges agmen collegit in unum,

Et damas capr casque simul ; cervoque resedit,

Et veniente die, compellens agmina præ se,

Fcstinans redit, quo nubit Guendoloena. (Ibii., p. 1*.)

« Gwendoloëna, s’écria-t-il, arrive, je t’apporte ton présent de noces; » et il lui montrait le grand troupeau qui le suivait.

La reine accourt : à la vue de son mari à cheval sur un cerf, et auquel un troupeau de bêtes sauvages obéit, comme des brebis au berger, elle reste stupéfaite d’étonnement.

Cependant le nouvel époux, debout à une fenêtre, riait aux éclats de l’étrange monture, et du cavalier plus étrange encore.

Merlin le remarque; il frémit, il arrache un des bois de la tête de son cerf, le lance au front du rieur insolent, le tue, et, donnant de l’éperon à sa monture, il s’enfuit emmenant le présent nuptial.

Si toujours il s’enfuit, toujours on le ramène. Pour le retenir plus sûrement qu’avec des chaînes, on essaye de le distraire, en lui faisant visiter la ville, ses places publiques et ses marchés. Dans celte promenade, il donne de nouvelles preuves de divination.

En sortant du palais, un homme déguenillé attire son attention. Cet homme est le portier même de la cour, et son maître, à ce qu’il paraît, ne le paye guère, car il tend la main à ceux qui

vont et viennent, en leur demandant de quoi s’acheter un habit.

Merlin sourit et passe.

Plus loin, à la foire, il voit un jeune homme marchandant des chaussures et ce qu’il faut pour les réparer quand elles seront usées. Devant cette action très-simple, il rit une seconde fois.

Pourquoi ril-il ainsi? Le mari de Ganiéda veut encore le savoir, et il lui promet de nouveau la liberté pour prix de sa réponse.

« Hé bien ! dit Merlin, j’ai ri à la vue du portiermendiant, en songeant qu’il était riche sans s’en douter, attendu qu’il avait sous les pieds un trésor qui l’eût dispensé d’importuner les passants.

« J’ai ri à la vue de l’acheteur de souliers, sachant qu’il ne les mettra pas longtemps, mais surtout qu’il ne les usera pas, car il est déjà noyé. »

En effet, cet homme, au retour de la foire, était tombé dans l’eau et avait péri.

Quant au portier, il regretta bien de n’avoir pas éié aussi habile que Merlin, lorsque le roi déterra devant lui, en rendant mille grâces au devin, le trésor enfoui sous ses pieds 1 .

1 Suffodit, et vertit terrain, reperitque sub ipsa Thcsaurum positum, vatemijuc jocostis adorat.

(Vita Merlini , p. 21.)

Mais le trésor ne servit pas plus au beau-frère de Merlin que sa chaussure nouvelle n’avait servi à l’homme de la foire, car il ne tarda pas à mourir.

Restée veuve, restée seule aussi par suite de la mort de Gwendoloèna (dont on n’entend plus parler) , Ganiéda ne veut pas quitter son frère et le suit dans les bois; mais comme il s’obstine à vivre en sauvage, et qu’elle redoute pour lui pendant l’hiver la faim et le froid , elle lui fait bâtir au fond de la foret un beau palais percé de soixante portes et d’autant de fenêtres l .

Pendant que durent le printemps, l’été et l’automne, et que le barde court les bois en compagnie de son loup gris, elle ne s’inquiète pas de lui ; mais aux premières gelées elle le ramène sous son toit. Là , il trouve près d’elle bonne table, bon gîte et le reste, et quand l’inspiration le prend, quand il observe les astres du haut d’une de scs soixante fenêtres, ou au seuil d’une de ses soixante portes, cent vingt secrétaires amenés par la reine

1 Ai. le domo> alias unain comjione remotam Cn: sex dena docem dabisosta lotque fem stras.

[Vitu Merlini, j> ‘22.)

qui l’écoule avec admiration , prennent note de ses prophéties

C’est aussi là que Taliésin, récemment arrivé d’Armorique, où il était allé s’instruire à l’école chrétienne de Gildas, cet ennemi des bardes, maintenant réconcilié avec eux, rend visite à son vieil ami. L’objet de son voyage dans le Nord est de s’entretenir avec Merlin sur les merveilles de la création 4 . Ils chantent ensemble les éléments, l’origine des vents, des nuages, de la pluie; les trois cieux, le ciel supérieur, le ciel intermédiaire et le ciel inférieur. Ils chantent la mer et ses trois couches d’eau, de température différente. Ils chantent les îles, les fleuves, les poissons ; tout ce que l’air, la terre et les mers offrent de singulier 5 .

1 Inspiciainque polo labentia sidéra noctu

Quæ me de populo regni ventura doccbunt ;

Totque notatores quæ dicam scribere docti Adsint, et studeant carmen mnndare tnbellis ;

Tuquoque sæpe veni, soror, o tltlecUi .{ Yita Merlini.p. 25.1

* 0 dilecta soror, Telycsinoquc venire

Præcipe; namque loqui desidero plurima secum.

Venit enim noviter de partibus armoricanis

Dulcia quo didicit sapientis dogmata Gildæ. (Ibid., p. 28.)

5 Ces chants co-mogonique? sont imités d'une série d'anciens poèmes gallois sur le meme sujet attribués à Taliésin, et publiés dans le ilyvyrian, t. I, p. 22, 25, 21 et 25.

r>0 HER LIS, PERSONNAGE POÉTIQUE.

Puis ils parlent du passé O jours heureux d'autrefois, comme ils vous rappellent avec larmes !

« J'étais jeune alors, disait Merlin; je paraissais devant Guorligern au bord du lacdesséclié; j’expliquais la lutte mystérieuse du dragon rouge contre le dragon blanc 1 . Puis je vis arriver d’Armorique nos deux jeunes princes fugitifs, je les vis punir l’oppresseur de notre malheureux pays, je je les vis repousser l'étranger avec l’aide du Christ. J’assistai plus tard aux débuts d'Arthur, ce héros qui n’eut pas son pareil au monde. 11 était trop jeune et trop faible d’abord pour combattre nos ennemis. Nous appelâmes à notre- secours les guerriers d’Armorique. Hoël, leur roi, Hoël que les liens du sang et de l’amitié attachaient au nôtre et rendaient son allié naturel, vint à nous. Ses vaillants soldats, réunis à nos guerriers donnèrent la victoire au jeune Arthur *.

* De Vortigerno cecini prolixius oliin Expoucndo iluum silii n islira Relia draconuni In ripa stagni, quando consedimus hausti.

{ Vita Merlini, p. 27.)

* Et puer Arturus tuerai, ncc deRilitate Etatis |ioterat lantas compescrre turinas.

Arinnrlco régi mittcus maudavit Uoelo Ut siRi prasiilin fcslina classe redire! :

«La victoire pendant quarante ans lui est resiée fidèle. Le dragon rouge a fait avec lui le tour de presque toute l’Europe; les Scols, les Irlandais, les Norwégiens, les Daces, les Gaulois, les Romains le connaissent : un fatal amour et la trahison devaient nous perdre. Mordred, uni aux

Saxons contre notre roi, causa sa chute et celle de notre pays. Oh! l’affreux carnage! Oh! que de larmes versèrent les mères le lendemain de la bataille où notre roi tomba blessé mortellement! Conduit par toi, Taliésin, à travers l'Océan, il se rendit à la cour des Vierges de la mer : t’en souviens-tu, Taliésin?

— Oui, je m’en souviens, répondit son ami ; je vois encore cette terre lointaine pour laquelle nous nous embarquâmes tous les deux après la bataille de Camblann; Barenton tenait le gouvernail; Barenton, cet habile pilote, qui connaissait les écueils de la mer comme les étoiles du ciel 1 .

