PLUTON

Seul des divinités supérieures, PJuton n'eut jamais de temples ni d'autels. On lui sacrifiait des victimes noires dont le sang était reçu dans une fosse. Le cyprès et le narcisse lui étaient consacrés.

— On représente Proserpine à côté de Pluton, sur un trône d'ébène, ou sur un char traîné par des chevaux noirs. Sa main tient des fleurs de narcisse. Sous le nom à? Hécate, elle présidait à la magie et aux enchantements; son pouvoir s'étendait sur la mer et sur la terre, dans le tartare et dans les cieux. Peuples, rois, magistrats, guerriers, invoquaient son nom, sollicitaient son appui, et lui offraient, pour la rendre propice, des agneaux, des chiens et du miel. Tous les mois on célébrait à Athènes, en l'honneur d'Hécate, des fêtes nommées Hécatésies, durant lesquelles les gens riches offraient dans les carrefours un repas public appelé Repas d'Hécate, destiné surtout aux pauvres de la ville et aux voyageurs indigents.

Les poètes donnent quelquefois aux régions infernales les dénominations de Ténare, d'Érèbe et d'Orcus. Le Ténare est un promontoire de Laconie, à l'extrémité duquel se voyait une caverne profonde, d'où s'exhalaient tant de vapeurs noires et infectes, que l'imagination crédule du vulgaire y avait placé le vestibule de l'enfer. Erèbe est le nom donné à la partie la plus ténébreuse du sombre empire; « la nuit de VErebe, » en style poétique, c'est le tombeau, la mort, l'enfer. Orcus, un des surnoms de Pluton, a été appliqué au royaume même que gouverne ce dieu ; « descendre dans T Orcus » est l'équivalent de descendre au séjour des morts.

§ 9. Cérès.

Cérès, déesse des blés et des moissons, chercha longtemps Proserpine sa fille, que Pluton avait enlevée.

Un jour que cette mère infortunée voyageait en Attique sous la figure d'une simple femme , elle s'arrêta près d'Eleusis, et s'assit sur une pierre pour s'y délasser. La fille de Céléus, roi d'Eleusis, l'ayant aperçue, et jugeant à son air abattu qu'elle avait un sujet de chagrin, s'approcha d'elle et la pria de venir se reposer dans la maison de son père. Cérès y entra ; et Céléus lui fit un si bon accueil que la déesse, pleine de reconnaissance pour cette hospitalité , rendit la santé à son fils Triptolème, encore au berceau.

Elle fit plus encore ; elle se chargea d'élever Triptolème et de le rendre immortel. Dans ce but, elle le nourrissait pendant le jour de son lait divin , et pendant la nuit le mettait sur des charbons ardents , pour le dépouiller de ce qu'il avait de terrestre. L'enfant croissait à vue d'œil, et d'une manière si prodigieuse que la curiosité de la mère en fut éveillée : elle voulut savoir ce qui se passait durant la nuit , et quels procédés magiques employait Cérès. Elle se cacha dans un coin de l'appartement, et voyant la déesse prête à mettre son fils dans le feu , elle poussa un tel cri d'effroi que l'enchantement fut détruit. Cérès ne pouvant plus rendre immortel le jeune Triptolème, voulut du moins le faire chérir du monde entier : elle lui apprit l'art de semer le blé et de faire le pain ; elle lui donna ensuite un char attelé de deux dragons , et l'envoya par toute la terre pour y enseigner l'agriculture.