MARS

il s'efforça de plaire à Vénus. Un costume guerrier, l'éclat de ses armes, son héroïque valeur, l'embellissaient aux yeux de la déesse, dont la vanité voyait avec plaisir trembler à ses genoux celui qui intimidait les phalanges. L'époux boiteux, Vulcain , ne tarda pas à devenir jaloux; il se plaignit à Jupiter, et Jupiter accueillit sa juste plainte. Mars quitta le ciel, se retira en Thrace , et habita quelque temps ce pays qu'il affectionnait , et dont il était la divinité principale. De là il parcourut la Grèce. Arrivé en Attique, il y fut témoin des outrages faits à sa fille Alcippa par le cruel Halirrhotius, fils de Neptune; et , ne pouvant maîtriser son indignation, il fit tomber l'agresseur sous ses coups. Neptune cita Mars en jugement devant un tribunal auguste que les Athéniens venaient d'instituer. L'accusé exposa l'affaire à ses juges avec toute la simplicité -et la franchise d'un soldat, et plaida si bien qu'il fut renvoyé absous. Ce tribunal prit alors le nom d'Aréopage (1).

La guerre de Troie survint, et fournit à la vaillance de Mars un nouveau champ d'exploits. Il se rangea du côté des Troyens, et combattit sous la figure d'Acamas, roi de Thrace.

Le culte de Mars était surtout répandu chez les Romains, nation belliqueuse, qui regardait ce dieu comme le père deRomulus et le protecteur de l'empire. Numa- Pompilius institua en l'honneur de Mars un collège de douze prêtres, nommés Saliens, dont la fonction principale était de veiller à la conservation des anciles ou boucliers sacrés. Quand les consuls partaient pour la

(\) Aréopage ou colline do Mars. Ârès en grec signifie Mar^, et pagos , colline. L'aréopage siégeait en effet sur la colline où Mars avait plaidé.

guerre , ils offraient des prières et des vœux dans le temple de Mars, touchaient avec solennité la lance du dieu , et s'écriaient : ce Dieu de la guerre , protège » cette république î » Dans les fêtes dont il était l'objet, on lui sacrifiait un cheval, symbole de l'ardeur martiale, ou un loup, emblème de la fureur. Le pivert, oiseau qui passe pour courageux, lui était consacré.

— On représente Mars sous les traits d'un homme jeune encore, au regard farouche , à la démarche précipitée. Son vêtement est celui d'un guerrier; un casque ombrage sa tête ; sa poitrine découverte semble provoquer les atteintes de l'ennemi. De la main droite il brandit une lance énorme ; de la gauche il porte un bouclier ou secoue un fouet. Un coq est à ses pieds. On le voit aussi sur un char traîné par des coursiers fougueux qu'il conduit lui-même ou qu'il laisse diriger par Bellone.

Bellone, déesse de la guerre, sœur de Mars, préparait le char de ce dieu lorsqu'il allait au combat. Les poètes et les peintres la représentent au milieu des batailles, les cheveux épars, armée d'un fouet ensanglanté, et animant, au plus fort de la mêlée, le courage des soldats. Ses prêtres s'appelaient Bellonaires. Dans les fêtes de leur déesse, ils parcouraient les rues comme des furieux, tenant à la main un glaive ou un rasoir, avec lequel ils se déchiraient le corps. Quand ils avaient terminé leurs courses et leurs sacrifices , le peuple se pressait autour d'eux pour les consulter : leurs réponses étaient considérées comme des oracles.

La compagne inséparable de Bellone était la Discorde, exilée du ciel à cause des contestations et des troubles qu'elle y occasionnait parmi les dieux, — On

APOLLON. o7

Ja représente coiffée de serpents au lieu de cheveux, tenant une torche d'une main , et de l'autre une couleuvre ou un poignard.

§ 14. Apollon.

Apollon ou Phébus , conducteur du char du soleil , est pris souvent pour le Soleil même. Il naquit dans File de Délos, une des Cyclades; sa mère fut Latone ; sa sœur Diane.

Le premier usage qu'Apollon fit de ses flèches, fut d'en percer le serpent Python, qui dévastait les champs de la Thessalie; la peau de cet animal servit à couvrir le trépied sur lequel s'asseyait la prêtresse de Delphes. Fier de cette victoire, Apollon osa braver l'Amour et ses traits. Le fils de Vénus tira aussitôt de son carquois deux flèches, dont Tune à pointe d'or donnait l'amour, et l'autre à pointe de plomb inspirait la haine ou le dédain. Il lança la première à Apollon, il décocha la seconde à Dap/mê, fille du fleuve Pénée. Le dieu éprouve aussitôt une violente passion pour la belle nymphe; et la nymphe, loin de répondre à sa tendresse, prend la fuite et se dérobe à ses regards. Apollon court après elle dans la prairie qui borde le fleuve; il est au moment de l'atteindre... Daphné, épuisée de fatigue, implore le secours de Pénée, qui la métamorphose en laurier. Apollon ne serra entre ses bras qu'un tronc inanimé. Mais cet arbre devint ses délices; il l'adopta, il en détacha un rameau dont il se fit une couronne, et voulut que, dans les siècles suivants, le laurier fut la récompense flatteuse des poètes, des artistes et des guerriers.

D'autres disgrâces l'attendaient : il vit mourir son (ils

Esculape, médecin fameux, que Jupiter foudroya pour lepunird'avoir ressuscité Hippolyte, fils de Thésée. Apollon, n'osant se venger sur Jupiter, tua les Cyclopes, fabricateurs de la foudre; mais cette barbarie eut son châtiment; il fut banni du ciel et condamné à errer sur la terre, soumis aux mêmes infortunes, aux mêmes accidents que les simples mortels. C'est alors qu'il se mit aux gages du troyen Laomédon ; c'est alors aussi qu'il chercha une retraite chez Admète, roi de Thessalie, et que, devenu berger, il garda durant plusieurs années les troupeaux de ce prince loyal et hospitalier.

Hyacinthe, fils d'Amyelas, était le plus intime ami d'Apollon ; et ce dieu, pour le voir plus souvent, s'était chargé de lui enseigner à tirer de Tare et à jouer du luth. Zéphyre aimait aussi le jeune Hyacinthe, sans être payé de retour; la confiance et tous les témoignages d'attachement n'étaient que pour Apollon. Tourmenté, aveuglé par la jalousie, Zéphyre ne recula pas devant un crime. Un jour que son heureux rival jouait avec Hyacinthe, il détourna le palet, et le poussa si violemment contre la tempe du jeune homme, que le coup en fut mortel. Apollon appliqua vainement sur la blessure les plantes qui avaient le plus de vertu; son ami expira, et fut changé en une fleur qui porte le nom d' hyacinthe o u jac in tke.

Apollon avait tout pour plaire : aux qualités de l'esprit, il joignait la beauté du corps, la fraîcheur de la jeunesse, une voix touchante, un port majestueux; et avec tant d'avantages il ne réussit pas toujours à se faire aimer. Coronis, Déiphobe, Cassandre et d'autres femmes, dédaignèrent ses hommages. Son talent même fut méconnu par un satyre nommé Marsyas.