Snnguis cnim commuais eos sociubut amorque.

Venit, et Àrturo sociatus, perculit liosles.

(Vita Merlini , p. 43.)

1 Duxiuius Arturum, nos contlucenle Bannlho

Æquora cui fuerant ctcœli sidéra nota (*). (Ibid., p. 37 )

(') Bircnlon ou Barynlhe, que les Irlandais appellent généralement

« Nous visitâmes cette terre verdoyante et féconde, qui chaque année a deux moissons, deux printemps, deux étés, deux récoltes de fruits; celte terre où l’on trouve des perles, où les fleurs renaissent à mesure qu’on les cueille, celte île des Pommiers appelée l’île du Bonheur'. Là, point de culture, point de fer pour déchirer la terre : elle offre sans travail le blé et le raisin. Là, on vit cent ans, et plus longtemps encore. Là, neuf sœurs, dont la joie est la seule loi, régnent sur ceux qui viennent de notre pays. L’aînée est très-habile dans l’art de la médecine et surpasse en beauté les autres : elle s’appelle Morgan, et connaît la vertu de toutes les herbes des prés; elle sait pour quelle maladie chacune d’elles doit être employée; elle possède l’art de changer de figure et de s’élever dans l’air comme un oiseau. Quand elle le veut, elle est dans un instant à Brest, à Chartres ou même à l’avie. Quand elle le veut, elle descend du haut des airs sur nos côtes. Ses sœurs connaissent

sailli Brendan, est une «les figures les plus originales de la légende celtique. La fameuse fontaine magique delà forêt de Brocéliaude a été placée sous son invocation et appelée de son nom Baranton.

1 Insula Pomorum quæ fortunata vocatur. (Vita Merlini , P- 30.)

toutes, grâce à elle, la science des nombres. L’une d’elles, Thiten , est irès-renomm ée pour son talent à jouer delà harpe. Nous leur conduisîmes Arthur. Morgan nous reçut avec honneur; elle fit déposer le roi dans sa propre chambre, sur un lit d’or. Puis, découvrant d’une main délicate la blessure du héros, elle la considéra longtemps. Enfin elle lui dit qu’elle pourrait le guérir, s’il restait près d’elle tant que cela serait nécessaire, et s’il voulait se soumettre à ses soins

« Heureux de celte bonne nouvelle, nous lui avons confié le roi, et nous avons remis à la voile.

— Depuis lors, que de malheurs! répondit Merlin, que de changements funestes! que de dissensions civiles! que d’émigrations! que de triomphes des Saxons! Ils nous opprimeront longtemps! »

Cum Principe venimus illuc;

Et nos quo decuit Morgen snscepit honore tnque suis thalatnis posuit super nurca regem Strata, manuque sibi detexit vulnus honesta, Inspcxitquc diu ; tandemque redire salutein Posse, sibi dixit, si secum tempore longo Esset, et ipsius vellet medicamine fungi.

(Vila Merlini. p. 37.)

Taliésin repril ;

« Il faudrait faire savoir nos malheurs à Arthur. S’il est guéri, il s’empressera de s’embarquer, il reviendra vers nous, il repoussera nos ennemis avec sa vigueur ordinaire, et rétablira parmi nous la paix qui régnait autrefois 1 .

— Le moment n’est pas encore venu, dit Merlin; il faudra que les étrangers dominent notre pays pendant bien des années encore. Dieu a condamné les Bretons à perdre pour un temps l’empire. Ils ne recouvreront leur puissance que le jour où trois de nos chefs, reprenant les armes, soumettront définitivement les Saxons; le jour où viendront d’Armorique un puissant Konan et un Kadwalader, en compagnie de notre vénérable roi cambrien, qui tous trois uniront par une ferme alliance les Bretons d’Ecosse, les Gallois, ceux d’Armorique et de Cornouailles, et rendront à leur nation le diadème perdu. Alors l’ennemi disparaîtra; le temps des vieux Bretons recommencera ; nos chefs soumet-

• Ergo necesse foret populo transmittere quemtiam Et rnandare Duci festina classe redire Si jam convaluit, solitis ut viribus bustes Arceat, et cives antiqua pace refor met. (Vitu Merl p. 38.)

tront de nouveau les rois des contrées lointaines, et par de glorieux combats, ils leur enlèveront leurs couronnes *. »

Les cent vingt secrétaires du prophète achevaient à peine d’écrire celte mémorable prédiction nationale, que des serviteurs de la reine Ganiéda accouraient disant qu’une fontaine venait de jaillir au sommet de la montagne voisine, et déjà répandait à travers la vallée ses flots plus purs que le cristal. Tout le monde accourut pour voir le prodige. Merlin voulut goûter l’eau, et comme, après y avoir puisé à longs traits, il y plongeait son front brûlant et le retirait rafraîchi :

« O Dieu! s’écria-t-il, d’où revient ma raison? comment ma folie s’est-elle envolée? 11 n'y a qu’un moment, j’étais un insensé.

« Tandis que, semblable à un esprit, je savais

1 Très lamen ex noslris magna virtute résistent Et multos !>orimcnl et cos in fine doinalmnt.

Sed non pcrflcient,* ....

Douée ab Annonça veniet temone Conanus Et Cadwalladrus, Cambrnrmn dnm Venerandus,

Qui pariter Scotos, Cainbros et Cmuubienses Annoricosque yiros sociabunt fœjere tirmo,

Amissuinque suis reddent diadema colonis.

(Vila Merlini, p. 59.)

130 merlin, personnage poétique.

l'histoire du passé, je prédisais l’avenir, je connaissais tous les secrets des choses, j’expliquais le vol des oiseaux, le mouvement des astres, les jeux des poissons; la douleur m’accablait, je manquais du repos naturel à l'homme. Je reviens à moi, mon esprit retrouve sa vigueur. Soyez-en béni, ô père souverain des hommes, vous à qui je dois ce bienfait 1 ! »

Et unissant sa voix à celle de Merlin, Talié chanta la vertu de l’eau des fontaines qui rend si souvent la santé*.

A la nouvelle de la guérison du roi-barde, les chefs bretons méridionaux accoururent dans le IVord, pour le féliciter et le prier de venir reprendre le gouvernement de son peuple’. Mais il ne put y consentir :

« 0 jeunes chefs, dit-il, je suis bien vieux; c’est à peine si, comme mon vieux loup, je peux franchir la limite de ces champs. Mes jours de

1 Quasi spiritus acta sciebam

Præleriti populi, prædicabam quæ futura

Id me vexa bal, naturalemquc negabat

Humanæ menti distrida lege quietem.( Vita Merlini, p. 46.)

1 Cf. dans le Mubinogion, t. III, p. 328, son poème commençant par ce vers : < L'eau possède des qualités dignes de mille bénédictions. »

’ Atque rogaretursua sceptra resumere rursus. (Ibid., p. 49.)

MERLIN, PERSONNAGE POÉTIQEE. 137

gloire sont passés. Il y a dans cette foret un chêne séculaire à qui la sève manque et qui pourrit déjà. J’ai vu le gland dont il est sorti tomber du bec d’un pivert perché sur la branche d’un arbre; je l’ai vu pousser peu à peu, je me suis assis à son ombre. Dès ce temps-là déjà j’étais honoré des Bretons 1 Vous le voyez donc bien, je suis trop vieux pour recommencer à régner. Rien ne pourrait m’arracher à ma forêt. Toujours elle me plaît et je l’aime. C’est ici que je veux finir mes jours, nourri de fruits et de légumes, et purifiant pieusement ma chair afin que mon âme puisse jouir d’une vie qui ne finira pas*.

