HO MYSTÉRIEUX PASSÉ

la politique et le sacré gâchis dans lequel nous vivons !

— C'est aussi ce que je ressens, dit M. de Forbac, et je prolongerais volontiers mon séjour ici jusqu'à l'hiver, si je ne tenais à rentrer à Paris pour faire suivre à ma fille ses derniers cours, lui faire donner ses dernières leçons.

— Ah bah! elle en sait assez long, votre fille, moi, je la trouve parfaite, charmante en tous points. Très instruite, bonne maîtresse de maison. Joli galbe à cheval, belle tournure à pied, vous en avez fait, à vous tout seul, un être accompli. Certes, mon cher, achevat-il, vous allez trouver promptement à la marier.

— Ce sera plus difficile que vous ne pensez, répondit M. de Forbac. Aurore ne veut épouser qu'un homme ayant les habitudes, les goûts, les sentiments tout à fait opposés à ceux de la génération actuelle; de plus, ma fille a pour moi une si profonde tendresse qu'elle veut

m'imposer à son mari et me faire partager leur vie ; là, sera encore l'obstacle.

— Pas du tout, elle a parfaitement raison et tout ce que vous me dites en ce moment me rassure sur le sort de votre fille que j'aime sincèrement. Je vois avec satisfaction que les craintes que j'avais formés en arrivant ici ne se réaliseront pas.

— Quelles craintes, mon général?

— Eh bien, je m'étais imaginé, dans ma caboche de militaire, que vous projetiez pour mademoiselle de Forbac un mariage avec le petit drôle que j'ai remis hier à sa place. J'ai nommé le jeune Renaud de Véry.

— Non! jamais celui-là, mon général.

— Alors, me permettrez-vous de vous demander pourquoi vous l'admettez chez vous sur ce pied d'intimité. Il n'est vraiment pas digne de l'accueil que vous lui faites.

— Son père était un de mes camarades de jadis. Il m'avait rendu de très grands services pendant ma jeunesse vagabonde. Je n'ai pu

l'oublier. Je reçois le fils pour être agréable au père, voilà tout.

— Sacrédié ! quel sacrifice à l'amitié, reprit le général.

— Hélas ! continua M. de Forbac, nous ne devons pas nous hâter de marier nos filles, car tous ou presque tous les jeunes gens de ce siècle sont pareils au jeune de Véry, ce sont des jouisseurs qui ne jouissent de rien, des indifférents qui ne s'aiment pas eux-mêmes, des êtres mort-nés qui ne croient à rien, pas même au bonheur. C'est affreux à dire, mais la génération ne se relèvera que par quelque baptême de sang qu'on lui imposera.

— Quelle race!... s'exclama le général. En attendant f.... moi tout cela dans une compagnie de discipline.

— Il n'y a plus de discipline, mon général. Il n'existe qu'une liberté bête dont on ne sait pas se servir.

— Et vous ne me parlez pas de la fraternité. Elle est propre, avec ces grèves où l'on s'égorge,

et la politique d'où surgissent les haines mortelles. Et la délation, dans notre admirable armée! Voyez-vous,, mon cher, si je n'aimais pas ce qui reste de la patrie comme on aime une maîtresse, il y a longtemps que j'aurais serré mon épée et que je serais allé finir mes jours avec ma femme et mes enfants dans une campagne comme celle-ci, loin de ces corps à corps entre hommes civilisés.

— La lutte, mon général, la lutte des honnêtes gens jusqu'au bout, malgré les déceptions et les rancœurs. La lutte pour les saines croyances et pour le vieil honneur, et cela, comme vous dites, tant qu'il nous restera un lopin de la terre de France.

— Vous êtes superbes, vous, sportsmen distingués qui prêchez la lutte et le dévouement à la patrie, tout en tirant vos perdreaux ou en salissant des cartes dans vos cercles ; pas un d'entre vous ne sacrifiera la chasse ou les courses au devoir de porter un bon vote dans les urnes électorales, à celui d'entraîner vos

paysans vers la bonne cause en leur servant d'exemple, en les défendant contre ceux qui leur prêchent le matérialisme et le détachement de leur pays, à ceux qui ne veulent plus de soldats, plus de drapeau et qui gardent leurs fils pour les intrigues révolutionnaires.

— Vous êtes dans le vrai, mon général ; aussi je tiens à vous dire que je ne suis pas le sportsman distingué dont vous parlez. J'ai des plaisirs plus dignes et des vues plus hautes. Je vis avec mes fermiers. Je leur fais des conférences, je les instruis. J'essaie de les moraliser et je ne vais pas à la chasseles jours de bon combat. Tenez, c'est même à notre dernière bataille électorale, que nous nous sommes brouillés, monsieur de Tramant et moi ; nous avions travaillé, je peux dire vaillamment, chacun pour notre candidat.

— Pourquoi n'aviez-vous pas le même, sacrédiéV Voilà ce qui nous perd, nous, honnêtes gens, ce sont ces puériles rivalités devant d'immenses intérêts patriotiques. Je le répète,

le tort est d'avoir chacun son candidat. Les gens de bonne opinion ne devraient-ils pas reporter leurs suffrages sur la seule tête d'un brave homme, sans s'occuper de leurs préférences, de leurs besoins, de leurs sentiments personnels. Cette abnégation serait le meilleur moyen de fermer les portes à la canaille.

— C'est encore mon avis.

— Alors, pourquoi vous êtes-vous déclarél'adversaire de Tramant? C'est ainsi que vous avez laissé passer àladéputation le radical-socialiste Pignatel. Vous avez fait là une belle besogne. De plus, vous vous êtes brouillé avec le plus parfait, le meilleur, le plus galant des hommes, et tout cela, pour nous servir Pignatel. Non, à tous les points de vue, cette histoire est lamentable. Voyez-vous, mon cher, il faut revoir Tramant, oublier ce qui vous a séparés et qui n'est qu'une petite affaire et prendre la résolution de marcher désormais tous les deux la main dans la main pour le bien du pays et aussi pour l'agrément de chacun. Voyons, pen-