COMTE JEAN DE TRAMANT

— Nous y voilà en plein, s'écria le général faisant passer la lettre sous les yeux de M. de Forbac.

— Nous sommes, en effet, dans de rudes complications, répondit celui-ci. Comme vous le disiez tout à l'heure, nous ne devons envisager qu'un échec. Jamais Tramant ne consentira au mariage, quand je lui aurai fait ma confession et qu'il saura que l'honorabilité parfaite, sur laquelle il compte avant tout, n'existe pas.

— C'est moi qui ferai cette confession, dit le général, remettez-moi tous vos pouvoirs et je

pars demain pour la Normandie, catéchiser Tramant.

— Je vous les remets bien complètement, mon général, déclara M. de Forbac, et j'y joins l'expression de ma profonde gratitude, jamais de ma vie tourmentée, je n'ai eu plus besoin d'un ami tel que vous, Dieu me l'envoie et je l'en bénis.

Les deux hommes se concertèrent sur différents points relatifs à l'entrevue qui devait avoir lieu le lendemain, entre le général et M. de Tramant. Le général questionna M. de Forbac sur la famille de celle qu'il avait séduite et qui, quoique très sympathique et très charmante, n'en restait pas moins une femme coupable, difficile à faire acceptera ces grands seigneurs, à ces descendants des Tramant dont la devise est : « Sans tache ! »

Et cette petite Aurore, qui ne s'appellerait plus, devant la loi, mademoiselle de Forbac, mais simplement Aurore Chauveau,du nom de sa mère, qu'en penseraient les ancêtres de

Christian, ces combattants des croisades et aussi de Guillaume le Conquérant? Comment joindre à leurs blasons le titre de cette fille adultérine ?

Le général passait et repassait toutes ces choses dans son cerveau, se répétant sans cesse :

— Impossible! Impossible!

Et M. de Forbac l'écoutait comme hébété.

Le général, prenant en pitié la tristesse de cet homme, lui dit en lui touchant amicalement l'épaule :

— Allons ! ne perdez pas cependant toute espérance. Ceux qui ont la foi croient encore aux miracles.

Ils se séparèrent sur cette phrase consolante, le général pour aller à son cercle, M. de Forbac pour rentrer chez lui.

Il eût voulu, dès le soir même, communiquer l'événement à madame Ancey, car il ne pouvait lui laisser ignorer que le sort de sa fille se décidait en ce moment. Il sentait qu'il fallait lui

livrer la lettre d'Aurore et lui faire pressentir que la démarche du général Bérard près de M. de Tramant laissait peu d'espoir d'un heureux résultat. Il eût voulu déjà lui adoucir l'épreuve, mais l'heure tardive lui fît remettre sa visite au lendemain.

— Je veux, dit-il, lui laisser passer la nuit sur la douceur de la journée.

Il ne se doutait pas des pleurs qu'elle avait versés après lui.

Lui, ne se coucha pas, ne dormit pas et marcha dans sa chambre jusqu'au jour.

Le lendemain, au moment où il se mettait en marche pour le quai Voltaire, le général Bérard traversait la forêt de Jules César et pénétrait dans le domaine des Tramant.

Une faible gelée blanche avait poudré les arbres, et les rayons d'un beau soleil faisaient briller les parcelles diamantées suspendues aux feuilles jaunies. Le gibier s'éparpillait dans les clairières. Au loin, dans la plaine, les paysans poussaient robustement la charrue. Sur la route, aux abords du village, les petites filles se rendant à l'école tapaient gaiement dans leurs mains pour y ramener la chaleur, tandis que dans la tour de la vieille église sonnait à toute volée le carillon d'un baptême.

Il y avait de la vie et de la gaieté partout, ce

qui parut d'un bon augure au général pour la mission qu'il allait remplir.

Sorti du coche qu'il avait pris à la gare, il sonna à la grille du château.

Le concierge vint ouvrir.

