THÉSÉE

et attirait chez lui les passants pour les voler et leur faire subir un supplice atroce : il les étendait sur un lit de fer, et si leurs jambes en dépassaient la mesure, il abattait d'un coup de hache la portion excédante; si au contraire les jambes étaient plus courtes, il les tiraillait et les alongeait avec une machine, jusqu'à la mesure du lit.

Le brigand Scirron , non content de piller les voyageurs qu'il surprenait dans les gorges des montagnes près de Mégare, les forçait de lui laver les pieds sur le sommet d'une roche élevée, et de là, sans effort et d'un seul coup, les précipitait dans la mer. Thésée lui infligea le même supplice. Mais la terre et. la mer refusèrent de recevoir le corps d'un semblable scélérat, en sorte qu'il resta quelque temps suspendu dans les airs, et fut à la fin métamorphosé en rocher.

Cercyon, qui était fort habile dans les exercices gymnastiques, obligeait les voyageurs à lutter avec lui , et les massacrait. Thésée le terrassa, et lui arracha la vie.

Doué d'une force inouïe, Synnis courbait les plus gros arbres , rapprochait leurs cimes , et y attachait ceux qu'il avait vaincus : les branches, en se relevant, écartelaient ces malheureux. Thésée lui donna la mort.

Mais un plus grand triomphe l'attendait dans l'île do Crète. Minos, vainqueur des Athéniens, les avait condamnés à lui envoyer, chaque année, sept jeunes garçons et autant de jeunes filles pour servir de pâture au Minotoure , monstre moitié homme et moitié taureau, enfermé dans le labyrinthe. Thésée voulut affranchir sa patrie de ce honteux tribut; il se joignit aux victimes que le sort avait désignées, et partit pour la Crète, Sa

beauté, sa jeunesse, son air noble et martial, captivèrent le cœur d'Ariane, fille de Minos. Thésée lui promit de l'emmener à Athènes et de l'épouser, s'il réussissait dans son entreprise, et sortait sain et sauf du labyrinthe. Ariane l'éclaira de ses avis, l'aida de ses secours, et lui donna un peloton de fil pour conduire ses pas dans les obscurs sentiers de cette inextricable demeure. Le monstre fut tué, et Thésée retrouva aisément sa route au moyen du fil d'Ariane. Mais il paya ce service de la plus indigne perfidie : à peine embarqué avec elle sur le vaisseau qui devait les transporter tous deux en Attique, il relâcha dans l'île de Naxos ; et, profitant du moment où cette crédule amante dormait paisiblement sur le rivage, il mit à la voile, et l'abandonna sur la plage solitaire.

Egée, père de Thésée, attendait avec sollicitude l'issue de cette périlleuse expédition. Il avait expressément recommandé à son fils, s'il était vainqueur, d'arborer à son retour, au lieu du pavillon noir que portait son navire, un pavillon blanc orné de fleurs et de banderoles. Alarmé d'une absence qui se prolongeait, Egée montait chaque jour sur le haut d'une éminence , pour chercher à découvrir le vaisseau si ardemment désiré. Thésée cependant voguait vers 1.' Attique ; mais,, dans l'ivresse du succès, il avait oublié de mettre cette voile blanche, signal de sa victoire. Ce malheureux père, apercevant le pavillon noir, crut que son fils avait péri, et se précipita dans la mer. Cette mer, située entre TAsie-Mineure et le Péloponèse, a porté depuis le nom à" Egée.

Le trône d'Athènes revenait de droit à Thésée. Mais ses cousins germains, connus dans l'histoire sous le nom de Pallantides (parce quils étaient fils de Pallas, frère

THÉSÉE. \2h

d'Égéei, lui disputèrent l'empire, lui tendirent des embûches et mirent tout en œuvre pour se défaire de lui (1). Thésée avait de nombreux amis dans Athènes; après avoir vainement tenté les voies de douceur, il arma un bataillon de citoyens fidèles, attaqua les Pallantides, et les massacra jusques au dernier : ils étaient cinquante !

Tranquille possesseur du trône , Thésée travailla à réformer les lois et en établir de nouvelles. Il agrandit la ville d'Athènes, y appela les étrangers, et pour constituer une sorte de république, il résigna ses pouvoirs civils entre les mains d'un Conseil ou Sénat, et ne se réserva que le commandement des armées.

La conquête de la Toison d'or, la chasse du Sanglier de Calydon, accrurent encore sa renommée. Il alla ensuite, avec Hercule, sur les bords du Thermodoon chercher et combattre les Amazones, femmes guerrières; il les vainquit, et fit prisonnière leur reine Hippolyte (ou Antiope), qu'il épousa et qui fut la mère d'Hippolyte.

A la mort d' Antiope, il demanda en mariage Phèdre. fille de Minos, qui lui fut accordée. Mais le sang de Minos devait être funeste au repos de Thésée. Phèdre, en arrivant à Trézène, aperçut le jeune Hippolyte, fils de l'amazone. Élevé loin de la cour, sous les yeux <]\\ sage Pitthée, son bisaïeul, Hippolyte ne s'occupait que d'études sérieuses. Inaccessible aux séductions de l'amour, ce prince n'avait d'autre délassement que la chasse , d'autre parure que son arc et ses javelots .

