OEDIPE

de Thèbes, une calamité d'un genre inouï désola toute la contrée : c'était le Sphinx. Ce monstre avait la tête, le visage et les mains d'une jeune fille, la voix d'un homme, le corps d'un chien, la queue d'un serpent, les ailes d'un oiseau et les griffes d'un lion. Il se tenait sur une colline, près de Thèbes, arrêtait de là tous les voyageurs, leur proposait une énigme captieuse, et dévorait ceux qui ne la pouvaient résoudre. Plusieurs milliers d'infortunés avaient déjà péri. Créon, qui occupait le trône (1), sacrifiant son intérêt propre à l'intérêt public, fit annoncer dans toute la Grèce qu'il donnerait Jocaste et la couronne de Thèbes à celui qui délivrerait la Béotie de ce fléau. La mort du Sphinx dépendait de l'explication d'une énigme qui était proposée en ces termes : Quel est l'animal qui a le matin quatre pieds, deux à midi, et trois le soir? OEdipe, dont la sagacité égalait l'amour de la gloire, se présenta au monstre, écouta l'énigme et répondit sans hésitation « que cet « animal était Y homme, qui, dans son enfance, marche « à la fois sur ses pieds et sur ses mains, dans l'âge « viril sur ses deux pieds, et, dans sa vieillesse , se sert « d'un bâton comme d'un troisième pied.» Le Sphinx, furieux de se voir deviné , s'élança du rocher où il était, et se brisa la tête dans le fond d'un précipice.

Sauveur de Thèbes , Œdipe monta sur le trône, et devint l'époux de Jocaste, dont il eut deux fils, Étéocle et Polynice, et deux filles, Antigone et Ismène.

Plusieurs années après ce mariage , les Thébains furent affligés d'une peste qui attaquait indistinctement les hommes et les animaux , et qui résistait aux res-

{\) Créo n él ait le frère de Jocasle.

sources de Fart, aux prières et aux sacrifices. L'oracle, refuge ordinaire des malheureux, déclara que la Béotie ne serait pas délivrée de ce fléau avant que le meurtrier de Laïus fût connu et banni du royaume. Œdipe, qui ignorait le nom et la qualité du vieillard tué jadis par lui en Phocide, ordonna, pour découvrir l'assassin de Laïus, les recherches les plus scrupuleuses; elles aboutirent à mettre au jour trois faits horribles : qu'QEdipe était lui-même ce meurtrier désigné par l'oracle; que Laïus était son père, et Jocaste sa mère. A cette révélation accablante il fit éclater un désespoir sans bornes; et, se jugeant indigne de voir la clarté du jour, il s'arracha les yeux avec la pointe de son épée.

Chassé de Thèbes par ses deux iils , il s'achemina vers l'Attique, dénué de tout, couchant sur la dure, et mendiant son pain de porte en porte. Antigone, sa fille aînée, lui servait de compagne ; elle guidait les pas incertains de ce vieillard aveugle, et adoucissait par les plus tendres caresses l'horreur de sa situation. Ils arrivèrent près de Colonne, bourg voisin d'Athènes, dans un bois consacré aux Euménides, et dont l'entrée était interdite aux profanes. Quelques habitants, surpris d'y voir ce roi criminel, voulurent le contraindre d'en sortir; et peut-être eût-il péri sous leurs coups, si Antigone ne les eût fléchis par sa douceur et par ses larmes. Œdipe fut conduit à Athènes , auprès de Thésée, qui le reçut avec humanité, et lui accorda une retraite hospitalière, où il passa le reste de ses jours.

Cependant Œdipe, lorsqu'il avait abandonné Thèbes, sa patrie, avait accablé de ses malédictions Étéocle et Polynice, et demandé au Ciel que ces ingrats se dispu-

tassent à main armée le sceptre qu'ils lui arrachaient. Pour prévenir l'effet de ces imprécations, les deux frères ne voulurent point gouverner ensemble, et convinrent que tour à tour l'un resterait éloigné de Thèbes, pendant que l'autre y régnerait l'espace d'une année. Étéocle, qui était Faîne, monta le premier sur le trône; mais, au terme convenu, il refusa d'en descendre. Polynice, courroucé de cette tromperie, se retira chez Adraste, roi d'Argos, dont il devint le gendre, et qui lui promit des secours pécuniaires, une armée et la victoire. Thèbes fut bloquée par les troupes argiennes que commandaient sept vaillants capitaines, appelés par excellence les Sept Chefs. C'étaient Adraste , roi d'Argos ; Polynice et Tydée, ses gendres ; le devin Amphiaraus; Capanée, Parthénopée et Hippomédon. La défense des portes de Thèbes fut confiée par Étéocle à un pareil nombre d'habiles commandants. Après divers engagements meurtriers , mais non pas décisifs , les deux frères résolurent enfin de terminer la guerre par un combat seul à seul, en présence des deux armées : ils périrent l'un et l'autre dans ce duel.

