CÉRÈS

De retour de ses voyages , Triptolème établit le culte de Cérès à Eleusis , ville d'Attique , et institua des fêles à l'honneur de cette bienfaisante divinité.

Pour être initié aux Mystères d'Eleusis, il fallait avoir subi un noviciat qui durait au moins une année , et d'ordinaire cinq ans, à l'expiration desquels on étaii admis à l'autopsie, c'est-à-dire à la contemplation de h vérité. On aspirait à ce dernier état comme à celui de la perfection. La cérémonie d'admission avait lieu de nuit. Les initiés se réunissaient près du temple , dans une enceinte assez vaste pour contenir un peuple nombreux. Ils se couronnaient de myrte, se lavaient les mains, écoutaient la lecture des lois de Cérès, prenaient un léger repas, et entraient dans le sanctuaire , où régnait une obscurité profonde. Ces ténèbres cessaient tout à coup. Une vive lumière éclairait la statue de Cérès magnifiquement parée ; mais , tandis que la foule étonnée donnait l'essor à son admiration, la lumière disparaissait; les voûtes du temple étaient sillonnées d'éclairs , qui laissaient apercevoir çà et là des spectres effrayants et des figures monstrueuses. Le bruit du tonnerre achevait de porter l'épouvante dans l'âme de l'initié. Enfin , après un moment de calme , deux hautes portes s'ouvraient , et l'on apercevait, à la lueur des flambeaux, un jardin délicieux disposé pour la danse, les fêtes et le plaisir. C'était là, c'était dans ce champ élysien que l'hiérophante ( ou grand pontife ) révélait aux initiés les choses saintes et tout le secret des mystères (1). Divulguer ce qu'on avait vu et entendu était un crime odieux et punissable de mort.

(4) L'hiéroplianic devait être athénien, et appartenir a la famille des Eumolpides.

Une autre fête, appelée Tkesmopkories , fut instituée dans l'Attique en mémoire des sages lois que Cérès avait données aux mortels. Les Tbesmophories étaient célébrées par des femmes de distinction, qui devaient plusieurs jours d'avance se purifier, s'abstenir de tout divertissement et vivre dans une sobriété exemplaire. Les hommes ne pouvaient y assister. Pendant ces fêtes, qui duraient cinq jours, de jeunes vierges vêtues de robes blanches portaient sur leurs têtes , d'Athènes à Eleusis , les corbeilles sacrées, où étaient enfermés un enfant, un serpent d'or, un van, des gâteaux et d'autres symboles.

— On représente Cérès couronnée d'épis, tenant d'une main une torche allumée, et de l'autre un pavot. Le porc lui était immolé, parce que cet animal, en creusant et en fouillant la terre, y détruit le germe des moissons.

§ 10. Minerve.

Minerve , déesse de la sagesse , vint au monde d'une manière extraordinaire. Jupiter, éprouvant de grandes douleurs dans la tête , ordonna à Yulcain de lui fendre le cerveau d'un coup de hache, et Minerve en sortit armée de pied en cap et âgée de vingt ans. Admise au conseil des dieux, elle y obtint les plus grandes prérogatives. Elle avait comme Jupiter le privilège de lancer la foudre ; elle donnait l'esprit prophétique , prolongeait la vie des mortels et leur procurait le bonheur après la mort. Toutes ses promesses avaient leur exécution ; tout ce qu'elle autorisait d'un signe de tête devait s'accomplir.

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Protectrice des savants et des artistes , elle avait inventé récriture, la peinture , et la broderie : la musique même ne lui était pas étrangère. Elle jouait agréablement de la flûte ; mais comme cet instrument lui gâtait la bouche et lui fatiguait la poitrine , elle le jeta de dépit dans une fontaine.

Fière de ses talents supérieurs et de sa majestueuse beauté, elle voyait d'un œil de jalousie les femmes qui se vantaient de régaler : Méduse fut punie d'avoir comparé ses attraits à ceux de la fille de Jupiter.

Méduse, une des trois gorgones, était née avec tous les agréments de la figure; sa chevelure faisait l'admiration générale, et une foule d'amants la recherchaient pour épouse. Enorgueillie de tant d'hommages, elle osa disputer de beauté avec Minerve, et se préférer à cette déesse. Minerve dans son indignation changea les cheveux de cette gorgone en serpents , couvrit son corps d'écaillés, incrusta des ailes à ses épaules, défigura ses traits, et lui donna un regard si affreux que son seul aspect tuait ou changeait en pierre ceux qui avaient le malheur de la rencontrer. On se cachait, on fuyait à son approche.

Arachné fut victime aussi des jalouses fureurs de Minerve. Arachné, fameuse ouvrière de la ville de Colophon, travaillait si bien en broderie que les curieux de tous les pays venaient s'extasier devant ses tableaux. Ce concert unanime de louanges lui inspira une si grande présomption, qu'elle défia Minerve de la surpasser. Le défi fut accepté : elles se mirent l'une et l'autre à l'ouvrage. Le travail de la déesse fut très-beau sans doute, mais celui d'Arachné ne l'était pas moins. Elle avait représenté sur la toile Europe enlevée par

Jupiter transformé en taureau ; Astérie se débattant contre le même dieu changé en aigle; Léda dont il se fait aimer sous la forme d'un cygne; Alcmène qu'il trompe sous les traits d'Amphitryon. On y voyait encore le roi des dieux s'introduire en pluie d'or dans la tour de Danaé, se changer en flamme auprès d'Égine, et, sous le vêtement d'un berger, gagner le cœur indifférent de Mnémosyne. Le dessin en était si régulier et les figures si vivement exprimées, que Minerve n'y pouvant découvrir aucun défaut, mit en pièces cette belle tapisserie, où les folles aventures de son père étaient trop bien représentées; elle porta même le ressentiment jusqu'à frapper Arachné, qui alla se pendre de désespoir. La déesse, touchée d'une pitié tardive, la soutint en l'air de peur qu'elle n'achevât de s'étrangler, et la changea en araignée. Sous cette nouvelle forme, Arachné conserve encore sa passion de filer et de faire de la toile.

L'événement le plus reînarquable de la vie de Minerve est son différend avec Neptune. La déesse voulait donner son nom à la ville que Cécrops venait de bâtir en Attique : Neptune y aspirait aussi. Les dieux promirent cet honneur à celui des deux prétendants qui produirait la chose la plus utile à la nouvelle cité. Neptune frappa la terre de son trident et fit naître le cheval , qui est l'emblème de la guerre; Minerve d'un coup de sa lance produisit l'olivier, symbole de la paix. Les dieux se déclarèrent pour la déesse, et la ville s'appela Athènè (Athènes) : c'estren grec, le nom de Minerve.

— On la représente avec un air grave et sévère, tenant une pique de la main droite et un bouclier de la gauche. Elle a sur sa poitrine la véritable égide, espèce