ESCULAPE

On leur immolait deux agneaux blancs, et Ton jurait par leur temple; le serment des hommes était Jidépo) , et celui des femmes .Ecastor. — On représente les Dioscures sous lafigure de deux jeunes hommes d'une rare beauté, revêtus d'une armure complète et montés sur des chevaux blancs ; leur tête est couverte d'un bonnet en forme d'oeuf surmonté d'une étoile, et leur main brandit une lance.

§ 7. Esculape

Esculape, fils d'Apollon et de Coronis, fut instruit par le centaure Chiron dans la connaissance de la médecine; et le disciple étudia avec tant de soin les herbes, les plantes et la composition des remèdes, qu'il surpassa en peu d'années son illustre maître. Les Argonautes le choisirent pour leur médecin dans l'expédition de Colchide , et il leur fut d'un grand secours pendant leur pénible traversée. Mais, non content de guérir les maladies les plus opiniâtres et les plus désespérées, il s'appliqua et réussit à rendre la vie aux morts : Glaucus (1), Capanée, Tyndare, Hippolyte, bien d'autres encore, grâces à son talent, revinrent du tombeau à la lumière. Les enfers se dépeuplaient, à la suite de tant de résurrections : Pluton porta sa plainte à Jupiter, qui d'un coup de foudre tua le trop habile médecin. Des honneurs divins lui furent rendus après sa mort : son culte s'établit à Épidaure, sa patrie; de là il se répandit dans les autres villes de la Grèce, passa en Asie et enfin à Rome.

(I)Co Glaucus était fils Je Minos II et dePasiphaé. Plusieurs lieros Je la fable ont porté ce nom.

— On le représente quelquefois sous la forme d'un serpent; plus souvent sous la figure d'un homme pensif, couvert d'un manteau, et tenant à la main un bâton autour duquel s'entortille un serpent. Un coq est à ses pieds, symbole de la vigilance.

Ses deux fils , Podalire et Machaon , assistèrent au siège de Troie, comme médecins de l'armée grecque, et y firent autant éclater leur bravoure que leur science

§ 8. Orphée.

Orphée, théologien, poète, et musicien célèbre, était fils d'QEagre, roi de Thrace.

Dès sa jeunesse, il s'appliqua à l'étude de la religion, et voyagea en Egypte pour y consulter les prêtres de cette contrée, et se faire initier par eux aux mystères d'Isis et d'Osiris. Il visita ensuite la Phénicie, l'Asie- Mineure, la Samothrace; et, de retour parmi ses compatriotes, il leur apprit l'origine du monde et des dieux, l'explication des songes, l'expiation des crimes, et institua les fêtes de Bacchus et de Cérès. Il donna aux Grecs de savantes notions d'astronomie , chanta la guerre des Titans, l'enlèvement de Proserpine, les travaux d'Hercule, et fut regardé comme le père de la théologie païenne.

La musique lui servait de délassement dans ses occupations sérieuses. Avant lui , la flûte était seule en usage parmi les Grecs; il inventa la lyre, ou plutôt la perfectionna en y ajoutant deux cordes. Sa voix, unie aux sons de cet instrument, enchantait les hommes et ^es dieux : la nature entière était sensible à ses accords. Les lions, les ours, venaient lécher ses pieds; les fleuves

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remontaient vers leur source pour l'entendre; les rochers prenaient de la vie et marchaient à lui.

Toutes les nymphes, admiratrices de son talent, accompagnaient ses pas, et désiraient l'avoir pour époux. La seule Eurydice , dont la modestie égalait les charmes , lui parut digne de le fixer ; il l'épousa, et en fut tendrement aimé. Mais il ne jouit pas longtemps des douceurs de cet hyménée. Un jour qu'Eurydice fuyait les poursuites d'Aristée, fils de Cyrène, elle fut piquée au talon par un serpent, et mourut de cette blessure. Orphée, inconsolable, n'ayant pu fléchir les divinités du ciel, ne craignit pas de descendre aux enfers, pour y implorer le dieu des morts et lui redemander sa chère compagne. Il fit entendre, sur les bords du Styx, des accents si doux et si touchants, que les habitants du Ténare ne purent refuser des larmes à son malheur. Pluton même se laissa émouvoir. Il appelle Eurydice, qui se trouvait parmi les Ombres nouvellement arrivées ; elle approche d'un pas lent, car sa blessure était récente; on la rend à Orphée, mais sous la condition expresse qu'il ne tournera point la tête pour la regarder, jusqu'à ce qu'elle ait quitté le royaume des morts. Eurydice avait déjà franchi tous les obstacles qui pouvaient empêcher son retour ; déjà elle allait revoir la clarté des cieux, lorsque Orphée, oubliant la loi qu'il a juré d'observer, cède à l'impatience de revoir sa femme : impatience digne de pardon , si les Enfers savaient pardonner ! Il n'avait plus qu'un pas à faire; il s'arrête, et, vaincu par son amour, regarde en arrière... Eurydice lui est aussitôt enlevée. Elle lui tend les bras, il veut la saisir, mais il n'embrasse qu'une vapeur, il n'entend qu'un long soupir et un éternel adieu.

Accablé de ce nouveau malheur, Orphée tenta vainement de pénétrer une seconde fois au séjour des morts . la barque de Caron lui fut refusée, et il demeura sept jours au bord de l'Achéron, sans prendre de nourriture, baigné de ses larmes et se consumant de douleur. Enfin, après avoir accusé cent et cent fois de barbarie le dieu des enfers , il se retira en Thrace , sur le mont Rhodope, sans autre compagnie que celle des animaux qu'il apprivoisait par ses chants. En vain les femmes de ces lieux sauvages voulurent-elles adoucir ses regrets et l'engager à un second hyménée; il repoussa leurs instances , il fut insensible à leur amour. Irritées de cette froideur, elles choisirent pour s'en venger le jour des fêtes de Bacchus. Armées de thyrses, elles courent au mont Rhodope, qu'elles investissent de toutes parts; leurs vociférations et le bruit des tambours étouffent la voix d'Orphée, si capable de les émouvoir; elles l'attaquent avec fureur, et, malgré les efforts qu'il fait pour les fléchir, mettent son corps en pièces.

Dans TÈbre impétueux sa tête fut jetée ; Mais tandis qu'elle errait sur la vague agitée, Ses lèvres, qu'Eurydice animait autrefois, Et sa langue glacée , et sa mourante voix , Sa voix disait encore : 0 ma chère Eurydice ! Et tout le fleuve en pleurs répondait : Eurydice! P. D. E. Lebrun.

§ 9. Cadmus.

Cadmus, frère de la belle Europe, était fils d'Agénor, roi de Phénicie. Quand Jupiter, métamorphosé en taureau, enleva Europe, Agénor envoya aussitôt Cadmus