JASON

en mourant, a laissé chez les Colchidiens une toison précieuse, dont la conquête doit combler Jason de richesse et de gloire.

Jason était dans l'âge heureux où Ton ambitionne la renommée ; il saisit avidement l'occasion d'en acquérir. Son expédition est annoncée dans toute la Grèce ; cinquante-deux princes accourent à lolchos, pour y prendre part. (Cette Expédition des Argonautes, l'un des plus fameux événements des temps héroïques, eut lieu environ 70 ans avant la guerre de Troie.)

Le navire Argo, qui devait les transporter en CoJchide , avait cinquante rames ; Minerve en donna le dessin, et aida même à le construire. Le bois en fut coupé sur le mont Pélion ; le mât fut fait d'un chêne de la forêt de Dodone. Quand il fut achevé, les Argonautes le portèrent sur leurs épaules depuis le Danube jusqu'à la mer Adriatique : c'est, dit-on, le premier vaisseau qui ait paru sur les ondes. Jason , auteur de l'entreprise, en fut le principal chef. Les autres guerriers étaient Admète, Thésée, Castor et Pollux; Hercule, qui ne put achever le voyage, parce que sa pesanteur mettait le vaisseau en danger; Lyncée, qui avait la vue si perçante qu'il voyait au travers des murailles, découvrait les écueils cachés sous l'eau , et distinguait nettement les objets à trois lieues de distance; Orphée, poète de Thrace; Pelée, fils d'Éaque et père d'Achille; Pirithoiis, Augias, Hylas, Méléagre, Esculape, et Typhis, pilote expérimenté. Ils s'embarquèrent au cap de Magnésie en Macédoine, et leur navigation fut d'abord heureuse. Ils furent ensuite assaillis d'une tempête qui les obligea de relâcher à Lemnos, où Hypsipyle, fille du roi, leur fit une magnifique réception, et où ils restèrent

deux ans , captivés par les jeunes Lemniennes. Hypsipyle attira surtout les regards de Jason, qui lui jura de revenir se fixer près d'elle, et de l'épouser au retour de l'expédition : serment frivole et trompeur! Arrivés sur les côtes de la Troade, ils envoyèrent à terre Hylas puiser de l'eau dans un fleuve nommé Ascanius : mais les nymphes de ces bords , éprises de la beauté du jeune homme, l'enlevèrent et le retinrent dans leurs demeures souterraines; ou, pour parler sans fiction y Hylas tomba dans le courant du fleuve et se noya. Hercule ne le voyant pas revenir, descendit sur le rivage, appela mill& fois Hylas! Hylas!... et fit retentir les campagnes des accents de sa douleur.

De là, ils pénétrèrent dans le Pont-Euxin, et débarquèrent enfin à iEa, capitale de la Colchide et terme de leur navigation.

Rien n'était plus difficile que d'enlever à Éétès, roi de la contrée, cette toison d'or que Phryxus y avait jadis portée. Suspendue à un arbre au milieu des champs, elle y était gardée la nuit et le jour par un horrible dragon , et par deux taureaux monstrueux dont le corps était impénétrable au fer, et dont les naseaux vomissaient des torrents de flamme. Que pouvaient le courage et l'adresse contre de semblables adversaires? Junon et Minerve , protectrices de Jason , lui aplanirent les obstacles. Elles inspirèrent à Médée, fille d'Éétès, le plus vif attachement pour Jason.

Dès la première entrevue, Médée aime ce héros qu'elle admire, et lui offre son aide pour la périlleuse attaque. « Je te ferai dompter les deux taureaux, lui « dit-elle , j'endormirai le dragon, je te livrerai les tré- « sors de mon père; la toison d'or sera ton partage.

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« Mais avant tout, vers le milieu de cette nuit, accoma pagné d'amis intimes, rends-toi au temple d'Hécate. « Là, en présence de cette divinité redoutable, tu me « jureras amour et fidélité; tu feras serment d'être « mon époux et mon protecteur. A ce prix, à ce prix « seul, tu obtiendras le cœur et les trésors de Médée. »

Jason accueille avec transport cette proposition, et jure au pied des autels. Médée accomplit les promesses qu'elle a faites : les taureaux sont mis hors d'état de nuire; le dragon est assoupi, la toison enlevée. Éétès ne sait rien de ce qui se passe. Dès le jour même, Jason fait les préparatifs de son départ. Suivi de Médée, il regagne de nuit son navire , y appelle ses compagnons , et s'éloigne de la Colchide, chargé de trésors considérables. Mais Éétès ne tarde pas à découvrir la trahison de sa fille ; il équipe des vaisseaux, il en donne le commandement à son fils Absyrthe. Le combat s'engage ; Absyrthe vaincu périt d'une mort cruelle (1).

Jason rentré glorieusement à Iolchos , se préparait à y célébrer sa victoire par des réjouissances publiques. ■ Éson, père de Jason, cassé par l'âge et la maladie, aurait voulu y prendre part, ou en être le spectateur. Jason pria Médée d'employer pour le rajeunir les secrets les plus efficaces de son art. Heureuse de plaire à son époux, elle monte sur un char aérien, parcourt diverses régions, y cueille des herbes magiques, et en forme un breuvage qu'elle introduit miraculeusement dans les veines d'Éson. Aussitôt sa défaillance diminue, ses cheveux blancs commencent à noircir, les rides dis-

(-1) D'autres disent que Médée égorgea Absyrthe, qu'elle avait emmené avec elle, déchira ses membres, et les dispersa sur la route de son père pour le retarder.

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paraissent de son visage , il reprend peu à peu son embonpoint, sa gaîté et sa vigueur. Pélias, l'ennemi de Jason, vivait encore, malade et caduc. Les filles de ce tyran , étonnées du rajeunissement d'Éson , conjurèrent Médée de rendre le même service à leur père. La magicienne le leur promit; et, afin de les mieux convaincre de la puissance de son art , elle découpa un vieux bélier, et le mit dans une chaudière où il redevint agneau. Elle égorgea de même le vieux Pélias, le coupa par morceaux , mit ses membres dans une cuve d'eau bouillante, et les y laissa jusqu'à ce que le feu les eût entièrement consumés , et qu'il fût impossible à ses enfants de lui rendre les honneurs de la sépulture. Mais les habitants d'Iolchos furent tellement irrités de cette barbarie, que Jason et Médée se virent contraints de prendre la fuite ; ils se retirèrent à Corinthe, auprès de Créon , roi de la contrée , et y vécurent dix ans dans une union parfaite , dont deux enfants furent le gage, et qui ne fut troublée que par l'ingratitude de Jason. Ce prince, oubliant les obligations qu'il avait à son épouse et les serments qu'il lui avait faits, demanda en mariage Glaucé, fille de Créon, l'épousa et répudia la princesse de Colchide. Médée cacha sa fureur pour se mieux venger, feignit d'approuver cette alliance, et prit part aux cérémonies de la noce ; mais, quand le bonheur des époux semblait assuré , elle ensorcela des rubans et des bijoux qu'elle offrit en présent à la iille du roi. Cette princesse n'eut pas plus tôt touché à ces ornements, que ses cheveux, sa robe et tout son corps s'embrasèrent et mirent le feu au palais: elle y périt dans les flammes avec son père. Peu satisfaite de cette première vengeance, Médée tua, sous les