I. — TYPE FIGURÉ D’APHRODITE

A travers les légendes grecques elles-mêmes, on entrevoit l’origine orientale du culte d’Aphrodite, que les recherches des savants modernes ont pleinement confirmée. Dans la Théogonie d’Hésiode, à peine la déesse est-elle née des flots de la mer, fécondée par la virilité d’Ouranos, qu’elle aborde doucement aux rivages de l’île de Cypre, où les Heures l’accueillent, et la parent de colliers et de couronnes pour la conduire dans l’Olympe1. Cette légende, qui revêt une forme

i. Hésiode : Théogonie , vers 187-206.

i j8 MYTHOLOGIE FIGURÉE DE LA GRÈCE.

plastique dans les monuments figurés représentant l’arrivée d’Aphrodite à Cypre, ne fait que traduire poétiquement la réalité des faits. C’est de Cypre, en effet, que le culte de la déesse se répand en Grèce ; elle entre dans l’Olympe hellénique comme une étrangère. Mais les Cypriotes eux-mêmes ne sont que des intermédiaires, et l’Aphrodite grecque semble avoir des origines encore plus lointaines. Ce n’est pas ici le lieu de les signaler. Nous nous bornerons à rappeler que l’Orient asiatique connaissait de longue date des divinités que les Grecs eux-mêmes ont rapprochées de leur Aphrodite, et dont les terres cuites de la Babylonie, de la Chaldée et de la Susiane nous ont conservé l’image1. Leurs représentations sont empreintes d’un naturalisme barbare et accentuent le caractère de déesses fécondes et nourricières qui leur est propre. Chargée de colliers et de bijoux, l’Aphrodite orientale porte les deux mains à sa poitrine, comme pour en faire jaillir le lait. Que ce culte ait pénétré jusqu’en Cypre, par l’entremise des Phéniciens, c’est ce que prouve la présence, parmi les terres cuites trouvées dans l’île, des reproductions presque directes de la déesse adorée à Suse; nous donnons le dessin d’une de ces images, appartenant au musée du Louvre.

Les divinités asiatiques de la fécondité ont des' caractères trop peu définis pouf qu’on essaye de déterminer en quelques mots la filiation des formes, depuis le fond de l’Orient jusqu’en Phénicie et en Cypre. Aussi bien, c’est surtout dans cette île qu’il faut chercher le proto-

i. Voir le Catalogue des figurines antiques de terre cuite du Louvre, par M. L. Heuzey, p. 3e et suiv.

LES DIVINITES DU CIEL