XXX

Merlin s’éloigne de quelques pas et trace sur la bruyère un cercle du bout de son bâton. Puis il revient vers la demoiselle, et s’asseoit auprès d’elle au bord de la fontaine.

Ils n’étaient pas assis depuis longtemps quand Viviane regarde et voit sortir de la forêt une foule de dames et de chevaliers, de demoiselles et d’écuyers qui, se tenant par la main, s’avançaient en chantant. A leur tête marchaient des joueurs de flûtes, de timbales, de tambourins, de toute espèce d’instruments ; et tous se dirigeaient vers

Tendroit où Merlin avait fait son cercle, et lorsqu’ils furent dans le cercle, ils commencèrent à danser le plus joyeusement du monde. Or, comme ils dansaient, apparut sur la bruyère, à la lisière de la forêt, un château magnifique; et devant ce château un jardin délicieux dont les arbres avaient autant de fleurs que de feuilles, et autant de fruils que de fleurs, et d’où soufflait un air suave qu’on respirait de la fontaine. Viviane était si ébahie de la merveille qu’elle voyait, et si occupée à regarder les danseurs qu’elle ne prit pas garde â leur chanson, dont le refrain était :

L’amour arrive en chantant,

Et s’en retourne en pleurant.

Non moins émerveillés semblaient ceux du manoir du fond de la vallée, à la vue du château et du jardin apparus sur une colline où jamais fleur n’avait poussé, et à la vue des belles dames et des gentilles demoiselles, arrivées on ne savait d’où.

La fête dura depuis le matin jusqu’au soir.

Quand vint le moment de se reposer, les danseurs, emmenant leurs danseuses, entrèrent dans le jardin, et allèrent s’asseoir à l’ombre des arbres

chargés de fruits et de fleurs, sur l’herbe verte et fraîche. . ■

Alors Merlin prenant la main de Viviane :

Que vous en semble? lui demanda-t-il.

— Beau doux ami, je suis ravie.

— Vous me tiendrez parole, n’est-ce pas?

— Oh! certainement, dit Viviane; mais vous ne m’avez encore rien appris.

— Je vous apprendrai tous ces jeux-là, et vous les mettrez par écrit, vous qui savez si bien écrire.

— Et qui vous a dit que je sais écrire?

— Mon maître lui-même; je sais par lui tout ce qu’on fait.

— Tout ce qu’on fait! Vous possédez là le plus grand savoir dont j’aie jamais entendu parler, et le plus nécessaire en tous pays, et celui que je désirerais le plus avoir; mais des choses qui doivent arriver, n’en savez-vous rien?

— Si fait, douce amie, une bonne partie. •

— Dieu merci! et que cherchez-vous donc?

Certes, vous pourriez vous dispenser d’aller à l’école, si tel était votre plaisir. »

Tandis que Merlin et Viviane discouraient ainsi, les dames et les demoiselles étaient renlrées en chantant sous le bois, et le château avait disparu. Pour le jardin, il ne disparut pas. A la prière de Viviane, Merlin le conservé, et ils l’appelèrent le Jardin de joie .

Le soir venu, Merlin dit à Viviane : « Je m’en vais, car j’ai à faire ailleurs.

— Comment! doux ami, et les jeux que vous deviezm’apprendre?

— Ne soyez pas si pressée, douce dame, je vous les apprendrai quand il en sera temps; mais vous ne m’avez encore donné aucun garant de votre amitié.

— Quel garant? demanda Viviane. Dites, et je vous le donnerai.

— Belle amie, jurez-moi de faire ce qui me plaira. »

Viviane savait bien qu’elle ne courait pas grand danger, grâce à la vertu dont sa mère l’avait douée à sa naissance.

Nonobstant, elle réfléchit un peu.

« Doux ami, j’y consens, dit-elle, mais prometlez-moi, de votre côté, de m’enseigner d’abord toutes les choses que je demanderai.

— Je vous le promets,» répondit Merlin.

El Viviane, en échange, lui jura tout ce qu’il voulut.

Merlin allait continuer sa route; elle lui demanda quand il reviendrait.

« Dans un an. douce amie; la veille de la Saint- Jean d’été. »

Viviane trouva le terme bien long; mais il fallut se résigner.

Merlin, comme il l’avait dit à Viviane, avait fort à faire ailleurs. Arthur l’attendait pour épouser Genièvre.

A son retour delà Petile-Bretagne, le roi l’avait obtenue sans peine de son père, et comme Léodagan lui demandait quel jour seraient les noces :

« Le jour qu’il vous plaira, avait répondu Arthur; mais il me faut mon meilleur ami: je ne puis me marier sans celui à qui je dois ma terre et ma couronne. »

Lesage Gauvain avait appuyé les paroles de son oncle, disant que certainement Merlin ne manquerait pas d’arriver à temps, puisque le roi l’attendait; et, sur son avis, on s'était décidé à retarder les noces de huit jours.

Gauvain ne s’était pas trompé; Merlin arriva la veille du mariage.

