BELLÉROPHON

fers avec Pirithous, et de ravir à Pluton son épouse. Ils descendirent en effet au séjour des ombres, poui exécuter ce téméraire projet; mais Pluton, informé à temps du motif de leur voyage, prit si bien ses mesures qu'une fois entrés ils ne purent plus ressortir. Pirithous fut étranglé par Cerbère (1™ Thésée , chargé de chaînes, fut conduit vers Pluton , qui d'abord le retint captif, et ne Je céda ensuite qu'aux instantes prière? d'Hercule.

§ 14. Bellérophou.

Bellérophon ayant tué par mégarde son frère à la chasse, se sauva en Àrgolide, chez le roi Prœtus, qui lui accorda une retraite généreuse. Il vivait tranquille à cette cour, lorsque l'épouse de Prœtus, nommée Sténobéa, éprise de la beauté de ce jeune étranger, lui avoua qu'elle l'aimait, et qu'elle était prête à le suivre. Bellérophon , qui n'éprouvait aucune affection pour elle, reçut froidement cette déclaration; et Sténobéa le voyant insensible , changea son amour en antipathie, s'acharna contre lui, l'accusa faussement de plusieurs crimes, et enfin demanda sa mort. Prœtus, qui ne voulait pas violer les droits sacrés de l'hospitalité en faisant périr Bellérophon, l'envoya en Lycie, chez le roi lobatès, père de Sténobéa, avec un écrit qu'il disait être une lettre de recommandation, mais dans lequel, en effet, il demandait, il sollicitait même Je supplice du coupable (2).

(-1) Quelques auteurs prétendent que IHrillious ne périt point alors mais qu'il fut livré aux Furies, et délivré ensuite par Hereule.

(2) C'est de la que les lettres qui contiennent un ordre funeste j celui qui les porte, sont nommées lettres de Bellérophon.

Iobatès fit à Bellérophon l'accueil le plus distingué : les neuf premiers jours de son arrivée se passèrent en fêtes et en réjouissances. Le dixième jour, le roi décacheta la lettre dont son hôte était porteur; mais pour ne pas souiller de sang son palais, il prit le parti d'exposer BellOT>phon aux plus grands dangers. Il Fenvoya avec une faible troupe porter la guerre chez les Solymes, peuple puissant de la Pisidie; et Bellérophon fut victorieux. Il le chargea d'aller combattre les Amazones, qu'il vainquit pareillement. Il lui ordonna enfin d'aller tuer la Chimère, animal affreux, qui avait la tête d'un lion , la queue d'un dragon , le corps d'une chèvre, et dont la gueule béante vomissait des flammes. Protégé par Minerve et monté sur le cheval Pégase, Bellérophon terrassa le#monstre, et le mit en pièces. Alors Iobatès, reconnaissant à de pareils exploits une protection spéciale des dieux, retint le héros dans ses États, lui donna sa seconde fille en mariage, et le nomma son successeur au trône. Sténobéa, tourmentée de remords , s'empoisonna.

§ 15. Ot*i©UL

Orion, beau jeune homme et chasseur infatigable, surpassait par la hauteur de sa taille et par sa force tous les héros de son temps, « Quand il marchait au « travers des mers les plus profondes, dit un poète, ses « épaules dominaient les eaux. » Diane le prit à sa suite , lui donna les premiers emplois de sa cour, et lui prodigua les témoignages d'une bienveillante protection : fortuné destin, qui semblait ne devoir jamais finir. Mais sa vanité le perdit. Un jour, après une bril-

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Jante chasse, et au milieu des éloges dont il était l'objet, il se vanta qu'il n'y avait point de monstres dans les forêts, ni sur les monts, ni dans les déserts, dont il ne put triompher : défiant les tigres, les panthères et les Jions même de le faire pâlir! La Terre qui se croyait bravée par cette jactance, suscita contre ce géant un simple scorpion, dont la piqûre lui donna la rnort. Inconsolable de la perte du plus dévoué de ses chasseurs, Diane obtint que Jupiter le transportât au ciel et le plaçât parmi les astres, où il forme la constellation (ïGrîon, une des plus étincelantes du firmament.

§ 16. Méléagre.

Méléagre, fils d'Œnée roi de Calydon, et d'Althéa, n'était âgé que de trois jours, lorsque sa mère aperçut près du foyer les trois Parques, qui, semblables à nos fées malfaisantes, jetaient au feu un morceau de bois allumé, en murmurant ces paroles sinistres : « La vie « de cet enfant finira avec ce tison. » S'élancer du lit, arracher le tison des flammes , le plonger dans Feati , le cacher avec soin, tout cela fut exécuté par elle en un clin d'œil.