I Dans la tragédie de Phèdre [aclel, se. i | . rbéramèoe dit à

Hippolvte . on parlant d'Aride :

Jarr- ur de> cruels r allant idet

Trempa-t-ellt fi re« perfides ?

d'autre culte que celui de Diane, reine des forêts. Vénus, irritée de ses mépris, résolut sa mort. Elle inspira à Phèdre une telle passion pour lui, que cette marâtre, hors d'elle-même, profitant de l'absence de Thésée, ne craignit pas d'avouer ses feux à Hippolyte. Le fier chasseur ne répondit à ces avances que par le silence et le dédain. Couverte de confusion, Phèdre se retira dans ses appartements, écrivit une lettre à Thésée, et s'étrangla. Cette lettre contenait une odieuse calomnie : Hippolyte y était accusé du crime dont Phèdre ellemême s'était rendue coupable. A son retour, Thésée apprenant le suicide de son épouse, ouvre la lettre, et ne doute pas que la conduite d'Hippolyte n'ait poussé Phèdre à cet acte de désespoir. Il appelle son fils, l'accable de reproches, le bannit de Trézène sans l'entendre , et s'écrie : « 0 Neptune! ô mon père! tu m'as « promis d'exaucer trois de mes vœux; n'en accomplis « qu'un seul : perds mon fils. Aux effets de ta vengeance, « je reconnaîtrai la fidélité de tes promesses (4). »

Hippolyte n'ayant pu désabuser son père ni le fléchir, monte tristement sur son char, et sort de Trézène. A peine est- il parvenu au bord de la mer, qu'un effroyable monstre marin envoyé par Neptune épouvante les chevaux , qui frémissent et s'emportent •

Ils ne connaissent plus ni le frein ni la voix... A travers les rochers la peur les précipite. L'essieu crie et se rompt : l'intrépide Hippolyte Voit voler en éclats tout son char fracassé; Dans les rênes lui-même il tombe embarrassé.

Racine.

(H) Pour relever la gloire de Thésée, les Athéniens ie faisaient passer pour fils de Neptune. Neptune, selon eux. aurait épousé Mthra , femme d'Egée et fille de Pitthée,

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Traîné par ses chevaux et couvert de plaies, il expire après quelques instants. Thésée ne connut son erreur et sa faute que lorsqu'il était trop tard pour les réparer.

Dans ces entrefaites, Mnesthée, fils de Pétès, et l'un des descendants d'Érechthée, flatta si bien le peuple d'Athènes, et mit en usage tant de brigue et d'artifices, qu'il se lit accorder la couronne. En vain Thésée voulut-il reprendre le commandement des armées; en vain essaya-t-il de faire valoir ses droits : les volages Athéniens, oubliant tout ce qu'il avait fait pour eux, l'obligèrent à s'enfuir. Il se retira dans l'île de Scyros, où le roi Lycomède, gagné par Mnesthée, l'assassina. Les Athéniens sentirent enfin leur ingratitude ; ils restituèrent le trône aux enfants de Thésée, et élevèrent au vainqueur du Minotaure un temple et un tombeau.

§ 13. Pirittioù*

Pirithous , fils dTxion et de la Nue, était roi des Laruthés , peuple de Thessalie.

Frappé de surprise au récit des exploits de Thésée , roi d'Athènes, il voulut éprouver la force de ce héros, et se mesurer avec lui. Dans ce but, il entra, à la tète d'une troupe armée, sur le territoire de PAttique, et en ravagea les campagnes. Thésée marcha à sa rencontre , pour le combattre; mais quand les deux héros furent en présence, ils furent saisis d'une mutuelle admiration : Pirithous tendit la main à Thésée en signe d'amitié, et lui promit de réparer tous les dommages qu'il venait de causer en Attique.

Peu après, Pirithous épousa Ja belle ffip)

(appelée Déidamie par quelques auteurs). Les Centaures, peuple de Thessalie, monstres demi-hommes et demi-chevaux, furent invités aux noces. Les apprêts de la fête étaient disposés dans un vallon frais et délicieux. Les personnages les plus distingués d'entre les Lapithes y étaient conviés. Les Centaures y vinrent avec empressement. Le plaisir brillait sur tous les visages; et, lorsque Hippodamie parut avec les dames de sa suite, les coteaux et les bois d'alentour retentirent de chants d'hyménée. Durant le festin, la beauté d'Hippodamie attira tous les regards, et faillit causer sa perte. Eurytus, le plus brutal des Centaures, ivre d'amour et de vin, renverse tout à coup les tables, s'élance sur la princesse pour l'enlever, et la saisit aux cheveux ; les autres Centaures, à son exemple, se jettent sur les femmes qui l'avaient accompagnée. Les efforts qu'elles faisaient pour se défendre, leur cris , leurs gémissements retraçaient l'image d'une ville prise d'assaut. Thésée accourt à leur aide; les Lapithes se joignent à lui; le combat s'engage avec fureur, et en peu d'instants la terre est jonchée de morts. Les Centaures y périrent presque tous, par la valeur de Thésée et de Pirithoùs ; le reste se sauva dans les montagnes de l'Arcadie, et y vécut oublié.

Unis d'une étroite amitié, Pirithoùs et Thésée entreprirent ensemble des expéditions aventureuses. Us allèrent à Sparte pour enlever la jeune Hélène, fille de Tyndare , déjà renommée dans toute la Grèce pour sa beauté. Leur projet réussit, et ils tirèrent au sort la royale captive, à condition que celui à qui elle resterait, serait tenu de procurer une autre femme à son amh Hélène échut à Thésée , qui s'engagea d'aller aux en-