LES PRÊTRES ET LES DIACRES

évêques

Les Prêtres. — Pour les assister, les avaienl des prêtres et des diacres.

Comme leur évêque, les prêtres consacraient toutes leurs forces au soins des âmes et aux œuvres de charité. Pendant les persécutions, ils redoublaient d'ardeur:

porteurs de la sainte Eucharistie, ils rôdaient autour des prisons, s 'efforçant de parvenir jusqu'à ceux qui se préparaient au martyre. Un certain nombre cependant s'éloignaient, pour revenir plus tard donner leurs soins aux fidèles, quand le reste du clergé aurait péri. On tirait au sort à qui la fuite, à qui l'attente du supplice.

Les diacres. — Saint Laurent. — Les diacres étaient particulièrement chargés des pauvres. A Rome, ils étaient au nombre de sept. Ils tenaient leur règlement du Pape saint Evariste (110). Le pape saint Fabien (236-250) avait confié à chacun d'eux un quartier de in Villa. Pour eh«'f Immédiat, ils avaient un

archidiacre. Au inc siècle, le pape Sixte nomma archidiacre de Rome, Laurentius qu'il aimait pour ses vertus. Alors parut l'édit de Valérien contre le christianisme (257) : les évêques, les prêtres, les diacres c'est-à-dire les chefs bien connus de la communauté chrétienne devaient être tous mîs à mort. Sixte fut saisi l'année suivante. Comme on le me-* nait au supplice l'archidiacre Laurent 'le suivit,' baigné de larmes.

<( Où vas-tu, père, sans ton fils ? disait-il, où vastu, évêque, sans ton diacre ?

— Je ne t'abandonne pas, répondit le saint ; mais une épreuve plus glorieuse que la mienne t'est réservée. Dieu épargne la faiblesse de mon âge. Va. tu me suivras dans trois jours. »

Et il le chargea de distribuer tout de suite aux pauvres le trésor de l'Eglise afin qu'il ne tombât pas aux mains des païens. Laurent fait rechercher tous ceux que la communauté secourait, leur distribue ce qu'il a d'argent entre les mains, vend les vases sacrés, leur en donne le prix. Mais le Préfet de Rome avait entendu parler de vases d'or et de grandes richesses. Il appelle Laurent et lui dit :

« Tu ne te plaindras pas aujourd'hui de mes rigueurs ; je ne viens point te torturer. Remets-moi les trésors de ton Eglise ; ils sont nécessaires pour relever les finances du Prince.

— L'Eglise est riche en effet, dit Laurent. Elle a des trésors que ceux de César lui-même ne sauraient égaler. Accorde-moi quelque temps pour en dresser le compte et je te montrerai tout.

Le Préfet lui donne trois jours. Laurent les emploie à parcourir In ville pour rassembler tous les

pauvres bien connus de lui depuis longtemps. Il leur ordonne de se réunir aux portes de l'église.

— « Viens, dit-il alors au Préfet, viens voir les richesses de notre Dieu, le portail orné de vases d'or. »

Le Préfet le suit, ne voit que des visages pâles, des corps contrefaits, n'entend que la prière murmurante des mendiants.

<< Voilà, lui dit Laurent, les trésors que j*ai promis de te faire voir. Voici nos pierres précieuses : c'est là le collier de l'Eglise. »

Tout le christianisme était dans ce langage : aussi, nul martyre n'a été plus célèbre que celui de saint Laurent, le trésorier des pauvres. « Le gril sur lequel il fut brûlé a servi de modèle à un palais royal, en Espagne, et l'Eglise n'a jamais répudié le trésor dont il s'enorgueillissait pour elle. » — (de Champagny.)

La vie du prêtre. — Elle a été décrite en ces termes par un grand écrivain : u Qui de nous, superbes philanthropes, voudrait, durant les rigueurs de l'hiver, être réveillé au milieu de la nuit pour aller administrer, au loin, dans les campagnes, le moribond expirant sur la paille ? Qui de nous voudrait avoir s;ms cesse le cœur brisé du spectacle d'une misère qu'on ne peut secourir, se voir environné d'une famille dont les joues hâves et les yeux creux annoncent l'ardeur de la faim et de tous les besoins ? Consentirions-nous à suivre le prêtre dans le séjour du crime et de la douleur, pour consoler le vice sous les formes les plus dégoûtantes, pour verser l'espérance dans un cœur désespéré? Qui de nous, enfin, voudrait se séquestrer du monde des heureux pour

vivre éternellement parmi les souffrances, et ne recevoir en mourant, pour tant de bienfaits, que l'ingratitude du pauvre et la calomnie du riche ? — Chateaubriand. — Génie du Christianisme.