LÉGENDES HÉROÏQUES DE L'ATTIQUE

La vie merveilleuse d'Hercule, que nous venons de raconter, oflre de remarquables analogies avec celle du héros athénien Thésée. Ce second Hercule, comme rappelaient les anciens, est, à l'exemple du premier, un destructeur des monstres, un chàtieur des brigands, un libérateur de son pays. Sa carrière, comme celle du héros dont il est rimage, est une carrière d'aventures extraordinaires et de glorieuses conquêtes : comme celui-ci, il descend vivant dans le monde d'en bas; comme lui, il périt d'une mort malheureuse^ L'interprétation de la légende d'Hercule servira donc à nous expliquer celle de Thésée, dont plusieurs circonstances rappellent en outre les histoires de Persée, de Bellérophon et d'autres héros solaires.

Thésée, qu'Athènes revendiquait comme un de ses héros nationaux et de ses premiers rois, et dont elle voulait faire un descendant d'Érechthée', était, suivant la tradition la plus générale, né à Trézène en Argolide, de l'union d'iUthra (l'air pur) avec i£gée (le flot qui bat le rivage) ou avec le dieu de la mer, Poséidon'. Thésée naissant est donc le soleil qui, le matin, élève sa tête au-dessus des flots dans la splendeur d'un ciel serein. JEgée ayant quitté la fille de Pittheus alors qu'elle était enceinte, avait déposé, disait-on, sous une énorme pierre, ses sandales et son épée. Si i£thra mettait au jour un fils, cet enfant, arrivé à l'âge d'homme, devait essayer de soulever la roche et de s'emparer du dépôt laissé par son père. S'il y réussissait, il viendrait secrè-

i . Thésée est, en outre, comme Hercule, un fondateur de concours gymniques et Tinvcnteur de la palestre (Pausan., I, 39, 5 ; VIII, 48, 3).