— Et moi aussi, je resterai avec la sœur et loi, dit alors Taliésin. Tous trois, nous habiterons ensemble. Je renonce au monde. Je suivrai ton exemple 5 . »

Roboris annosi silva stat quercus in ista. . .

Hanc ego cuin primum cccpisset crcscere vidi Et glandem de qua processit forte cadentem Dum super astaret picus ramumque vidcret. . .

. . . Tune et verebar. (Vit a Merlini, p. 30.)

Hic .ero dum vivum poinis contentes et berbis,

Et mundabo meam pia per jejunia caruem Ut valeam fungi vita sine fine, perenni. (Ibid., p. 50.) t Sic et ego faciam vobiscum tertius auctus, »

Telyesinus ait, « despecto tlicmate mundi. # (Ibid , p. 57.)

i.;8 MERLIN, PERSONNAGE POÉTIQUE.

El s’adressant aux chefs bretons :

« Pour vous, amis, allez défendre vos cités.

Laissez-nous habiter en paix dans celle solitude. Celui que vous aimez vous doit assez d’applaudissements. »

I^s chefs s’éloignent. Merlin, Taliésin et Ganiéda demeurent. Depuis la mort de son mari, la reine porte une robe noire; désormais elle n’aime plus que les bois, non pas à cause des jeunes pages qu’elle y rencontrait autrefois, mais à cause de Dieu, de son frère et de son ami ; et elle chante souvent avec eux et guidée par eux, les destinées futures de la patrie bretonne 1 .

Ainsi, désabusé du monde, sinon de sa science astronomique; trouvant le bonheur dans le sein de Dieu, d’une sœur, d’un ami, Merlin finit en ermite, ou plutôt il continue à jouir, avec ceux qu’il aime, du calme de ses bois, de la vertu de ses fontaines, du parfum de ses fleurs utiles, de l'éclat de ses chères étoiles tant de fois consultées avec fruit dans l'intérêt de son pays.

Ce portrait traditionnel ne manque pas d’une

* Nunc cutn fratre sibi silvis nil diitcius exstat. liane etiam quandoque suiis rapiebat ad alta Spiritus, ut caneret de regno sæpe futura.

{Vit a Merlini, p. 57.)

certaine grandeur, à part quelques traits exlravagants que la folie du héros fait, du reste, excuser. Dans rensemble, il conserve assez bien la majesté presque épique de la Iradilion primitive.

Mais sur le continent breton, il a un peu perdu de sa dignité, et fait présager 1’enchanleur enchanté dont nous parlerons plus tard.

C'est sous cet aspect nouveau que nous l’offre un vieux chant populaire cornouaillais, et il n’y figure peut-être que par suite de l’influence de la tradition écossaise. D ms cette tradition en effet, il y a un épisode où, aussitôt après l’éruption de la fontaine qui guérit Merlin, paraît un personnage appelé Maëldin, dont le nom se rapproche beaucoup, on le voit, de celui de notre devin. Étant à la chasse, Maëldin trouve, au bord d’une fontaine, des pommes enchantées par une magicienne. 11 les mange et subit un charme réservé à Merlin lui-même \

Dans la ballade eornouaillaise, Merlin, cherchant sa harpe et son anneau de barde qu’on lui a dérobés, passe devant la porte d’une vieille sorcière plus puissante que lui. Elle le prie d’en-

1 Hæc mihi, non illis, velut æstinio, poma dabantur.

[Vitu Merlini, p. 50.)

Ill) MERLIN, PERSONNAGE POÉTIQUE.

lier, lui promettant de les lui faire retrouver. Il entre, il mange trois pommes rouges que lui offre la vieille, et aussitôt il tombe dans un sommeil magique dont il ne sortira que pour suivre malgré lui la sorcière à la cour du roi de Cornouailles, d’où il s’échappera dès qu’il le pourra *.

La tradition trégorroise ne relève pas Merlin. 11 ne prédit plus dans un intérêt national, mais toujours dans un intérêt privé, et encore quelles prédictions ! Une fois, il arrive à la cour d’Arthur, trois pommes à la main, vraies pommes de discorde, comme celles d’Apollon :

« Voici trois pommes d’or brillant; elles seront le partage des trois plus belles dames. C’est moi, Merlin, qui prédis cela*. » Et il disparaît.

La légende, on le voit, prenait, avec les années, des rides chez la race celtique. La France devait les effacer; elle devait, en adoptant l’enchanteur breton, le présenter au reste de l’Europe, rajeuni et transfiguré.

* Barzai-Breiz, 1. 1, p. 115.

* Les romans de la Table Ronde, p. 597 et 598.

On s’imaginait, il n’y a pas encore longtemps, que nos romanciers français du moyen âge sont des inventeurs. Leurs noms auraient dû indiquer ce qu’ils étaient en réalité : troubadours et trouvères ont peu créé, ils ont trouvé. Il y avait de riches mines poétiques déjà ouvertes; ils ont continué à les exploiter. Je ne prétends pas qu’ils n’aient point mêlé un certain alliage au métal de la tradition, mais je soutiens que l’alliage est aussi reconnaissable dans leurs ouvrages que l'était l’argent dans la couronne d’or que le roi Hiéron soumit à l’examen d'Archimède.

I i‘2 MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

Du reste, la façon y surpasse la matière. En ce qui regarde Merlin, je ne voudrais pas plus gâter cette façon qu’ Archimède ne voulut gâter celle de l'orfévrc syracusain. Je me garderai donc de décomposer, par une analyse barbare, l’ouvrage finement ciselé des trouvères. Il me suffira de le peser. Sachant quel est le poids de l’or de la tradition celtique, nous verrons aisément quelle quantité de matière étrangère l’artiste français y a mêlée.

Jusqu’au moment où nous sommes arrivés, Merlin a été un héros purement national et local.

II a vécu tour à tour en Cambrie, en Cornouailles, en Ecosse, en Armorique, et chacune des branches de la famille bretonne, en le revendiquant comme un fils, a vu en lui, avec raison, le prophète de la race commune. C’est ainsi, d’ailleurs, qu’il se pose lui-même dans sa dernière prédiction, si large et si complète, où il convie à une ferme alliance, â une confédération puissante, les Écossais, les Cambriens, les Cornouaillais, les Armoricains, tous les Celtes de l’Occident, pour la délivrance nationale, pour l’expulsion de la race étrangère \

Voyez plus haut, p. 154 ol 155.

Mais, en l’acueillant, la muse française devait le traiter comme les majordomes de la cour de nos rois traitaient les étrangers de distinction qui se présentaient pour faire partie de la maison royale de France. Elle lui fit quitter ses habits de province et l’habilla à la mode du jour.

Soyez débonnaire et courtois,

aurait elle pu lui dire avec les trouvères des bords de la Seine;

Sachez aussi parler françois,

Car moult est langage alosé ;

De gentilhomme est moult aimé

Dans le Midi, elle lui aurait dit avec les troubadours, toujours en l’engageant à changer de langage :

« La parladura f ranccsca val mais et es plus nvinens a far romans La langue française vaut mieux et est plus convenable dans un roman, ou à un héros de romans. »

Avec la langue et le costume français; avec la

1 Le Diclié d’Urbain (manuel de civilité) attribué à Henri I*', roi d’Angleterre et duc de Normandie. (Delarue, Trouvères, t. II.

* Raymond Vidal. (Fortoul, Éludes, t. Il, p. G8.)

Ht MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

courtoisie, c’est à-dire les belles manières des cours; avec la débonnaireté, autrement dit une bonté magnanime cl inépuisable, elle lui donna ce qui devait le rendre particulièrement agréable a ux dispensateurs de la renommée dans tous les temps et dans tous les pays. En ajoutant une légère pointe de malice à la bonne humeur qu’il commence à montrer dans la tradition écossaise, elle le doua de la qualité la plus propre à enchanter l’esprit gaulois.

