APOLLON

(( cacher sa conduite déréglée. j> Outré de ce reproche , Phaéton court à la demeure de Clymène : « On me « conteste ma naissance, s'écrie-t-il d'un ton pénétré; « on attaque votre honneur, ô ma mère î Vengez votre « fils, vengez-vous, ou dites-moi ce qu'il faut faire. » Le plan est bientôt conçu. La mère conseille à Phaéton de demander au Soleil la conduite de son char pendant un jour, afin de prouver ainsi à ses détracteurs son origine céleste.

Phaéton monte au palais du Soleil , lui expose l'affront qu'il a reçu , et le supplie de lui accorder une faveur qui démontre à l'univers entier qu'il est son fils. Le Soleil chérissait Phaéton; il jura par le styx de ne lui refuser aucune de ses demandes. « Eh bien, mon « père, lui dit-il, laissez-moi conduire pendant un jour a le char de la lumière : à cette marque de votre ten- « dresse, mes ennemis connaîtront l'auteur de mon « être. » Phébus avait juré par le styx ; le serment était irrévocable. Il essaya donc de détourner son fils d'une entreprise aussi périlleuse ; mais voyant toutes ses représentationsMnutiles et le jeune homme de plus en plus obstiné, il appelle en soupirant les Heures matinales. Elles accourent, précédées de l'Aurore ; elles attellent les coursiers au char du soleil. Phaéton s'y élance avec orgueil, saisit les rênes étincelantes et daigne à peine écouter son père, qui lui crie :

« Dans ton vol trop timide ou trop ambitieux ,

Evite également et la terre et les cieux.

Suis le milieu : c'est la le chemin qu'il faut prendre. »

Apollon parlait encore, et déjà le présomptueux Phaéton planait sous la voûte azurée. Les coursiers im-

pétueux, ne reconnaissant plus la main de leur maître, se détournent de la route accoutumée ; tantôt ils s'élèvent trop haut et menacent d'embraser le ciel; tantôt ils descendent trop bas et dessèchent les rivières. Ce fut alors que les Éthiopiens prirent ce teint noir qu'ils conservent encore aujourd'hui; ce fut alors que l'Afrique perdit pour jamais sa verdure. La Terre , calcinée jusque dans ses fondements, gémit, s'agite, lève vers le ciel sa tête brûlante, et conjure le souverain des dieux de mettre fin à ses tourments... Jupiter alarmé saisit la foudre et en frappe l'enfant de Clymène. Tandis que les coursiers achèvent au hasard la carrière du jour, Phaéton, jouet des vents et de la foudre, tourbillonne et tombe dans l'Éridan. Ses sœurs ne peuvent commander à leur désespoir et sont changées en peupliers. Cycnus, ami de Phaéton, succombe au poids de sa douleur et se trouve métamorphosé en cygne. Deux moralités se cachent sous cette fable : Phaéton nous représente un ambitieux, qui forme des entreprises extravagantes et au-dessus de ses forces. Le Soleil est l'image de ces pères faciles, qui n'osent rien refuser à leurs enfants, et causent leur perte par une aveugle condescendance.

§ 15. Plane.

Diane, fille de Latone et sœur d'Apollon, présidait à la chasse. Vouée à ce mâle exercice, elle resta inaccessible aux goûts timides et faibles de son sexe : aucun des prétendants qui cherchèrent à s'en faire aimer ne put y réussir, et le nom de Chaste Diane lui est demeuré. L'histoire d'Endymion ne contredit point ce que