— Monsieur le comte est chez lui ? demanda le général.

— Oui, monsieur, répondit le bonhomme, monsieur le comte y est forcément. Il a été pris cette nuit d'un violent accès de goutte, mais je pense cependant qu'il recevra mon général.

« Mauvais moment pour entamer la négociation, se dit M. Bérard. Allons, voyons, entrons quand même. Jusqu'ici je n'ai reculé devant aucun obstacle, ce n'est pas maintenant le cas de faiblir. Cela n'empêche pas, murmurat-il, que le courage civil n'est pas aussi brillant chez moi que le courage militaire. »

Il se répétait cela tout en montant les marches de l'escalier construit par Mansart.

En revoyant les armures des chevaliers de

Tramant qu'il avait plus d'une fois admirées, à côté des portraits des ancêtres qui les avaient portées et ceux de leurs nobles épouses, serrées étroitement dans des costumes de velours sombre, et pareilles à des spectres de vertu, le général avait peine à concevoir l'espoir de voir la tête souriante d'Aurore figurer dans cette légion de sévères et illustres matrones.

Un vieux domestique tremblant sur ses deux jambes le reçut dans une antichambre, où la galerie des aïeux se continuait.

Là, le général attendit quelque temps le retour du domestique qui était allé prévenir son maître de l'arrivée du visiteur.

Le général fut bientôt introduit dans le cabinet de travail de M. de Tramant qu'il trouva étendu sur une chaise longue, enveloppé de couvertures de laine, un bonnet noir lui descendant jusqu'aux yeux.

Bellah, sa grande chienne blanche, aux poils soyeux comme du fil d'amiante, était étendue à ses côtés, le nez sur ses deux pattes.

Bellah grogna quand le général entra, puis se tut quand elle reconnut un ami.

— Eh bien, mon cher, vous voilà donc sur la paille ! dit le général en avançant vers le malade. Prenez-moi du salicylate et dans quarante-huit heures vous irez chasser le lapin.

— Non, mon ami, répondit le comte, chez nous la goutte ne se guérit pas aussi vite, quoi que l'on fasse ; c'est un mal tenace dans notre famille et qui date de loin, un héritage des Tramant, de ceux qui furent les compagnons de Guillaume le Conquérant. Plus tard, sous Louis XIV, un autre Tramant eut un accès de goutte terrible quoique jeune encore, ce qui lui fît manquer un beau mariage, parce qu'il vint voir sa fiancée en boitant. Les jeunes femmes n'aiment pas les infirmes. Infirme je suis, je m'inquiète déjà de ce que dira ma belle-fille.

A ce nom prononcé d'une voix légèrement émue, le visage souffreteux du vieux comte s'illumina.

— Votre belle-fille vous soignera et vous aimera, dit gaiement le général.

— Je vous remercie, mon ami, continua le comte, d'être venu sur l'heure m'entretenir d'un projet qui occupe uniquement mon esprit en ce moment. Je pense nuit et jour au bonheur de Christian, qui sera aussi le mien. Je me fais des images charmantes de l'entrée de cette jeune femme dans cette maison sévère où l'on n'entend jamais que la voix et le pas des hommes depuis que la comtesse de Tramant nous a quittés. Je vois partout le joli visage de mademoiselle de Forbac se détachant dans nos espaces sombres comme une apparition d'ange. J'entends ses bonjours joyeux quand elle viendra voir son vieux père et plus tard, j'entends les enfants qu'elle nous donnera, rire et danser autour de ma chaise longue.

» Voilà des tableaux qui m'aident à supporter mes souffrances, mon cher général !

— Je crois en effet, répondit celui-ci, que

votre fils et vous trouverez le bonheur dans cette parfaite union.

— Avez-vous déjà sondé monsieur de Forbac à ce sujet? demanda M. de Tramant.

— Je vous avouerai que oui, et de plus sa fille lui a déjà écrit et fait connaître son penchant pour Christian.