Ai-je besoin de dire qu’en lui faisant jouer, dès sa naissance, un bon tour au diable, elle mit adroitement de son parti tous les ennemis du malin Esprit, tous les pieux chrétiens, le clergé, les rois, les barons, chevaliers, bons bourgeois, dames et demoiselles de France, et avec la France l’Europe civilisée, dont elle a toujours été et sera toujours la capitale.

Mais il est temps de donner la parole au noble collecteur et amplificateur français des traditions bretonnes sur Merlin

1 Je prends pour guide messire Robert de Borron « du sangdes gentils paladins des Barres. » C’est du magnifique manuscrit de Merlin, de la grande bibliothèque de Paris, n°6769, aux arir.es de France, de l’écriture du treizième siècle, que je me suis généralement

11 était furieux, l’Ennemi, de ce que Noire- Seigneur était descendu aux enfers, et avait delivré Adam et Eve et des autres autant qu’il lui avait plu. 11 assembla donc son conseil; et ses conseillers dirent entre eux :

« Nous ne pensions pas que nul homme pût naître de femme qui ne fût nôtre : celui-ci cause notre perte.

« Comment pourrons-nous en trouver un qui pense, parle, agisse comme nous, cl ait la connaissance que nous avons des choses faites, dites et passées? Si nous avions quelqu’un qui eût notre pouvoir et notre savoir, et qui fût avec les autres hommes sur la terre, il nous pourrait aidera les enginer. Sachant les choses qui seraient faites et dites de loin et de près, beaucoup de gens croiraient en lui. Celui qui pourrait nous créer un tel homme accomplirait un bien bel exploit.

servi; mais je n'ai cru devoir négliger ni le n u G958, de la même bibliothèque, recommandé par un maître excellent (P. Paris, Catalogue, t. II, p. 343), ni quelques autres de même date, notamment le ms. de l’Arsenal, n° 235.

liC MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

— Je m’en charge, dit un des Ennemis; j’ai le pouvoir de prendre la figure humaine. »

Et il entreprit de créer un homme à sa manière, et ayant son esprit pour enginer l’homme sauvé par Jésus-Christ.

Là-dessus, le conseil se sépara d’accord sur ce qu’il y avait à faire.

En ce temps-là vivait un prud’homme riche comme*Job, et qui fut aussi malheureux sans être aussi patient que lui. Sa femme, qui avait Lût un pacte avec le diable, attira l’Ennemi dans sa maison. Celui-ci jeta un sort sur les troupeaux et les chevaux du prud’homme qui périrent Et le riche, dans sa colère, nyant donné au diable tout ce qu’il possédait; son fils s’étrangla, sa femme se pendit, une de ses filles fut enterrée vivante pour un grand crime, et lui-même mourut de chagrin.

De toute la famille, il ne restait plus que deux jeunes filles, deux sœurs.

Un bon ermite, appelé Biaise, apprenant leur

malheur, vint les voir et les consoler 1 . Il leur demanda comment cette aventure était arrivée.

« Nous n’en savons rien, dirent-elles, sinon que Dieu nous hait, puisqu'il nous a fait tant de chagrins. »

Le bon ermite répondit :

« Vous ne dites ni vrai ni bien. Dieu ne hait personne, mais au contraire il est marri quand le pécheur se hait lui-même. Sachez donc que c’est l’Ennemi qui a perdu votre famille. Gardez-vous de ses œuvres, elles sont mauvaises, et conduisent ceux qui les commettent à une mauvaise lin. Venez souvent à moi, je vous conseillerai de mon mieux, à l'aide de Dieu Notre Seigneur. »

En l’entendant parler ainsi, la plus jeune se moqua de lui et ne tarda pas à s’en repentir, étant morte de mort violente, peu de temps après, comme le reste de sa famille. L’aînée, au contraire, écouta les conseils de Biaise, et eut lieu de s’en applaudir.

1 Ce personnage n’est autre que saint Loup, évêque de Troves, l’apôtre des Bretons du cinquième siècle, dont le nom latin, Lupus, est traduit par Blaidd (qu'on prononce Blaiz) dans la légende galloise (Myvyrian, t. Il, p. 249), et s’écrit Bleiz, en dialecte armoricain. Mais évidemment Robert de Borion ne s'en est pas douté.

MERLIN, PERSONNAGE ROM ANESQl E.

Si l’Ennemi profita d’une lampe éteinte, d’une prière oubliée, et surtout d’un accès de colère de la jeune fille pour l’enginer, le bon ermite, qu’elle alla bien vite trouver, la releva en la bénissant, et plus lard il engina à son tour le diable en lui enlevant son fils par la force de l’eau du bapLôme.

et Ainsi advient-il à plusieurs, devait dire un jour Merlin (car c’est de lui qu’il s’agit) , qui pensent enginer autrui, et qui s’enginent euxmêmes. »

Tout en ayant le sang et le pouvoir du diable, l’enfant n’eut pas la méchanceté de son père. Grâce à la vertu du baptême, et pour l’amour de sa pauvre mère innocente, il fut doué d’un heureux naturel, et au lieu de tromper les hommes, il fut destiné à les servir.

La première preuve qu’il en donna eut lieu (c’était trop juste) en faveur de sa mère elle-même.

L’Ennemi, furieux d’avoir été pris dans son propre piège, avait trouvé un prétexte pour la

faire brûler toule vive : le bûcher était déjà allumé, et on y conduisait la jeune femme dépouillée de ses vêtements, excepté de sa chemise, quand elle trouva sur sa roule son petit enfant. Elle le prit entre ses bras, et marcha ainsi à la mort. Mais, à la vue du bûcher, Merlin entra dans une grande colère, et, quittant les bras maternels, il s’élança vers le juge, le convainquit d’injustice, et fit éteindre le bûcher.

Le bon ermite, témoin de cette délivrance, revint avec la mère et l’enfant, s’émerveillant de voir tant de puissance dans une si petite créature; et comme il faisait allusion à l’origine attribuée par le vulgaire à cette puissance mystérieuse, Merlin lui dit très-sagement : « C’est la coutume de tous les mauvais cœurs de voir plutôt le mal que le bien dans les choses de ce bas monde. » Puis, sentant que son rôle allait commencer, il demanda une grâce à Biaise :

« Fais un livre, lui dit-il, où tu écriras mon histoire à mesure qu’elle se passera ; je t’apprendrai, pour que tu les y mettes, des choses que nul excepté Dieu ne te pourrait dire. Beaucoup de ceux qui liront ou entendront lire ce livre en seront meilleurs, et se garderont du péché. »

150 MEKLIN, l*EB SONNAGE KOM ANESQUE.

Biaise répondit :

« Je ferai volontiers le livre, mais tu vas me jurer par le Père et le Fils et le Saint-Esprit en * qui je crois, et qui sont une même chose en Dieu en trois personnes; tu vas me jurer par la bienheureuse Dame qui porta le Fils de Dieu, et par tous les apôtres et par tous les anges, et par tous les saints et saintes du Paradis, et tous les prélats de l’Église, et tous les bonnes gens, hommes et femmes, et toutes les créatures qui servent et aiment Noire-Seigneur, de ne me tromper ni enginer, et de ne rien faire qui soit contre la volonté de Jésus-Christ. Réponds-moi, le jures-tu? »

Et Merlin dit : « Je le jure. »

Alors, l’ermite prit la plume, et commença à écrire l’histoire de Merlin, à partir du roi qui régnait alors dans la Grande-Bretagne.

Ce roi était Vertigier, que nous avons connu jusqu’ici sous le nom de Guorligern.

