MERCURE. 4S

sur la terre (1); mais on l'appelait Lune ou Phébé dans le ciel; Hécate ou Proserpine dans les enfers. De là, les noms de Triple Déesse, de Triple Hécate, de Déesse à trois formes, qu'on trouve quelquefois dans les poètes; de là aussi les sacrifices qu'on lui offrait dans les places où aboutissaient trois chemins.

— On représente Diane armée d'un carquois et d'un arc, et suivie d'une meute de chiens; ses jambes et ses pieds sont nus, ou couverts d'un brodequin. On la reconnaît au croissant qu'elle porte sur le front, et à son habit de chasseresse : elle surpasse de toute la tête les nymphes de sa cour. La biche lui était consacrée.

§ 16. mercure.

C'est en Arcadie, sur le mont Cyllène , que naquit Mercure, fils de Jupiter et de Maïa. Le jour même de sa naissance, il était déjà si adroit et si fort , qu'il lutta avec Cupidon, le renversa d'un croc-en-jambe, et lui vola son carquois. Au moment où les dieux le félicitaient de sa victoire, il déroba l'épée de Mars, le trident de Neptune, la ceinture de Yénus et le sceptre de Jupiter; il allait escamoter la foudre : la crainte de s'y brûler les doigts l'en empêcha.

Tant de friponnerie et d'audace le firent bannir du ciel : il vint sur la terre, en Thessalie, où il passa son adolescence et sa jeunesse. Apollon, exilé, gardait alors les bœufs du roi Admète : Mercure, berger comme lui, trouva commode de se procurer un troupeau à peu de frais. Il profita d'un moment où Apollon, dans un

[\) Délie, c'est-à-dire née dans l'île de Délos.

4fi DIEUX SUPÉRIEURS.

tendre délire, célébrait sur la flûte ses amours pastorales, et adroitement détourna ses bœufs, qu'il emmena et cacha au fond d'une forêt. Ces larcins multipliés le firent envisager comme le dieu des voleurs et des filous. Cependant Apollon ayant découvert Fauteur du vol, se fâcha beaucoup, puis s'adoucit, et tout se termina à l'amiable : Apollon reçut de Mercure une lyre à trois cordes, et lui donna en retour une baguette de coudrier, qui avait la propriété d'apaiser les querelles et de réconcilier les ennemis. Mercure, pour éprouver le pouvoir de ce talisman, le jeta entre deux serpents qui se battaient ; soudain ils se réunirent autour de la baguette, y demeurèrent entrelacés, et formèrent ainsi le caducée, principal attribut de Mercure. La vie pastorale qu'avait menée Mercure, en Théssalie, le fit adorer comme dieu des bergers. L'invention de la lutte , et les exercices corporels dans lesquels il se montrait supérieur, le firent passer pour le dieu des athlètes.

Mais peu satisfait de ces honneurs vulgaires , il essaya d'une carrière plus brillante : il parcourut les grandes villes, s'établit au milieu des places publiques, et y exerça Fart de l'éloquence. Les orateurs, les rhéteurs se mirent sous sa protection, et il fut appelé le dieu des arts libéraux et des belles-lettres. Voulant joindre Futile à l'agréable (car la littérature n'enrichit guère), il entreprit le négoce, perfectionna le commerce des échanges, inventa les poids et les mesures, et son nom ne tarda pas à être en honneur chez les marchands et les négociants , qui l'appelèrent le dieu du commerce.

L'exil de Mercure faisait un vide à la cour céleste :

WERCLRE. 47

on l'y rappela; et comme il avait montré sur la terre beaucoup d'adresse et d'intelligence , Jupiter le nomma son ministre, son interprète et le messager de l'Olympe. En cette qualité, il exécute les commissions des dieux. leurs négociations publiques ou secrètes, importantes ou frivoles, et remplit tour à tour le rôle de valet, d'échanson, d'espion, d'ambassadeur, de satellite et de bourreau. Par l'ordre des dieux, il tua l'incommode Argus, cloua Prométhée sur le mont Caucase, délivra Mars de la prison où l'avaient enfermé les géants, porta Bacchus aux nymphes de Nysa , accompagna Pluton quand ce dieu enleva Proserpine... Il serait trop long de poursuivre ces détails.

Des occupations si nombreuses semblaient devoir absorber son temps et ses forces. C'était lui cependant qui avait le soin de conduire jusqu'aux enfers les âmes des morts, et d'assister à leur jugement définitif devant le tribunal de Minos; c'était lui enfin qui ramenait ces mêmes âmes sur la terre après mille ans écoulés, et les introduisait dans de nouveaux corps.

— On représente Mercure jeune, leste, riant, e* vêtu d'un petit manteau. Il a des ailes à ses talons, à son bonnet et à son caducée , parce qu'il est le messager des dieux ; une chaîne d'or lui sort de la bouche , pour marquer avec quel pouvoir un habile orateur enchaîne les volontés de ceux qui l'écoutent; il tient de la main droite le caducée, emblème d'un ministre plénipotentiaire et conciliateur; de la main gauche, il présente une bourse, symbole du dieu qui protège les marchands. A ses pieds est un coq ou une tortue. Le coq désigne la vigilance que réclament tant de fonctions importantes et difficiles; la tortue rappelle qu'il

est l'inventeur de Ja lyre, faite originairement d'une écaille de cet animal.

Sur les grands chemins, Mercure avait des statues de forme carrée, qui servaient à montrer la limite des champs, ou à indiquer la route aux voyageurs égarés. Ces statues, appelées en grec Hermès, se plaçaient aussi au milieu des carrefours, et avaient autant de faces qu'il y avait, en cet endroit, de rues aboutissantes. On lui offrait en sacrifice du miel, du lait, et surtout les langues des victimes, parce qu'il était le dieu de l'éloquence.

§ 17. Bacchus.

Bacchus, dieu du vin, fils de Jupiter et de Sémélé, vint au monde dans File de Naxos , et fut porté par Mercure en Arabie, chez les nymphes de Nysa, qui le nourrirent dans leurs montagnes. Silène lui apprit à planter la vigne ; les Muses lui enseignèrent le chant et la danse.

Quand les géants escaladèrent le ciel , Bacchus revêtit la forme d'un lion, et combattit contre eux avec autant de succès que de vigueur. Jupiter l'excitait dans la bataille en lui criant : Êvohé! évohê! courage, courage , mon fils !

Devenu grand, Bacchus entreprit la conquête des Indes. Il marchait, dans cette expédition, à la tête d'une troupe d'hommes et de femmes qui n'avaient d'autres armes que des thyrses, des cymbales et des tambours. Pan, Silène, les Satyres, les Corybantes, et Aristée, l'inventeur du miel, suivaient ses pas. Sa conquête ne coûta, point de sang : les peuples se soumet-