— Alors, tout me semble marcher à merveille, dit le vieillard. Dites-moi, mon cher général, je ne prétends pas vous faire passer un fatigant interrogatoire, mais mon devoir vis-à-vis de mon fils et aussi vis-à-vis de moi-même est de m'informer près de vous de certains détails, restés assez mystérieux, touchant la famille maternelle de mademoiselle Aurore ; vous seul pouvez m'aider à les éclaircir. Quelle était donc la mère de mademoiselle de Forbac? On m'a dit qu'elle était morte en lui donnant le jour, mais enfin, quels souvenirs a-t-elle laissés? Quels étaient les siens?

— La mère de mademoiselle Aurore était d'une bonne bourgeoisie, de l'une de nos pro-

vinces méridionales, répondit le général. Elle avait perdu ses parents de bonne heure et a été élevée à Paris, dans un couvent fermé aujourd'hui. Son nom était Henriette Chauveau.

La bourgeoisie et le nom de Chauveau firent sursauter M. de Tramant. Il mit sur le compte de sa goutte l'espèce de cri qu'il poussa, puis, se reprenant un peu, il ajouta :

— D'une très bonne bourgeoisie, j'espère?

— Excellente en tous points, affirma le général, mais ce n'est pas là le côté douloureux.

— Diable, vous m'effrayez, dit le comte dont le visage se contracta terriblement dans son bonnet noir.

— Hélas ! repritle général, nous vous devons une confession tout entière. Monsieur de Forbac m'a chargé de vous la faire sans restriction.

— Cela est en effet nécessaire, dit le comte sévèrement.

— Eh bien, monsieur de Forbac n'a jamais été

marié. Sa fille est née d'une faute, durement et dignement expiée, mais d'une faute, enfin, et la mère existe.

M. de Tramant blêmit.

— Pourquoi ne l'a-t-il pas épousée ? demandat-il.

— Elle avait un mari !

Un silence mortel succéda à ce dernier aveu.

M. de Tramant s'était voilé le visage de ses deux mains ; sa vaste poitrine s'élevait et s'abaissait comme sous l'effort d'un sanglot.

— Il faut dire adieu à tous nos rôves, dit-il en sortant de son douloureux mutisme. Jamais je ne consentirai pour mon fils à une pareille alliance.

— Cependant, elle en vaut bien une autre, objecta le général d'une voix assurée. Celle qui va devenir madame de Forbac, — car elle est veuve aujourd'hui et Forbac l'épouse, — oui, cette femme dont vous redoutez le passé a cruellement et chrétiennement expié l'entraînement de sa jeunesse. Elle est digne, mainte-

nant, je vous le jure, d'entrer dans votre famille, digne de notre respect à tous.

— Jamais, jamais, je ne voudrais accoler son nom au nom de l'épouse fidèle que j'ai perdue, ni au nom de mes aïeules qui ont été l'honneur de la maison. Jamais il ne figurera dans notre généalogie sans reproche. J'ai l'orgueil de ma race, mon cher, et n'entacherai pas des souvenirs que je veux laisser purs à mon fils et à ses enfants.

— Et pour cela, vous ferez le désespoir du fils dont vous parlez et de celle qu'il aime, que vous aimez aussi vous-même, ne vous en défendez pas, mon ami. Vous l'appeliez votre fille, il y a si peu d'instants.

— Il faut étoufier cet amour dès sa naissance, dit le vieillard. Les jeunes se consolent vite. Christian va reprendre la mer. La jeune fille va rentrer dans ce tourbillon de Paris où tout s'oublie. Quant à moi, je n'oublierai peutêtre pas, mais au moins, j'aurai sauvé l'honneur de nos vieilles traditions.

— Et si vous pardonniez plutôt? Ne croyezvous pas, dit le général, que cet acte de bonté et de charité chrétienne ne marcherait pas de pair avec l'honneur de votre passé?