Vingt après, QEnée ayant offert un sacrifice solennel à tous les dieux, pour leur rendre grâces de l'abondance des récoltes, oublia par malheur Diane dans cet hommage. La déesse se vengea de cet oubli, en faisant naître dans le territoire de Calydon, un horrible sanglier, qui ravageait les terres d'Œnée, déracinait les arbres fruitiers, et désolait les campagnes. Sa grandeur était celle d'un taureau ; sa bouche vomissait une vapeur empestée; il avait des soies comme des point»-

et des défenses comme celles d'un éléphant. Thésée, Jason , Castor, Pollux et beaucoup d'autres jeunes princes accoururent des villes voisines pour délivrer le pays de ce fléau. Méléagre , fils d'OEnée, dirigeait les chasseurs. Échion lança le premier dard au monstre, et le manqua (1); Jason ne fut pas plus heureux; Mopsus le^frappa de son javelot sans lui faire de mal. Pendant ce temps , l'animal furieux renversait tout ce qui s'offrait à lui. Déjà même il avait blessé grièvement plusieurs des chasseurs, lorsque Atalante , fille de Jasius, l'atteignit d'un coup de flèche, derrière l'oreille, et l'abattit : Méléagre lui porta le coup mortel, le dépeça , et en offrit la tête à l'habile chasseresse. Rien ne semblait plus naturel que cette marque d'estime accordée à une étrangère. Mais les oncles maternels de Méléagre , jaloux de voir une femme arcadienne remporter tous les honneurs de la chasse , la provoquèrent, lui enlevèrent de force la hure du sanglier, et accompagnèrent cette insulte de discours outrageants. Méléagre, transporté de fureur, ne peut se contenir; il court sur ses oncles, les perce tous deux de son épée, et rend à la belle Atalante la dépouille du sanglier.

Althêa aimait ses frères. Dans le désespoir que lui causait leur perte, elle jeta au feu le tison fatal qu'elle en avait autrefois retiré ; il se consuma, et avec lui périt Méléagre , dont une fièvre ardente dévorait les entrailles, à mesure que la flamme du foyer consumait le tison. Cette mort répandit le deuil dans la ville de Calydon. Althéa, revenue de son délire, connut Ténormité de son crime , et se tua* Les sœurs de Méléagre

(4) Cet Échion, fils de Mercure, est un autre personnage que celui qui aida Cadmus à bâtir la ville de Thèbes.

PÉLOPS. ATRÉE ET THYESTE. 1 3/i

ne purent se résoudre à quitter le corps de leur frère; elles se couchèrent sur son tombeau, refusant toute nourriture, et ne cessant de baiser les lettres de son nom gravées sur le marbre. Diane apaisée par tant de catastrophes, et voulant mettre un terme h la douleur de ces jeunes filles, les métamorphosa en oiseaux qu'on appelle méléagrides.

§ 17. Pélops. — Atrée et Thyeste.

Pélops était fils de Tantale, roi de Lydie.

Les dieux voyageant dans F Asie-Mineure sous la figure humaine, habitèrent chez Tantale, prince impie et cruel, qui, pour éprouver si ses hôtes étaient réellement des divinités et s'ils connaissaient les choses cachées, égorgea son propre fils Pélops, nouvellement né , le coupa en morceaux , et l'ayant fait rôtir, le servit avec d'autres viandes apprêtées. Les dieux connurent le crime, et s'abstinrent de toucher à ce mets abominable. La seule Cérès, affamée ou distraite, mangea une épaule de Pélops. Jupiter rassembla les membres épars de cette innocente créature , lui rendit la vie, et substitua une épaule d'ivoire à celle que Cérès avait dévorée. Tantale, bourreau de sa famille, fut précipité dans le tartare.

Pélops, dont le royaume était alors faible et appauvri, se trouva en butte aux attaques des rois voisins. Il quitta donc la Lydie avec Niobé sa sœur, et se retira en Grèce, où il demanda en mariage la belle Hippodamie, fille d'Œnomaiïs, roi d'Élide.

Seule héritière du trône, Hippodamie était aimée et recherchée de plusieurs princes; maisGRnomaus, averti

par un oracle qu'il serait malheureux avec son gendre, mit à la possession de sa fille une condition difficile à remplir. Comme il excellait à conduire les chars, et qu'il avait des coursiers aussi rapides que le vent, il publia que sa fille appartiendrait à celui des amants qui le vaincrait à la course des chars , mais que la mort serait le partage infaillible des vaincus. Treize des prétendants avaient déjà subi cette épreuve, et leurs cadavres gisaient sur la poussière, lorsque Pélops réclama l'honneur de combattre. Quoique ses chevaux, choisis par Neptune même, eussent toutes les chances favorables , il n'osa cependant se mesurer d'égal à égal avec le roi d'Élide. Il tenta la fidélité de Myrtile , écuyer d'Œnomaiïs, et le corrompit par des présents. Myrtile scia en deux le char du roi, et en rejoignit si bien les deux portions, que l'œil n'y découvrait aucune jointure. Le char se rompit au milieu de la carrière ; QEnomaùs mourut de la chute, et Pélops, époux fortuné d'Hippodamie, monta sur le trône d'Élide.

