XL II

Le malencontreux messager une fois parti, le jeune ménestrel aveugle continua de jouer de la harpe et de chanter, d’une table à l’autre, et les convives ne cessaient de l’écouter avec admiration, car ils n'étaient pas habitués à voir un tel joueur de harpe. Four lui, ramené devant le roi par son lévrier, il lui dit:

« Seigneur, s’il vous plaisait, j'aurais la récompense de mon service.

. — Certes, mon ami, c’est bien juste: demande ce que tu voudras : sauf mon honneur, mon royaume, ma femme et mon épée, je ne te refuserai rien.

— Loin de perdre votre honneur, vous en gagnerez, au contraire, répondit le ménestrel.

— Parle donc hardiment, dit le roi.

— Donnez-moi, seigneur, votre enseigne à porter à la première bataille. »

Le roi sourit :

« Mon ami, ce ne serait pas chose à mon honneur ni à celui de mon royaume, et pas davantage à la gloire de mon épée. Quand Noire- Seigneur Jésus-Christ l'a privé de la vue, comment y verrais-tu pour porter l’enseigne royale, qui doit être le refuge et la sûreté de l’armée?

— Ah ! ah ! fil le harpeur, Dieu saura bien me guider. N’esl-ce pas lui le vrai guide? Il m’a conduit en maints lieux dangereux. Je vous le répète, ce serait à votre profit. »

Les barons s'émerveillèrent. Le roi de la Petite- Bretagne regarda de près le ménestrel, et se rappela qu’à l’àge de quinze ans il avait vu Merlin sons celte forme arriver à la cour. 11 dit donc au roi :

« Accordez-lui fa demande; il ne semble pas homme à être rebuté.

— Comment, s'écria Arthur, y pensez-vous?

Donner mon enseigne à une personne qui n’y voit goutte ! »

A peine il achevait ces mois que le ménestrel disparut.

XUII

Alors le roi se souvint de Merlin, et demeura silencieux, regrettant de ne pas lui avoir accordé sa demande.

«Par ma foi ! dit le roi de la Petite-Brelagne, vous deviez bien le reconnaître!

— C’est vrai, répondit Arthur; mais ce qui m’a dérouté, ça été de le voir conduit par un chien, lui qui sait conduire une armée.

— Qui était-ce donc? demanda Gauvain, survenant.

— Mon neveu, dit Arthur, c’était Merlin, notre maître à tous

— hn effet, remarqua le sage Gauvain, il se déguise souvent ainsi pour nous réjouir et nous divertir. »

Il parlait encorequ’on vil paraître dans la salle un enfant de huit à dix ans. il avait le teint

22i MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

livide, la lêle rasée, des yeux hagards à fleur de lète; il élait nu-jambes et nu-pieds; il portait un fouet en sautoir; il avait tout l’air d’un fou. S’agenouillant devant Arthur :

«Le roi Rion, dit-il, arrive; préparez-vous à marcher contre lui; où est votre bannière? qu’on me la donne à porter. »

Ceux du palais se mirent à rire, mais le roi celte fois ne rit pas :

« Vous l’aurez, mon ami, je vous l’accorde de bon cœur.

— El bien vous faites, répondit le fou ; elle ne sera pas en mauvaises mains. »

Merlin, alors reprenant sa figure ordinaire, dit au roi Arthur qu'il allait prévenir les alliés.

Cependant le roi des îles, à la tête de son armée, s’avançait contre celle d’Arthur.

Quand elles eurent combattu quelque temps, le géant Rion, voyant la grande tuerie qui commençait de part et d’autre, saisit un drapeau, et alla au-devant de son adversaire :

«O roi, pourquoi cette boucherie? Rendons nos gens joyeux. Qu'ils se retirent, et combattons tous deux. »

Arthur accepta le duel. Quel duel ! on n’en vit jamais de semblable.

Le combat que le roi breton avait soutenu sous les yeux de Genièvre contre un autre géant n'avait été qu’un jeu auprès de celui-ci. La chair des deux rois paraissait à travers les trous de leurs cuirasses d’or; leur sang formait une mare autour d’eux; leurs chevaux n’étaient qu’une plaie.

Comme ils reprenaient haleine , Ilion parla ainsi :

«.le n’ai jamais trouvé ton pareil. C’est dommage que tu doives mourir si jeune; prends pitié de loi-même, et conviens que tu n’en peux plus. Je te laisse la vie, et je renonce à finir mon manteau.»

Arthur rougit de colère ; pour toute réponse il fit voler, d’un coup d’épée, la têle du cheval du géant, et, renversant sous lui son adversaire :

« Rends-toi, ou tu es mort.

— J’aime mieux mourir, hurla le géant.

là

— Vis pour achever ton manteau ; tiens, voilà . de quoi le finir. » Et Arthur lui coupait la barbe.