— Mon ami, vous me désobligeriez sérieusement en insistant davantage, répondit le général, se dressant sur son oreiller. Je vous prie de prévenir monsieur de Forbac, avec toute espèce de ménagements, que mon parti est irrévocablement pris, et que malgré le regret ou plutôt le profond chagrin que j'éprouve, je ne peux donner suite à nos projets réciproques. Surtout, ménagez sa fille, ne l'humiliez pas, ajoutat-il d'une voix attendrie.

— Je n'ai aucune mission à remplirprès d'elle, dit le général, son père se chargera de lui annoncer la cruelle déception.

— Pauvre Forbac, quel scandale va produire dans le pays son tardif mariage ! reprit le vieux comte se parlant à lui-même. Loyalement, il doit le contracter, mais il eût mieux valu pour lui et pour d'autres, que cette femme n'eût pas

reparu dans sa vie, sa mort eût adouci et voilé bien des choses.

— Oui, mais elle vit et mérite qu'il l'aime encore, répondit le général.

— Je parle de la mort des autres, continua M. de Tramant, comme pris d'un remords, et je devrais plutôt parler de la mienne. Il y a si longtemps que je vis, mon ami, je suis si vieux, j'ai vu tant de choses, mes souvenirs sont si nombreux, que ma pauvre tête a peine à les contenir. Songez donc ! Dans ma jeunesse, j'ai parcouru tous les pays du monde, alors que j'étais marin, comme mon fils. J'ai vu bâtir des villes, j'ai vu couronner et chasser des rois, j'ai vu des guerres et des révolutions bouleverser la France, j'ai vu mourir la foi, s'éteindre l'amour de la patrie. Aujourd'hui, je vais voir souffrir mon fils, la plus triste des choses, vraiment j'ai trop vécu !

— Vous ne disiez pas cela il y a quelques instants. L'existence ne vous paraissait pas trop longue et vous entrevoyiez encore un avenir

heureux, quand vous songiez aux joiesjde la famille qui se préparaient pour vous, aux petitsenfants, riant et dansant dans cette [demeure magnifique, mais où tout actuellement est morne et désert ; quand vous songiez à cette jeune femme qui vous appelait son père en vous entourant de ses bras, à ce fils dont vous regrettez maintenant le bonheur. Toutes ces joies?pures ne valent-elles pas, je vous le demande, les satisfactions que vous prétendez accorder à vos ancêtres?

» Le cœur ne doit-il pas être plutôt aux vivants qu'aux morts?

— Mon cœur avant tout est à l'honneur ! s'écria le vieillard.

— Sacrédié, croyez-vous que je n'y tienne pas autant que vous, répondit le général, et pour moi et pour ceux que j'aime?

A ce même instant, la chienne Bellah, qui s'était levée, s'approcha de son maître et posa sur lui sa large patte qui froissa son membre endolori. M. de Tramant poussa un cri et frappa

légèrement la bête, laquelle se réfugia derrière la chaise longue.

Il la rappela bientôt. Son regard timide et tendre le toucha, et penchant la tête vers elle, il l'embrassa sur ses soies blanches.

— Un jour viendra, où vous resterez seul avec elle, hasarda de nouveau le général, et dans vos heures de souffrances, vous regretterez plus d'une fois les affections que vous repoussez aujourd'hui.

— Vous savez, Bérard, je suis croyant. Dieu m'aidera !

Ce fut tout ce que le général put obtenir de ce fier descendant des croisés.

Une causerie banale succéda à ce sérieux et pénible entretien.

Le général, sentant sa mission terminée, fit ses adieux et sortit du château.

Avant de reprendre le train de Paris, il se rendit à l'auberge de la Biche-au-Bois, d'où il adressa à M. de Forbac la dépêche suivante :

« Tout espoir perdu. Serai de retour à Paris dans la nuit. Vous verrai demain.

» A vous,