Comme il avait assisté saint Dubriz quand il s’était agi de l’élection d’Arthur, il l’assista de nouveau quand l'archevêque bénit le mariage du roi; mais il lui rendit dans celte circonstance un autre service qu’on ne doit pas mettre en oubli.

Au moment de coucher la mariée, Genièvre, n’ayant plus de mère, était conduite au lit nuptial par sa vieille gouvernante, et toutes deux traversaient un jardin qui séparait les appariements du roi de ceux de sa fille. Tout paraissait calme

au dehors. On n’entendait que le clapotement de l’eau qui battait une nef amarrée au bas du jardin où coulait la rivière, et le bruit du vent dans le feuillage d’un pommier planté près du bord.

Or, au fond de la barque il y avait des hommes d’armes, et dès que Genièvre parut, ils s’élancèrent, la prirent dans leurs bras, et se hâtèrent de retourner, avec la reine, à leur bateau. Mais le pommier cachait aussi des hommes armés sous son feuillage, et Merlin était avec eux. Sachant ce qui devait arriver, il se tenait là aux aguets, et quand les ravisseurs passèrent, il se précipita sur eux, mit les traîtres en fuite, délivra Genièvre; puis il alla chercher Arthur pour le conduire au lit nuptial.

Le lendemain des noces d’Arthur, Merlin était dans l’ermitage de Dlaise.

En apprenant ce qu’avait fait son ami dans la foret de Brocéliande, le bon ermite le gronda doucement :

« Que le Lion sauvage prenne garde à la Louve ! »

Et parlant sans figure :

« J’ai grand’peur que la prophétie s’accomplisse. »

Merlin répondit brusquement:

«Qu’on reproche la faute quand elle sera faite !

— Ce serait grand dommage qu’elle le fût, dit Biaise, et si je pouvais l’empêcher, j’y mettrais volontiers ma peine. »

Merlin ne répondit pas; mais, changeant de discours, il dit à son maître :

« Aussitôt que je vous quitterai, j’irai vers les rois de la Petite-Bretagne, et vers ceux des deux royaumes de Cornouailles pour les inviter tous à se rendre près d’Arthur; et de mainte autre terre il en viendra de non moins vaillants, pour l’amour de Dieu et de la chrétienté; car sachez qu’une grande bataille se prépare, comme jamais on n’en aura vue, et que réconciliés enfin avec Arthur, les six rois ses vassaux s’uniront à lui pour exterminer les païens. »

Merlin prit ensuite congé de Biaise, qui le recommanda tendrement à Dieu , tremblant et priant.

Arrivé dans la Petite-Bretagne, Merlin se rendit à Gaël, près du roi Ban le Benoît, puis à Lamballe, près du roi Bohor, et leur dit :

« Passez la mer sans plus tarder, avec autant de gens que vous pourrez en réunir; allez àSalisbury, où vous trouverez beaucoup de chevaliers qui y seront venus pour la même cause que vous, et ne bougez pas avant mon retour. »

Puis, comme la Saint-Jean était le lendemain, il reprit sa figure d’écolier, et alla voir Viviane.

Son amie l'attendait. L’apercevant de loin, elle courut au-devant de lui, le prit par la main et le conduisit dans le Jardin de joie, où un joyeux repas était servi sur l’herbe, au bord de la fontaine.

Si Merlin avait trouvé Viviane bien belle la première fois qu’il la vit, il la trouva plus belle encore cette fois. Eût-elle vécu jusqu’à la fin du monde, on ne lui aurait donné que quinze ans; sa peau était si fraîche, si blanche, et si polie! Il se mit à l’aimer d’un amour tellement violent qu’il en était presque fou.

Quand elle fut sûre qu’il l’aimait, elle le pria de lui apprendre les secrets qu’il lui avait promis. Merlin lui en enseigna trois, savoir : à faire couler de l’eau là où jamais eau ne coula ; à changer de forme à son gré; à endormir qui elle voudrait. Devinant sa pensée touchant ce dernier point : « Pourquoi me demandez-vous cela? dit-il.

— Pour endormir mon père et ma mère toutes les fois que je voudrai venir vous voir, répondit Viviane en rougissant (car elle ne disait pas la raison véritable); sachez qu’ils me tueraient s’ils sc doutaient que je vous aime. »

Merlin résista quelque temps; mais un jour elle lui parla d’une voix si douce qu’il lui apprit les trois paroles à l’aide desquelles on endort. Tout en l’aimant sincèrement, Viviane s’en défiait beaucoup trop; si elle l’eût mieux connu, elle n’aurait pas pris tant de précautions contre lui, car nous ne lisons pas que Merlin ait jamais aimé personne autrement que d’amour loyale, quoiqu’il ait aimé éperdument, comme Viviane en fit l’épreuve.

Il lui enseigna donc ce secret, et bien d’autres secrets encore; Dieu, notre seigneur, le voulait

ainsi.

Après huit jours passés dans le Jardin de joie, Merlin revint trouver Arthur, lui annonçant l’arrivée à Salisbury de cinquante mille chevaliers de la Belite-Bretagne, et, chose encore plus heureuse, celle des six rois ses vassaux ; puis il le conduisit au lieu du rendez-vous.