Ayant contraint à fuir en Berry Uter et Am-

hroise, fils du légitime souverain de la Grande- Bretagne, Vertigier faisait son plaisir de toute l’île comme si elle eût été à lui, et aimait les Saxons lesquels étaient des Sarrasins venant des parties de Rome 1 , en guerre contre les Chrétiens. Même il avait épousé une de leurs princesses, ce (|ui affligeait les fidèles, qui s’en allaient disant : « Tel a perdu la foi pour avoir pris femme qui ne croit pas en Jésus-Christ. »

On lui disait en face à lui-même : « Tu n’es pas notre roi, loi; le royaume ne t’appartient pas. » Les parents des deux jeunes princes ajoutaient : « Non, lu n’es pas notre seigneur, roi Vertigier, et tu ne liens pas dette terre justement. Tu l’as contre Dieu et contre sainte figlise et contre raison; tu nous menaceras tant que tu voudras; mais, aussi longtemps que nous aurons un seul ami en ce pays, nous te ferons la guerre. »

Voyant que tout le monde le haïssait, et craignant que les fils du roi légitime ne revinssent, Vertigier consulte ses magiciens. Ceux-ci lui

1 La critique me f.'it un devoir île maintenir au romancier ses opinions en ethnographie et géogiauhie comme en tout le reste.

conseillent de bâtir une tour pour se mettre en sûreté; et, comme elle ne peut rester debout, d’occir un enfant né sans père, dont le sang la rendra solide.

A l’approche des messagers du roi, Merlin, qui sait ce qui doit lui arriver, va trouver le bon ermite Biaise, et lui apprend comment il sera emmené devant Vertigier, comment il confondra ses magiciens, comment il expliquera pourquoi la tour ne peut tenir, et ce qu’il y a sous la tour, et le sens de deux grands dragons aveugles, un rouge et un blanc, qui sortiront du fond de l’eau pour se combattre, et de qui le rouge est la figure, et qui représente le blanc, et pourquoi l’un finit par vaincre l’autre.

L’enfant ajouta : « Tu ne viendras pas avec moi; va de ton côté, marche vers le Nord, et demande une terre qui a nom Northumberland.

Cette terre est pleine de grandes forets, elle est inconnue aux gens du pays eux-mêmes, car il y a telle part’e où nul n’a encore été.

« Vas-y et restes-y. Je reviendrai te trouver quand ma besogne sera finie, car je veux que tu saches que Noire-Seigneur m’a donné la faculté et le moyen de la bien faire dans tout le royaume où je vais aller travailler. O Dieu! que j’aurai d’ouvrage! Oli! les nobles cœurs que j’y trouverai ! Mais apprends et mets en écrit que mon plus grand travail ne commencera qu’avec le quatrième roi, lequel aura nom Arthur. Apprends que jamais nulle histoire de roi ou de sage ne fut écoutée aussi volontiers que le sera celle d’Arthur et des gens qui vivront de son temps. »

Merlin alla donc d’un côté avec les messagers du roi Vertigier, et le bon ermite d’un autre, et tout se passa de la manière que Merlin l’avait annoncé à Biaise, car Vertigier fut brûlé dans une tour par les deux jeunes princes dont il retenait injustement la terre.

Après leur victoire sur l’usurpateur, comme Uter et Ambroise songeaient à mettre le siège de-

vaut un château occupé par les étrangers, et qu’on racontait devant eux l’histoire de Merlin, le plus grave de leurs conseillers leur dit : « Celui-là vous enseignera bien le moyen de mettre les Saxons hors de notre pays; car c’est le plus sage homme du monde. »

Apprenant que Merlin demeurait dans les forêts du Northumberland, les jeunes princes l’y envoyèrent chercher.

Leurs messagers étaient depuis trois jours en route pour cette mission moins désagréable que celle des messagers de Vertigier, quand ils rencontrèrent au coin d’un bois un bûcheron qui avait une barbe si longue, des cheveux si hérissés, des vêtements si peu suffisants, et un aspect si farouche, qu’ils le prirent pour un sauvage. La voix du personnage, au moment où il ouvrit la bouche, n’était pas faite pour les détromper : « Ah! ah! mes seigneurs, s’écria-t-il de loin, je sais bien qui vous cherchez, c’est le devin Merlin ; mais vous ne le cherchez pas bien ; si j’étais à votre place, je le trouverais plus tôt que vous. »

Les messagers surpris lui demandèrent :

« Vous savez donc où il est? l’avez-vous vu?

— Si je l’ai vu? reprit le sauvage; oui, vraiment

MERLIN, I'ERSONNAGE ROMANESQUE. 155

je l’ai vu, et même il m’a dit que. vous le cherchiez pour savoir de lui comment prendre le château où demeure Hengist, et comment mettre les Saxons hors du pays. Mais, quand bien même vous le trouveriez, dit-il, il n’irait pas avec vous; il ne veut aller qu’avec le roi, et si le roi en personne ne vient le chercher, on ne l’emmènera pas.

Quant à la ville assiégée, aussi vrai que celui qui a conseillé d’aller chercher Merlin est mort, on ne pourra la prendre tant qu’Hengisl sera vivant. »

En achevant ces mots, le bûcheron s’enfonça dans le bois.

Les messagers revinrent vers le roi : « Sire, nous avons rencontré un homme sauvage qui nous a fait rebrousser chemin : il nous a dit de la part de Merlin que si on veut trouver le devin, il faut que vous alliez le cherchqr vous-même ; quant à la ville on ne la prendra pas, assure-t-il, tant que Hengist vivra. Pour preuve de la vérité de ses paroles, il nous a annoncé que nous trouverions mort celui qui a conseillé d'envoyer quérir Merlin. »

Le roi demeura interdit : son conseiller venait effectivement de mourir. Résister à un signe pareil

ÜC MERLIN, PERSONNAGE ROM ANESQl'E.

n’eût pas été sage; il dit donc à son frère : « Continue le siège, il faut que je parte. Mais bientôt, je l’espère, je serai de retour avec celui qui nous fera prendre la ville et mettre les Saxons hors du pays. »

Arrivé avec sa suite dans le bois où ses premiers messagers avaient rencontré le bûcheron : « Voyez! voyez! seigneur, cet idiot si laid et si contrefait, à qui des bêtes sauvages obéissent! » s’écrièrent ses compagnons; et ils lui indiquaient un personnage singulier, à l’air hébété, vêtu d’une robe de bure, une grosse massue à la main en guise de boulette, et gardant un troupeau de daims.

— Si je suis idiot, je ne le suis pas assez pour ne pas savoir qui vous cherchez, ô roi Ambroise ! dit le gardeur de daims. Continuez votre route ; Merlin n’est pas loin d’ici; demandez de ses nouvelles au premier mendiant que vous rencontrerez. »

Sans s’arrêter à écouter le pauvre sot, le roi poursuivait son chemin, quand le mendiant annoncé parut. Alors il eut bien du regret d’avoir dédaigné moins sage que lui, en apparence, et, ne considérant ni la conditiou misérable, ni les vête-

ments déchirés du mendiant, mais ce qu'il pouvait savoir, il l’interpella :

« Au dire d'un idiot que nous venons de rencontrer, lu peux nous donner des nouvelles du fameux devin Merlin, que je cherche depuis longtemps.

— Merlin ! répéta le mendiant en secouant ses haillons, sans vergogne; Merlin! mais c’est lui qui vient de vous parler; c’est lui le sot que vous avez rencontré gardant les daims du bois; c’était lui le bûcheron que vos messagers ont pris pour un homme sauvage; c’est lui-même qui m’envoie vers vous pour vous apprendre une bonne nouvelle : Hengist est mort, votre frère Uter l’a tué. — Est-ce possible ! s’écria le roi émerveillé.