« Je suis honni, je veux mourir.

— Relève-toi, te dis-je, finis ton manteau, vis joyeux et bois. »

Leroi des îles ne voulait pas vivre humilié, et comme son généreux ennemi lui tendait la main pour le relever, il lui porta un coup de traître.

Arthur chancela, puis tomba. Mais, dans sa chute, la bonne épée qu’il devait à Merlin avait envoyé la tète du géant perfide baiser celle du cheval mort.

Transporté à Camalot, Arthur fut longtemps à se remettre de ses blessures; mais enfin, grâce aux soins de Genièvre et de Merlin, elles se fermèrent.

Voyant le roi rétabli, les païens chassés, les grands vassaux réconciliés avec leur suzerain, et la paix rétablie dans tout le royaume, Merlin dit 5 Arthur :

« Maintenant vous n’avez plus besoin de mes services, permettez-moi de vous quitter. »

A ces mots, le roi devint triste et répondit en soupirant :

« N’ai -je pas toujours besoin de vous? Puis-je

rien faire sans votre aide? Je voudrais vous garder éternellement près de moi. Pourquoi me quitter? »

Merlin ne fit point connaître ses raisons; il se contenta de répondre :

« Quand il \p faudra, je reviendrai.

— Et quand le faudra-t-il? » demanda le roi.

Merlin répondit :

« Quand le Lion, fils de POurs et de la Panibère, arrivera dans ce royaume 1 . »

Et laissant le roi ébahi de cette réponse énigmatique, il partit.

Mais il partit si brusquement que ceux qui le virent s’écrièrent : « Merlin a perdu la raison. » Ï1 partit si vite que ni cheval ni cerf n’aurait pu l’atteindre. 11 s’en alla droit à la forêt, et de la forêt à la mer, et à travers la mer, à Rome; et il

1 Nous verrons effectivement Merlin reparaître, son livre de prophéties à la main, sous le règne du Lion , c’est-à-dire d’Henri l" r , pour servir les sujets opprimés d’Arthur. C'est à ce retour idéal que le roman fait allusion.

se montra là sous la forme d’un cerf, puis d’un homme sauvage; y fui pris, enchaîné, conduit devant l’empereur, lui expliqua un songe des plus intéressants pour son honneur conjugal, recouvra la liberté, courut à Jérusalem, où il donna à un autre prince des preuves de sa puissance divinatoire, et, enfin, harassé de sa course furieuse, sinon guéri de la passion qu’il voulait peul-êlre étourdir, il revint pour se reposer dans l’ermitage de son maître Biaise.

Après être demeuré quelque temps près du bon ermite, et lui avoir fait le récit de ses voyages, il lui dit :

« 11 faut que je vous quitte, je veux voir Viviane. »

En vain l’ermite le conjura de n’en rien faire; Merlin persista dans sa résolution :

« Je n’aurai jamais le courage de l’abandonner; cependant je sais bien qu’une fois auprès d’elle, je n’aurai plus la force de revenir vers vous.

— Puisque vous savez ce qui doit vous arriver, n’y allez pas.

— J’irai, car je lui ai promis ; je l'aime d’un tel amour, que je ne me puis retenir. C’est moi, d’ailleurs, moi seul qui lui ai donné son pouvoir,

et je l’augmenterai encore. Elle saura tout ce que je sais; je ne m’en pourrais, je ne m’en puis, je ne m’en veux défendre. »

Le bon ermite, le tenant pour fou, se mil^i pleurer; il l’embrassa, et Merlin partit, pleurant aussi, lui, de quitter son cher maître.

Quand Merlin revint vers Viviane, les églantiers étaient en fleur, au bord de la forêt, comme au jour où il vit son amie pour la première fois. Gomme alors, il avait pris sa mine éveillée, ses cheveux blonds bouclés, sa cotte et son chaperon d’écolier.

Viviane le trouva si charmant qu'elle lui témoigna plus d’amour que les autres fois. Cependant elle se désolait à l'idée de le voir la quitter encore, et cherchait comment elle pourrait le retenir près d’elle, ainsi jeune et beau, pour toujours; mais vainement elle imagina vingt moyens, et vainement elle les employa ; Merlin seul eût pu lui venir en aide. Voyant cela, elle sc mit

à lui faire des caresses comme elle ne lui en avait jamais faites.

« Mon doux ami, il y a encore une chose que j<^pe sais pas, et je l’apprendrais volontiers ; je vous prie de me l’enseigner. »

Merlin, quoi qu’il devinât sa pensée, lui demanda ce que c’était.

« Doux ami, je voudrais savoir comment emprisonner quelqu’un sans pierres, sans bois et sans fer, et seulement par enchantement. »

Merlin hocha la tête et soupira.

« Pourquoi soupirez-vous? dit-elle.