Arthur, en voyant celte armée, ne savait comment remercier Merlin :

« Doux ami, je ne sais que vous offrir; mais je veux que vous soyez toujours mon gouverneur et mon seigneur; c’est par vous que j’aurai ma terre franche et libre. »

Libre et franche en effet fut bientôt la terre du roi. Le matin de la grande bataille qui devait délivrer la chrétienté des païens, Merlin lui ayant fait part de ses projets, et Arthur lui ayant dit de faire ce qui lui conviendrait, qu’il s’en remettait entièrement à Dieu et à lui ; le bon devin visita l’un après l’autre les six rois dans leurs pavillons, et les prévint de se tenir prêts à combattre pour le lendemain.

Le lendemain au point du jour, monté sur son cheval noir, et portant la bannière du roi, il s’avança devant l’armée, et montrant l’ennemi :

« Les voilà, dit-il, ceux qui ont pris et ravagé notre terre. On va voir aujourd’hui comment il en sera tiré vengeance. Aujourd’hui c’est le jour où le pays de Bretagne sera vaincu ou honoré. Que notre douce lerre, je vous en conjure, ne perde son prix, son honneur et sa renommée par la faute d’aucun de vous ! »

Tous les chefs s’écrièrent :

« Nous ferons ce que vous voudrez.

— Vous le jurez?

— Nous le jurons.

— Eh bien, vous venez de promettre fidélité au roi Arthur. Je vous le dis : jamais ces païens n’auraient été chassés, jamais ils n’auraient été détruits tant qu’auraient duré vos discordes. » Aucun des rois ne contredit Merlin; tous mirent leur main dans sa main, et celle paix fut accueillie par les transports de toute l’armée.

Si la joie fut grande le matin, elle le fut encore plus le soir; culbutés et repoussés jusqu’à la mer, à la voix du bon devin, les païens périrent tous par l’eau ou par l’épée.

« Vous voilà délivré des Saxons celte fois pour toujours, » disait alors Merlin au roi, « toute la chrétienté s’en réjouira; moi, je retourne à mes affaires. »

Et, montant à bord du navire qui ramenait le roi de la Petite-Bretagne, il dirigea la nef dans la traversée, la main à la barre du gouvernail, et attentif aux vents et aux étoiles.

Ses affaires , comme il disait, étaient encore d’aller voir Viviane. Son amie lui fit grande joie, car, malgré sa cautèle (quelle est la dame qui n'en ait pas un peu), elle l’aimait d’amour sincère.

11 demeura huit jours près d’elle en fête, et, pendant ces huit jours, il lui raconta son histoire, à commencer par celle de sa naissance, dont elle ne fut pas peu surprise.

Comme au Jardin de joie, c’était fête au palais d’Arthur. La mi -août approchant, il avait dit à son neveu Gauvain :

« Beau neveu, je veux tenir une cour si grande et si notable que tous les princes et chefs de l’Occident y viennent de près et de loin, et non-seulement mes vassaux, mais encore les élrangers; non-seulement les riches, mais aussi les pauvres gens. Je veux faire fêle et joie à tous, telle qu’il en soit parlé longtemps. »

Gauvain fit si grandement les choses que la ville de Camalot ne put suffire aux invités, et qu’il fallut dresser des lentes sous les murs: repas, tournois, quintaines et danses, rien n’y manqua. On n’avait jamais vu pareille fête en Grande- Bretagne.

Naturellement, les jongleurs et les ménestrels y accoururent en foule. Au banquet, comme le sénéchal, messire Keu, revêtu de sa pelisse d’hermine, servait le premier plat sur la table du roi, arriva un joueur de harpe qui attira l'attention de tout le monde.

11 portait une cotte de satin et une ceinture dorée, ornée de pierres précieuses jetant une telle clarté que les yeux en étaient éblouis. Ses cheveux blonds retombaient en boucles sur ses épaules. Sur la tête il avait une couronne d’or comme un roi ; ses chausses étaient de soie d’un brun orangé, ses

souliers, en cuir blanc de Cordoue pailleté d’or, se rattachaient sur le coude-pied par des boucles d’or. A son cou il portait une harpe d’argent ciselé, dont les cordes étaient dorées, et où brillaient çà et là des diamants incrustés. Sa figure était la plus belle qu’on pût voir, et toute sa personne charmante, far malheur, avec de fort beaux yeux, il était aveugle. A sa ceinture pendait une chaîne; cette chaîne retenait un lévrier plus blanc que neige, portant un collier en vermeil ; et ce lévrier, de lui-même, l’avait conduit devant le roi.

Or, il chantait sur sa harpe d’une voix si douce un lai breton, que c’était merveille de l’ouïr. Au refrain de son lai, il saluait le roi et la reine et tous les compagnons de la Table-Ronde.

Le sénéchal restait debout, muet d’étonnement, ne se lassant pas d’admirer le harpeur breton.