— C’est certain, répondit le pauvre; »et comme le roi le regardait attentivement, l’autre le tira par son manteau et l’entraîna à l’écart dans le bois. Là, au lieu d’un misérable déguenillé, le roi eut devant lui un enfant charmant.

Et l’enfant lui dit : « Je veux être bien venu de vous et de votre frère Uter. Sachez que je suis ce Merlin que vous êtes venu chercher. »

Merlin parlait enc,orc qu’on vint annoncer à Ambroise que dans une sortie Hengist avait été

pris parUter et décapité. Le roi se hâta donc de retourner vers son frère pour le féliciter et mettre à profit l’événement.

A la vue du roi, suivi du bon devin, les assiégeants coururent au-devant d’eux : de tous côtés on entendait crier: «Voilà Merlin! voilà le meilleur devin qui soit au monde! il va nous dire comment prendre la ville.» Quelques-uns s’adressaient au roi : « Sire, demandez-lui qui de nous ou des Saxons l’emportera; sachez que, s’il le veut, il vous le dira bien. »

Le roi interrogea donc Merlin, et le devin répondit :

« Pour que les Prêtons recouvrent leur terre et leur couronne, il faut que les étrangers disparaissent; qu’ils soient donc sommés de retourner dans leur pays et qu’on leur fournisse pour cela des* vaisseaux. »

Mais celte sommation n’agréa point aux assié- * gés; ils demandèrent à rester et à conserver

leur ville, consentant à la tenir du roi et à lui payer tous les ans un tribut de deux chevaliers, dix demoiselles, neuf faucons, cent lévriers, plus cent destriers et cent palefrois.

Avant que leur proposition eût été transmise au roi, elle était connue de Merlin : « nous offrir un tribut pour avoir le droit de rester chez nous! s'écria-t-il indigné; leurs chevaliers, leurs filles, leurs faucons, leurs chiens, leurs chevaux, qu’avons-nous besoin de tout cela? qu’ils s’en aillent! qu’ils quittent la terre de nos pères ! voilà ce que nous voulons d’eux; sinon, nous les ferons périr par la famine ou par l’épée : qu’ils le sachent et qu’ils acceptent nos proposilions et nos vaisseaux: ils sont trop heureux que nous leur laissions la vie, car ils croient déjà être morts. »

Les étrangers finirent, en. effet, par accepter les propositions des Bretons, s’estimant heureux de quitter l’île sains et saufs; et Ion vil bientôt avec joie s’éloigner les navires qui les emportaient.

C'est ainsi que, par le conseil do Merlin, le roi Ambroise et son frère renvoyèrent les étrangers. Comme il se disposait à partir, les deux frères le conjurèrent de rester près d’eux; mais il résista à leurs prières.

« Par ma nature, leur dit-il, je ne puis vivre dans le monde; cependant, soyez-en certains,partout où je serai, ce sera de vous plutôt que des autres hommes que je me souviendrai, A peine serez-vous en péril que vous me verrez venir pour vous aider et vous conseiller; mais, je dois vous le dire, si vous voulez jouir quelquefois de ma compagnie, ne vous inquiétez pas de moi quand je m’en irai : seulement, à mon retour, faitesmoi beaucoup de joies devant le monde; ils m’en aimeront mieux-, les bonnes gens qui vous aimeront, et les mauvaises gens, ceux qui vous haïront, me haïront. »

En effet, malgré sa bonté, Merlin avait des ennemis à la cour, et Ambroise faillit les croire. Ils dirent un jour au roi : « Laissez-nous le mettre • à l’épreuve, et vous verrez clairement qu’il ne sait rien. »

Alors ils usèrent du stratagème que nous connaissons : ils tirent subir trois déguisements à la

même personne, et prédire an devin qu’elle mourrait de trois morts différentes, savoir : en se cassant le cou, en se pendant et en se noyant. L’événement les confondit, mais Merlin n’eut pas moins de chagrin d’avoir été mis à l’épreuve, et il quitta la cour.

Les deux frères furent bien affligés de son départ; ils le crurent fâché contre eux, et craignirent qu’il ne revint plus. C’était mal connaître le bon devin et peu compter sur sa parole : au bout de quelque temps il reparut.

« Je vous aime trop pour ne pas revenir auprès de vous, leur dit-il, je veux votre bien et votre honneur : or voilà qu’ils sont en péril. Vous souvenez-vous des Saxons que vous chassâtes de celte terre après la mort d’IIengist? Eh bien, ceux qui s’en sont allés ont porté en Saxonie cette nouvelle, et comme il était de grand lignage, ceux de son pays disent qu’ils n’auront pas de joie qu’ils n’aient vengé sa mort; et ils espèrent reprendre notre terre. »

Quand les deux frères l’entendirent, ils furent bien étonnés, et ils lui demandèrent: « Ont-ils donc tant de soldats pour pouvoir résister aux nôtres? »

Merlin répondit: « Pour un que vous avez ils

en ont deux, et, si vous n’agissez sagement, ils ravageront et conquerront votre royaume.

— Nous ferons ce que vous commanderez, »

répliquèrent les jeunes princes.

Alors le devin leur proposa un stratagème qui «levait perdre les ennemis. 11 fallait les laisser débarquer sans obstacle et s’avancer dans la plaine de Salisbury. Une fois engagés bien avant dans les terres, les chrétiens, sortant d’une embuscade, leur couperaient le chemin de leurs vaisseaux. Un dragon paraîtrait dans l’air, qui serait le signe de la défaite des païens.

Comme les chrétiens étaient en route pour aller surprendre l’ennemi, les deux frères demandèrent à Merlin :

« Pour Dieu, Merlin, dis-nous si nous mourrons dans cette bataille. »

il leur répondit :

et Tout ce qui a eu un commencement doit avoii une lin; nul homme ne peut éviter la

MERLIN. PERSONNAGE ROMANESQUE. ‘l63

mort, chacun le sait; et vous mourrez vousmêmes comme les autres hommes. L’important est de bien mourir. Bonne vie aide beaucoup à avoir bonne fin. »

Le roi Ambroise, voyant sa demande éludée :

« Je te prie de me dire si je mourrai de la main des Saxons. »

Merlin continua :

«Jurez-moi, sur les reliques des saints, que vous serez en celte bataille loyaux et preux envers vous-mêmes; et sachez que nul ne peut être loyal et preux envers lui-même s’il ne l’est envers Dieu; et je vais vous apprendre le moyen de l'être : mettez ordre à vos consciences. Vous le devez aujourd’hui plus qu’en toute autre circonstance, parce que vous allez combattre vos ennemis, et si vous êtes tels que je le voudrais, soyez sûrs que vous les vaincrez, car ils ne croient pas à la sainte Trinité, non plus qu’à la passion que Jésus-Christ, Notre-Seigneur, souffrit en terre. Celui qui meurt en défendant son droit, d’accord avec Jésus-Christ et avec la sainte Église, ne doit pas redouter la mort. »

Merlin s’arrêta un moment, puis il poursuivit en ces termes :

161 MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQl ! E.

« Il n’y a pas eu de noire temps, et il n’y aura jamais de plus grande bataille que celle qui va être livrée : l’un de vous deux y mourra; oui, je vous le répète, un de vous deux y mourra ; mais, comme je veux que chacun de vous soit bien préparé à paraître devant le Seigneur, et que chacun de vous meure en brave, je ne vous dirai pas lequel doit mourir. »

Cependant les païens étaient débarqués, et ils s’avançaientsans crainte àtraversla plaine deSalisbury. Toula coup de grands cris s’élèvent derrière eux. C’étaient les chrétiens conduits par Merlin, qui, sortant de leur embuscade, les attaquaient à J’improviste. En ce moment un monstre apparaissait dans l’air; il avait la ligure d’un dragon vermeil, et jetait feu et flammes par les naseaux et par la gueule. Les païens en eurent grand’peur; les chrétiens, au contraire, sentirent redoubler leur courage.