— Ilouce dame, je vois bien ce que vous pensez, et que vous voulez me retenir, mais je me sens si faible que, bon gré malgré, il faudra que je vous accorde ce que vous demandez. »

Viviane, avec une joie d’enfant, lui sauta au cou :

« Mon doux ami , n’est-il pas juste que vous soyez mien, puisque je suis vôtre? N’ai-je pas quitté père et mère pour vous? Tout mon désir, toute ma pensée, n’est-ce pas vous? Sans vous, ai-je joie ou bonheur? En vous est toute mon espérance, je n’attends de bien que de vous, et puisque je vous aime et que vous m’aimez , j’ai bien droit

que vous fassiez ma volonté, comme vous avez droit que je fasse la vôtre. »

Merlin répondit :

« Oui, je la ferai de tout mon cœur, ma douce amie; c’est justice; demandez-moi ce que vous voudrez.

— Je veux, reprit Viviane, que ce Jardin de joie ne soit jamais détruit, que nous y vivions toujours tous les deux, sans vieillir, sans nous quitter, sans jamais cesser de nous aimer et d’être heureux.

— Je ferai ce que vous désirez , répondit Merlin.*

— Ne le faites pas vous-même, mon doux ami ; mais diles-moi comment m’y prendre. »

Merlin lui apprit donc comment elle*devail s’y prendre, et Viviane en fut si ravie qu elle redoubla ses tendresses.

Or, un jour qu'ils se promenaient, seul à seul, la main dans la main, sous les feuilles nouvelles, à Brocéliande, ils trouvèrent un grand buisson d’aubépine tout chargé de fleurs. Ils s’assirent dessous, à l’ombre, parmi l’herbe verte, et Merlin reposa sa tête sur les genoux de Viviane.

Passant et repassant avec amour ses doigts

dans les cheveux blonds de l’enchanteur, Viviane finit par l’endormir. Lorsqu’elle sentit qu’il dormait, elle se leva et tourna neuf fois son écharpe autour du buisson d’aubépine fleurie, en faisant neuf enchantements que Merlin lui avait appris. Puis elle revint s’asseoir près de lui, et remit la tête de son ami sur se3 genoux, pensant que ce qu’elle avait fait n’était qu’un jeu, et qu’il n’y avait rien de sérieux dans ces enchantements.

Mais quand Merlin ouvrit les yeux et regarda autour de lui; la forêt, le jardin, l’aubépine, tout avait disparu, et il se trouvait dans un château enchanté, couché sur un lit de fleurs, prisonnier d’amour de Viviane.

« Ah ! Viviane, s’écria-t-il, je croirais que vous avez vçulu me tromper si vous me quittiez jamais !

— Mon doux ami, répondit Viviane à son cher captif volontaire, pourriez-vous le croire? Pourrai-je vous quitter jamais? »

Et elle lui tint parole.

Ici finit le roman de Merlin, qui, en Ions lieux où chevaliers de langue française demeuraient, était aimé et recherché au-dessus des autres ouvrages répandus parmi les peuples; et plaît toujours et plaira tant que le inonde durera. « Du grand livre que fit messire Robert de Borron, » — poursuivrai-je avec son parent et compagnon d’armes, le chevalier Élie de Borron, — «j’ai pris quelques fleurs, et de ces fleurs, j’ai fait une couronne à Merlin. »

Je ne franchirai pas le seuil du château où il dort, toujours jeune et beau, dans les bras de Viviane; qu’il me suffise d’en avoir enlr’ouvert la porte d’ivoire.

Encore moins suivrai-je l’enchanteur à travers les fantaisies des continuateurs et des imitateurs de son noble panégyriste. L’esprit grivois et goguenard y remplace progressivement l'esprit moral et grave passé de la tradition bretonne dans l’œuvre française primitive. Le sentiment est chassé trop souvent par le rire; ce

‘23i MERLIN, PERSONNAGE ROMANESQUE.

qui est élevé, par ce qui est plat; le sérieux, par l'amusant. A la fin, Merlin sera plus ou moins moulé sur le type scolastique et vulgaire du savant devenu fou d’orgueil, du sage Salomon que séduisent les femmes étrangères, du poète Lucrèce que la perfide Lucile empoisonne, du vieillard de la comédie, victime de sa sotte passion. Et la verve de Rabelais, pas plus que l’art de Tennyson, ne parviendront complètement à vaincre la pitié qu’inspirera cette figure tombante.

Après avoir vu comment la plus ancienne tradition romanesque a fait agir Merlin, comment elle a personnifié et idéalisé en lui le dévouement passionné à tout ce que la grande époque chevaleresque jugeait digne de son respect, je veux dire la religion, la pairie, la royauté, l’amour; l’amour pur, discret, délicat; la solitude à deux, éternellement enchantée; nous allons voir de quelle manière on l’a fait parler.