DÉVELOPPEMENT DU MYSTÈRE DE LA PASSION

AU XV SIÈCLE

La Passion d'Arras. — La Passion d'Ârnoul Greban. — La Passion de Jean Michel et ses suites. — La Passion bretonne. — Les deux Passions inédites de Valenciennes. — La Passion d'Amboise et de Chàteaudun, etc.

Les principaux textes, théologiques ou autres, utiles à cette étude, ont été énumérés. Avant d'analyser des ouvrages aussi souvent étudiés que les Passions du quinzième siècle, on a essayé d'apporter à la discussion quelques faits nouveaux. Ces faits exposés, il faut maintenant les reprendre, les classer, et montrer dans quelle mesure la Passion la plus importante, celle d'Arnoul Greban, dépend de la tradition antérieure, de même qu'elle a influé sur les Passions qui l'ont suivie.

Les Mystères Sainte-Geneviève et la Passion de Semur étaient, nous l'avons vu, des compilations factices de pièces isolées ; la première grande Passion du xv" siècle ou la Passion d'Arras est l'œuvre d'un auteur unique qui a représenté d'un trait toute l'histoire de la Rédemption, depuis l'Incarnation du Fils jusqu'à son Ascension. L'unité de composition qui semblait perdue ou morcelée depuis le Paaschpel de Maestricht est donc retrouvée, mais c'est une unité plus savante, plus complexe, et le drame a pris un développement inusité. La Passion d'Arras comprend 24, 945 vers, et cette longueur est certainement une nouveauté puisque le poète s'en excuse à diverses reprises. C'est la première fois que nous voyons développer avec cette profusion les diableries et les bergeries, les scènes de mœurs populaires et les délibérations de la Synagogue, les facéties des bourreaux et les interminables tortures du Christ. La pièce elle-même est la paraphrase assez terne des Evangiles canoniques et apocryphes, des hymnes liturgiques et des légendes populaires plus ou moins anciennes. A ces sources

faciles à reconnaître, il convient d'ajouter divers commentaires théologiques plus malaisés à discerner, parce que le dramaturge en a suivi plusieurs et qu'il passe de l'un à l'autre capricieusement. Mais, si complexe que soit ici l'influence des livres scolastiques, elle nous paraît pourtant plus facile à déterminer avec précision ' que celle des pièces de théâtre antérieures, et elle se manifeste dès le début.

Si le poète d'Arras a trouvé chez ses prédécesseurs le célèbre Procès de Justice et de Miséricorde, il ne lui a certainement pas laissé la forme simple qu'il avait jadis \ Il l'a modifié et amplifié en s'inspirant de la III^ partie de la Somme de saint Thomas d'Aquin, laquelle établit comme la pièce une très longue distinction entre le péché de l'homme et celui des démons, complices de Lucifer. Les réminiscences de la Somme sont ici d'autant plus faciles à identifier que d'autres dramaturges, Greban et l'auteur de la Nativité de Rouen (i474) sont venus l'un après l'autre, pour développer ce Procès, consulter le même texte latin, et nous y ont expressément renvoyés \ De plus, dans la Passï'ôn d'Arras nous voyons les Anges se joindre aux Vertus pour demander à Dieu la rédemption de l'homme. Cette addition est encore si l'on veut un lieu commun, mais elle provient probablement du sermon de saint Bernard De Anniintiatione , copié dans le prologue des Meditationes Vitae Christi du pseudo-Bonaventure, et d'ailleurs connu partout. Toute l'histoire de la Nativité et des Rois Mages, avec tous les traits ajoutés aux Evangiles (proclamation de l'Empereur, légende de Salomé et Zebel, voyage des Mages en treize jours, présents symboliques, meurtre du fils d'Hérode enveloppé dans le massacre des Innocents, fuite en Egypte, miracle du palmier et de la chute des Idoles), toutes ces histoires sont prises directement dans la Légende dorée de Jacques de \ araggio, comme le prouve

1. Les sources de la Passion d'Arras et ses différences avec celle de Greban ont été indiquées eu détail dans le chapitre précédent : Les Postules de Nicolas de Lire, p. ao;, auquel on est prié de se reporter, une fois pour toutes. Nous ne reprendrons ici que quelques particularités.

2. Cf. ce procès dans le Paaschspcl de Maëstricht, éd. Haupt (1842), p. 3o6 à 3o8.

3. Les sources de la Passion d'Arras sont ici les mêmes que celles dej^Greban indiquées p. 20J, et de l'auteur de la Nativilé de Rouen, éd. P. Le Verdier, qui a copié, t. I, p. i33, la Somme, in extenso.