« Voici le signe prédit par Merlin, s’écria le roi; courons-leur sus! ils sont vaincus ! »

Et ils leur coururent sus aussi vite que leurs chevaux purent les porter, et ainsi commença la bataille de Salisbury.

Fallait-il qu’au milieu de la victoire la prédiction de Merlin concernant un des deux frères reçût son accomplissement? Mais son désir aussi fut exaucé, car, si Ambroise mourut, il mourut en brave, et parut en chrétien devant le Seigneur.

Beaucoup d’autres eurent le même sort, et ce fut, on le sait, pour leur faire honneur que Merlin transporta sur le lieu même de leur martyre les pierres du grand cimetière d’Irlande qu’on appelait la Carolleou la Danse des Géants.

Après avoir honoré le roi mort, Merlin honora le roi vivant. Il fit fondre pour lui un dragon d’or à cause duquel Uter fut surnommé Penn-d ragon; et désormais il porta lui-même ce signe en guise d’étendard à la tète de l’armée chrétienne

Puis, ayant fait couronner le prince, il retourna vers l’ermite Biaise dans les forêts du Northumberland pour lui raconter ce qu’on vient de lire.

Quand Biaise eut tout mis en écrit, Merlin lui dit :

« Éconte-moi bien : à présent je vais te parler d’un grand mystère, c’est celui de la Table Ronde, la table où Notre-Seigneur Jésus-Christ mangea et but avec ses disciples; elle était perdue, je l’ai retrouvée, et je la veux rétablir en ce temps du roi Penn-dragon. Il y fera asseoir cinquante des meilleurs chevaliers et hommes de bien du royaume. Mais ceux qui s’y assoieront sous le règne de son fils le roi Arthur, seront encore meilleurs et plus renommés. Je m’en vais à Cardueil, en Galles, pour dresser celle table. »

Merlin vint donc en Galles à la fête de la Pentecôte, où le roi tenait sa cour dans la ville de Cardueil, et il y porta la Table Bonde, à laquelle il fit asseoir les cinquante meilleurs chevaliers du temps; et Je roi commanda qu’ils fussent servis, aimés, et honorés comme son corps. 11 vint même les voir à leur table, et il leur demanda s’ils s’y trouvaient bien.

Les chevaliers répondirent :

«Sire, nous nous y trouvons si bien, que nous voudrions y rester toute notre vie, et ne jamais la quilter. Avec votre permission, nous allons faire venir en cette ville nos femmes et nos enfants, et nous vivrons ainsi ensemble dans la paix de Notre-Seigneur Jésus-Christ; car nous n’avons tous qu’un seul cœur. »

Le roi leur dit :

« N’avez-vous vraiment tous qu’un cœur?

— Oui, rien qu’un seul en vérité, répondirent les chevaliers, et nous nous étonnons beaucoup de voir comment cela peut être, car chacun de nous n’est rien à l’autre; nous ne nous étions jamais vus; il y en a peu d’entre nous qui soient de la même famille. Cependant nous nous entr’aimons autant et plus que de bons frères aiment leurs frères, et jamais, ce nous semble, nous ne cesserons de nous aimer ; jamais nous ne nous séparerons; la mort seule nous séparera. »

Le roi fut bien joyeux de ce qu’il voyait et entendait, et ainsi fut établie cette table fameuse par Merlin, au temps d’Uter Penn-dragon.

Mais ceux qui n’avaient pas été trouvés dignes de s’asseoir à la Table Ronde en voulaient à Merlin, et, comme il était retourné à ses forêts selon son habitude, ils firent courir le bruit qu'il était mort, qu’un vilain l’avait tué dans un bois du Norlhumberland.

Une place restait vide à la table, place mystérieuse et réservée. Le devin avait annoncé qu’il arriverait malheur à quiconque serait assez hardi pour s’en emparer sans en avoir le droit.

Or un des ennemis de Merlin, voulant le braver et nuire à sa réputation de prophète, se présenta un jour dans la salle où les cinquante chevaliers étaient attablés :

« Vous allez voir, s’écria-l-il d’un air fanfaron, si ce siège est dangereux, comme vous le croyez sur la foi du prétendu devin Merlin. »

Et, s’avançant, la tête haute, vers le siège qui se trouvait vide entre deux dignes chevaliers de la Table Ronde, il s’en empara, et s'y installa insolemment. Mais à peine y était-il assis qu'à la

vue de tout le monde il fondit comme fond un morceau de plomb au feu, et nul ne sut jamais ce qu’il était devenu.

En ce moment, Merlin reparaissait dans la salle, et c’est alors qu’il dit au roi celle parole devenue célèbre :

« Ainsi advient-il à plusieurs qui cuident enginer autrui, et qui s’enginenl eux-mêmes »

Il ajouta :

« Et lu peux bien savoir si c’est vrai, sire, puisqu’il disait et faisait entendre qu’un vilain m’avait occis. »

Le roi répliqua :

« C’est la vérité qu’il l’a dit; » et il allait continuer quand il s’aperçut qne le devin n’était plus là.

Merlin était retourné près du bon ermite; mais cette fois il ne lui annonça pas quels nouveaux services il allait rendre à Penn-dragon, et com-

-* Cf. Lafontaine, la Grenouille et le Rat, lib. IV, fable IX.

ment, grâce à des herbes magiques dignes d’un meilleur usage, le roi devait prendre la ressemblance d’un duc de Cornouailles et devenir père d’Arthur. Le saint ermite lui aurait reproché sa faiblesse, comme de manquer à sa promesse en participant au péché. • •• * •)

Lorsqu’il revint de nouveau vers l’ermite, ce fut à la suite d’une catastrophe dont Biaise devait sans scrupule mettre par écrit le récit. «

, Le roi était malade*/ les païens de retour, et ses barons refusaient d’obéir a celui qu’il avait chargé de défendre le royaume à sa place, sous prétexte qu’ils étaient aussi nobles que lui, et aussi riches, sinon plus*

On vint lui annoncer celte nouvelle, et que les païens avaient mis sous leur obéissance une grande partie du pays. Presque en même temps, on lui apprit un autre événement qui ne le consterna pas moins.

Un petit vieillard appuyé sur une béquille, les yeux cachés sous sqji capuchon, et vêtu d’une robe brune, comme un ermite, s’était présenté à la porte du palais, avait pris dans ses bras le petit Arthur sous prétexte de le caresser, et s’élait enfui avec l’enfant.

Alors, vint souvenir au roi du Seigneur-Dieu qui l'éprouvait, et. il pleura. ,

11 pensa ensuite à Merlin : , t ,

« Merlin, mon bon conseiller, où es-tu? Pourquoi ne viens-tu pas me visiter dans mes malheurs? Tu m’avais promis que partout où tu serais, lu le souviendrais de moi, qu’à peine j’aurais besoin de toi, je te verrais accourir; mais certainement tu es mort, car si tu vivais tu viendrais me consoler. » .....

— « Me voici, » dit une voix douce; et le roi vit Merlin debout près de son lit.

« J’ai entendu les plaintes, continua le bon devin, et mon cœur n’a pu y tenir.

