LÉGENDES HÉROÏQUES DE L*ATTIQUE

plus connu sous son épithète de Prokroiistès, qui s'est conscryée, avec une légère altération, dans notre expression proverbiale : « le lit de Procuste. » Thésée le condamne au même supplice qu'il faisait subir à SCS victimes; il le force à s*étcndre sur un lit trop court et retranche de son corps tout ce qui dépasse cette étroite mesure^ La signification naturelle de ce détail nous échappe; mais les différents noms du brigand tué par Thésée nous montrent en lui, comme dans les adversaires précédemment domptés par le héros, un monstre de Forage ou de la tempête.

Thésée arrive enfin dans la cité d'Athènes : il s'y présente encore inconnu, sous un costume virginal, qui est celui d'Achille chez Lycomèdes. Sa longue robe flottante, le gracieux arrangement de sa blonde chevelure excitent les railleries des ouvriers qui étaient occupés à terminer le fronton du temple d'Apollon Delphinien. Le jeune homme, sans rien répondre, détache les bœufs qui étaient attelés près de là à un char, et lance ce char bien au-dessus du sommet de l'édifice. Tel le soleil naissant, à la gracieuse beauté, qui se confond encore avec la vierge de l'aurore, est déjà plein de force et précipite dans les hauteurs célestes son quadrige étincelant. Le héros i£gée était alors l'époux de la magicienne Médée qui, instinctivement jalouse du jeune homme, décide son père, qui ne le connaît pas, à l'inviter à sa table. Médée a préparé pour Thésée une coupe empoisonnée; mais, avant qu'elle puisse mettre à exécution son funeste dessein, le jeune héros s'est fait reconnaître de son père en tirant du fourreau sa brillante épée. JEgéc chasse aussitôt Médée et ses enfants et donne au fils qu'il vient de retrouver une part de sa royauté ^ Dès lors Thésée, dans la légende, est occupé à consolider, à Athènes, la royauté contestée de son père et à assurer ses propres droits au trône qu'il défend d'abord contre les cinquante Pallantides. Pour se rendre populaire, il marche à la rencontre du taureau qui dévastait la tétrapole de l'Attique, le surprend à Marathon et Tamène vivant à Athènes où il le sacrifie à Apollon Delphinien^. Ce taureau, on s'en souvient, est le taureau de Crète, une première fois dompté par Hercule. La victoire de Thésée sur ce monstre a donc le même sens que la victoire d'Hercule.

Cependant le héros athénien allait bientôt être appelé à de nouveaux et plus importants triomphes. Les envoyés crétois venaient pour

1. Sourcps du mythe des travaux de Thésée : Plut., VU. Thés., 8-11. Pausan., I, 37, 4; I, 44, 8. A|k>1Um1., III, 16, 1. Hygin., Fab.f 38. — Pour les monument?, voir de Witte, Let exploits de Thésée, coupe peinte par Euphronius (Monuments grecs publiés par l'Associition pour l'encouragement des études grecques. 1872, pi. 2).