CHAPITRE IV

- CADHOS. — AXPUION ET ZËTHOS.

L'antique capitale de la Béotic méridionale, la Tliébes aux ^ept portes dont parle Homère, avait été. aux temps héroïques, le centre de nombreuses et importantes légendes dont les dramatiques incidents devaient fournir une riche matière à la tragédie grecque. Il suffit de rappeler le nom d Œdipe, ceux de Sémélè et de Penthée, pour qiie l'on comprenne ce que le théâtre aUiénien doit à Thèbes, a ses chanteurs épiques, à ses poètes lyriques qui, les premiers, avaient élevé à la vie de l'art les histoires populaires de la race cndmcenne.

La famille tragique des Labdacîdes avait pour premier ancêtre Cadmos, qui était considéré le plus souvent comme le fondateur de la ville de Thèbes. Tandis qu'en Attique Cécrops est un héros indigène, en Béotie, Cadmos est d'origine étrangers: il est le chef d'une colonie phénicienne établie en Grèce. Celte dernière tradition a été l'objet de savantes discussions que nous ne pouvons songer a reprendre ici pour notre compte ' . Nous devons nous borner à exposer la légende en question et à indiquer les conclusions probables qu'il est permis d'en tirer.

Libye, unie à Poséidon, avait eu deux fils : Bélos (forme grecque du nom de Baal) et Agénor. Ce dernier était devenu l'époux de Téléphaessa, qui lui avait donné une fille, Europe, et trois (ils : Cadmos, Phœnix et Cilix. Quand Europe eut été enlevée par Jupiter, Agénor envoya ses fils à sa recherche, leur enjoignant de ne point revenir sans

1. Vuii' 0. HQIIcr, OrcAomrno unddieMinyer, p. 113. Hovers, diePhômiier, l, 500 «qq. H. D. Hiillcr, Mijlhol. der Criech. Slâmme, 1, p. 29l>-311. t'. Lcnomiatil, Ligeadede CadtHUi et établutemenU phéaiciem en Grèce [Anaalei de philotophie chrëlienHC, 18<i7

HEROS TIIÉBAINS. 531

elle. Leur mère Télépliaessa les accompagnait dans leur route. Phœnix et Cilix, voyant qu'ils ne peuvent réussir à découvrir la retraite de leur sœur, renoncent à Tentreprise. Le premier s'établit en Phénicie, le second en Cilicie. Quant à Cadmos, il poursuit son chemin vers Toccideiit, en touchant à divers points, à Rhodes, à Théra, à Thasos, sur la côte deThrace où il perd sa mère et où il l'ensevelit. Il arrive ensuite à Delphes dont il consulte l'oracle au sujet d'Europe. Le dieu lui ordonne de suspendre ses recherches, de prendre pour guide une vache qu'il rencontrera et de fonder une ville à l'endroit où la bcte, fatiguée, s'arrêtera. Cette vache, d'après certaines versions, devait avoir sur les flancs le signe de la lune *. C'est en Phocide qu'elle s'offre aux regards de Cadmos. Le héros la suit jusqu'en Béotie, et, au point où elle s'arrête, fonde la ville de Thèbes, avec l'acropole qui porte son nom, la Cadméc. Voulant ensuite sacrifier l'animal à Alhèna, il envoie chercher de l'eau pour les libations à la fontaine d'Ares. Cette fontaine était gardée par un dragon, qui met à mort les serviteurs envoyés par Cadmos. Celui-ci engage la lutte contre le monstre, le tue et, sur l'avis d'Athèna, sème dans un sillon les dents qu'il lui a arrachées. De cette semence naissent bientôt des hommes armés, les Ir.x^xoi, qui engagent entre eux un combat et se tuent les uns les autres. Il n'en survit que cinq : Ëchion, Udœos, Chthonios, Hypérénor et Pélor, qui furent les ancêtres des Thébains*. Après le meurtre du dragon, rejeton d'Ares, Cadmos dut subir une expiation. Il fut esclave pendant une période d'un an ou de huit ans, et obtint ensuite de la faveur d'Athèna la royauté de Thèbes'.

Cette fable renferme plus d'une difficulté d'interprétation et a été expliquée dans des sens assez divers. Mais, entre Faffirmation d'Otfried Mùller, qui ne veut pas admettre la réalité d'établissements phéniciens en Béotie et considère Cadmos comme un dieu pélasgique*, et celle de Movers, pour qui Cadmos et Europe sont deux divinités d'origine sémitique, n'y a-t-il pas un moyen terme à adopter? 11 est tout d'abord impossible de ne pas distinguer certains éléments helléniques dans la légende de Cadmos. Sa lutte contre le dragon d'Ares et Texpiation qu'il