— Ah! Merlin, que de malheurs depuis ton départ! les païens vainqueurs! moi malade! mon fils enlevé! sais-tu qui a enlevé mon fils? sais-tu où est Arthur? le sais-tu ?» (

Merlin sourit: •< -

« Ne te mets pas en peine de cela; sache

que l’enfanl est en bon lieu, qu’il est beau, qu’il grandit, qu’il est bien nourri. Quant aux païens n’en aie nulle peur. Tu feras réunir tous les gens que tu pourras, et, quand ils seront rassemblés, lu te feras porter sur ton lit, à leur tète, et tu iras ainsi combattre l’ennemi. Sois-en sûr, tu auras la victoire. Elle vient du cœur et non du bras. Elle vient de Dieu et non de l’homme. Mais aussi, après la victoire, tu feras pour l’amour de Dieu ce que je te commanderai. »

Le roi promit de suivre le conseil de Merlin. Il fil rassembler autant de soldats qu'il en put trouver, et donna ordre qu’on le portât dans son lit à la tête de son armée.

Les païens, le voyant venir, se mirent à rire • « Quel roi que celui-ci, qui guerroie du fond de sa bière, et qui en bière va à la bataille ! » Mais leur orgueil leur coûta cher. Le roi, les entendant, se redressa sur son lit :

« Mieux vaut être couché dans sa bière qu’être

bien portant et vaincu ; mieux vaut mourir avec honneur que vivre longtemps dans la honte; mais montrons-leur qu’un homme à demi mort saura vaincre des hommes vivants. »

Et les chrétiens, animés par la parole et par l’exemple de leur prince, assaillirent si fièrement les païens qu’ils les taillèrent en pièces et les chassèrent du pays.

Le lendemain de la bataille, comme Merlin était assis près du lit du roi victorieux, Penn-dragon lui dit :

« Merlin, je sens que je n’ai plus longtemps à vivre. Me quitterez-vous avant que je meure, et ne vous reverrai -je plus? »

Merlin répondit :

« Une fois seulement.

— Alors, pour Dieu, Merlin, apprenez-moi cc que je dois faire maintenant que j’ai eu la victoire et que je vais paraître devant le Seigneur.

— Partage tes richesses entre les pauvres et les indigents, pour l’amour de Dieu, dit Merlin, car je veux que tu saches que ceux qui ont de grands avoirs, sans en faire part aux pauvres, ne se conduisent pas en bons chrétiens; répands en ce monde, tandis que tu vis, les biens

174 NElîi.IN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

que Dieu t’a donnés, afin que tu trouves là-haut la joie du paradis. Il convient à l’homme sage de se servir de ce qu’il a en cette vie mortelle pour acquérir le bonheur dans l’autre; et loi qui as eu tant de bonheur ici-bas, tant de biens, tant de richesses et tant d’honneurs, qu’as-tu fait pour Dieu, ton créateur, de qui tu as reçu ces grâces? Toutes les choses de la vie ne peuvent valoir une bonne fin; lu n'emporteras rien de ce siècle, sinon tes œuvres. Je t’ai bien aimé et t’aime encore; mais, n’en doute pas, nul ne peut t’aimer autant que toi-méme. »

Le roi fit donc apporter devant son lit les coffres où étaient ses trésors, puis il manda les pauvres et les indigents du pays, les femmes veuves, les orphelins, tous ceux qui avaient eu le plus à souffrir de la part des païens sous son règne, et, devant eux, il fit ouvrir ses coffres, et leur distribua son trésor pour l’amour de Dieu.

Ainsi fit le roi par le conseil de Merlin, et il montra si bien à tous qu’il aimait Dieu, et la sainte Église et son peuple, que ceux qui étaient là pleuraient. Merlin, en s’en allant, pleurait comme les autres.

Le bon devin n'était pas encore loin du palais,

quand le roi malade, ayant partagé tout son trésor entre les pauvres, s’affaiblit tout à fait, perdit la parole, baissa la tête; et l’on entendit répéter d’un bout à l’autre dû palais : « Le roi est mort ! »

• • jr *

Au bout de trois jours, Merlin reparaissait.

Chacun l'entoura :

« Hélas! hélas! Merlin, il est mort le roi que vous aimiez tant ! »

Merlin répondit :

« Vous ne dites pas vrai. Nul ne meurt quand il fait une aussi bonne fin que lui. Mais je sais bien qu’il n’est pas encore mort. »

Ils répliquèrent :

« Cela n’est que trop certain; il y a trois jours qu’il ne parle plus.

— S’il plaît à Dieu, il parlera, dit Merlin en souriant; menez-moi où il est. »

On conduisit le bon devin dans la chambre mortuaire. Les fenêtres en étaient fermées. Au milieu était couché le roi, dans le même lit qu’au jour de la victoire. *

Voyant tous les signes du deuil autour du lit du roi, Merlin parut étonné, et allant à la fenêtre, il l’ouvrit. L’air et le jour entrèrent, et un rayon vint éclairer le visage du roi.

Ceux qui veillaient près du lit s’approchèrent du prince et lui dirent :

« Sire, voici Merlin que vous aimiez tant. »

Le roi, se retournant, ouvrit les yeux et reconnut son ami.

Alors Merlin dit aux assistants :

«Que celui qui veut entendre les .dernières paroles du roi s’approche; » et s’approchant luimême du chevet du roi, il lui dit à l’oreille :

« Tu fais une bien belle lin si ta conscience est ce qu’elle paraît. Sache en vérité que c’est moi qui ai enlevé ton fils et qui le fais élever. Ton fils Arthur sera roi après^ta mort par la vertu de Notre Seigneur Jésus-Christ, et il achèvera l’œuvre de la Table-Ronde que tu as fondée. »

Quand le roi entendit Merlin parler de son fils, scs yeux brillèrent de joie :

« Arthur! mon fils, mon pauvre enfant 1 pour Dieu, qu'il prie Jésus-Christ pour moi! » ■

Ceux qui étaient présents étaient tout ébahis de voir que Merlin avait fait parler le roi;

mais, n’ayant pas entendu la prophétie de Merlin : « Que lui avez-vous donc dit? » lui demandèrent-ils.

Merlin ne répondit pas, et, quittant brusquement la cour, il retourna près de l’ermite Biaise, dans les forêts du Nortliumberland.

Si le roi Penn-dragon s’était endormi plein d’espoir en Dieu et dans les promesses de Merlin, ses peuples étaient dans un grand trouble par suite de sa mort.

Us envoyèrent chercher Merlin pour le consulter.

« Vous êtes très-sage, lui dirent les envoyés, et vous avez toujours bien conseillé nos rois, nous le savons. Voilà que le royaume est sans héritier; enseignez-nous ce que nous devons faire, et apprenez-nous le moyen de trouver un roi qui soit pour le salut, pour le bien et pour le profit du peuple. Puisse Dieu vous donner bon conseil ! »

Merlin écouta leurs prières et les suivit dans la ville, où le peuple l’attendait. Quand tout

Je monde eut fait silence, il se leva, et parla ainsi :

« J’aime bien ce royaume et tous les hommes qui y demeurent : puisque vous voulez avoir mon conseil, je vous le donnerai bon et loyal, selon Dieu et selon le monde. Voici que le grand jour approche où naquit le Roi des rois. Or, je vous annonce, et à tous ceux du royaume, que si dans ce jour vous voulez dévotement prier Noire- Seigneur, il fera un miracle pour vous faire trouver un roi. Adressez-lui donc cette prière :

<i Seigneur, Dieu tout-puissant, qui à tel jour a daignâtes naître de la vierge Marie, roi des rois « et seigneur des seigneurs, qu’il vous plaise de « montrer lequel de nous est digne d’ètre roi, pour « bien gouverner et entretenir le peuple en la «loi chrétienne; faites qu’un signe apparaisse « devant tous, montrant quel est le plus digne de « régner sur nous. »

« Si vous priez avec ferveur, continua Merlin, vous verrez, très-certainement, l’élu de Jésus- Christ lui-même. »

En prononçant ces mots, il s’éloigna.