Ses conquêtes furent promptes, ses armes firent trembler ses ennemis, sa réputation s'étendit au loin, et son nom fut donné à la presqu'île méridionale de la Grèce (le Péloponèse) .

Du mariage d'Hippodamie et de Pélops naquirent Atrée et Thyeste. Ces deux frères , fameux dans l'histoire par leur haine mutuelle, le sont encore plus par les crimes qui s'ensuivirent, et dont un seul donnera l'idée des autres. Après de longues querelles, le perfide Atrée, feignant de vouloir oublier le passé, proposa à son frère une entrevue amicale. Thyeste, trompé par les apparences, se rendit avec empressement au palais de son frère , et prit part au festin qui devait scel-

OEDIl'E.

Jer leur réconciliation. Mais, à la fin du repas, lorsqu'on eut invoqué les dieux, et que les deux frères se furent juré de vivre en amis, Atrée fit apporter deux têtes sanglantes : c'étaient celles des deux fils de Thyeste ! Et il lui apprit avec une joie féroce que les viandes dont il avait goûté étaient la chair de ces victimes. Le soleil se cacha, dit-on, pour ne pas éclairer de pareilles horreurs.

Un frère d' Atrée, nommé Plisthène, donna le jour a Agamemnon et à Ménélas, qui sont souvent désignés sous le nom iïAtrides, quoiqu'ils ne fussent pas fils, mais seulement neveux d'Atrée.

§ 18. Œdipe.

Œdipe, un des plus malheureux princes qui aient existé, était fils de Laïus roi de Thèbes, et de Jocaste. Avant leur mariage, ces deux époux se rendirent au temple de Delphes pour y consulter l'oracle d'Apollon ; et sa réponse fut « que le fils qui naîtrait de leur hyméc( née serait un jour le meurtrier de son père et l'époux ((de sa mère. » L'enfant naquit, et Laïus, pour éviter de plus grands malheurs, appela un de ses confidents intimes, et lui dit : « Va, et fais mourir cet enfant. » Quoique dévoué à son roi , cet homme recula devant une injonction si odieuse, et sentit défaillir son cœur. Mais n'osant pas désobéir entièrement, il porta l'enfant sur le mont Cithéron, lui perça les pieds, y passa une courroie, et le suspendit à un arbre. Ses gémissements attirèrent un berger du voisinage, qui paissait \es troupeaux de Polybe, roi de Corinthe. Ce berger s'appelait Phorbas; il eut pitié de l'enfant, le prit dans Ses bras, et le porta à Péribée, femme de Polybe, qui le garda près

d'elle, le fit élever sous le nom d'Œdipe (1), et l'adopta pour son fils.

Œdipe entrait à peine dans sa quatorzième année, et déjà les officiers de la cour avaient admiré, en plusieurs occasions, sa force et son adresse. Vainqueur dans tous les jeux du gymnase, il excita tellement la jalousie de ses jeunes compagnons, qu'un d'entr'eux, pour le mortifier, lui dit qu'il n'était qu'un pauvre enfant trouvé, un fils adoptif.

Tourmenté par ce reproche, Œdipe en conçut des scrupules sur son origine, et interrogea avec anxiété, à diverses reprises, celle qu'il avait toujours appelée sa mère ; mais Péribée, qui le chérissait, se gardait bien d'éclaircir ses doutes ; elle s'efforçait au contraire de lui persuader qu'il était son fils. Afin d'obtenir une certitude, Œdipe alla consulter l'oracle de Delphes, dont il reçut, pour toute réponse, le conseil « de ne plus repa- « raître dans son pays natal, s'il voulait éviter de tuer « son père et de devenir l'époux de sa mère. » Frappé de ces mots terribles, et résolu de ne pas retourner à Corinthe qu'il regardait comme sa patrie, il marcha tristement vers la Phocide. Arrivé près du bourg de Delphes, il rencontra dans un chemin étroit quatre personnes, parmi lesquelles était un homme âgé, assis sur un char, qui lui enjoignit arrogamment de s'écarter de la route et de laisser le passage libre, accompagnant cet ordre d'un geste menaçant. Une querelle s'engagea. On tira l'épée; Œdipe tua le vieillard sans le connaître : ce vieillard était Laïus !

Après cette catastrophe, qui privait de son roi la ville

(4 ) OEdipe, en grec , signifie aux pieds enflés.