Créon, devenu chef du gouvernement, défendit sous peine de mort à tous les Thébains d'accorder la sépulture aux ennemis restés sur le champ de bataille; et nul d'entr'eux n'osa violer cette défense. La seule Antigone, sœur de Polynice, moins sensible à la crainte de mourir qu'au désir de rendre à son frère les honneurs funèbres, trompa la vigilance des gardes, sortit de Thèbes pendant fa nuit, trouva le corps et le brûla. Surprise dans ce pieux devoir, elle fut condamnée ai être enterrée vivante; mais elle prévint son supplice ei s'étranglant. Hémon , fils de Créon, et amant d\\n-

tigone, se précipita sur le cadavre de cette héroïque princesse, et s'y poignarda.

§ 19. Tydée.

Tydée, guerrier fameux, était fils d'QEnée, roi de Calydon. Banni de sa patrie pour un homicide involontaire, il trouva un asile honorable en Argolide, chez le roi Adraste, qui lui donna en mariage une de ses filles : la seconde venait d'épouser un autre prince fugitif, Polynice, fils d'OEdipe.

Quand Adraste leva une armée pour soutenir les droits de Polynice au trône de Thèbes, Tydée en fut un des principaux chefs. Mais avant que d'ouvrir les hostilités, Adraste, en monarque prudent, voulut tenter encore d'amener Étéocle à des sentiments de paix et de justice ; et il envoya dans ce but Tydée , comme ambassadeur à la cour de Thèbes. La jeunesse guerrière de cette ville y était alors occupée à des combats gymnastiques, prélude des jeux cruels de Mars : Tydée fut invité à s'y joindre. Il accepta l'offre, descendit dans la lice, et sortit vainqueur de toutes les joutes. Les spectateurs éclatèrent en témoignages d'admiration. Mais ses rivaux furent tellement jaloux, et éprouvèrent un tel dépit de leur défaite, qu'ils résolurent de lui dresser des embûches à son retour et de le tuer. Tydée, après avoir échoué dans sa négociation, reprenait sans défiance la route d'Argos, lorsqu'il fut assailli à Pimproviste par 50 jeunes Thébains bien armés. Sa résistance fut opiniâtre. Assisté de cinq amis, et protégé par Minerve , il sut si habilement parer leurs atteintes et prendre son avantage, qu'après une lutte sans exemple

AMPH1ARAUS. 141

il extermina cette troupe de lâches agresseurs. Un seul fut épargné, pour qu'il portât aux Thébains la nouvelle circonstanciée de ce désastre.

Durant le siège de Thèbës, Tydée signala encore sa valeur, et fit tomber sous le fer de sa lance maints généraux ennemis. Lui-même à la fin fut percé d'une flèche que lui décocha Mèlanippe , fils d'Artacus. La blessure était profonde, les douleurs aiguës. Mais le désir de la vengeance ranimant ses forces, il prend un javelot et le lance à son adversaire qui en est renversé. Ce dernier effort épuise Tydée : il perd tout son sang par sa plaie. Ses amis l'emportent, et le déposent, loin du champ d^ bataille, sur une éminence. Désespéré de ne pouvoir plus combattre, il prie ceux qui l'entourent d'aller enlever le corps de Mèlanippe et de le lui apporter. Capanée s'élance dans la mêlée, et apercevant Mèlanippe gisant sur la poussière, il l'enlève respirant encore, le charge sur ses épaules et accourt. A la vue de son ennemi, Tydée semble renaître à la vie. Dans l'exaltation de sa joie féroce, il fait décapiter le moribond, saisit cette tête sanglante, la ronge à belles dents , ouvre le crâne et en arrache la cervelle... Minerve, qui venait pour secourir Tydée et lui rendre sa première vigueur, fut si révoltée de cette barbarie qu'elle l'abandonna à sa destinée, et lui laissa rendre le dernier soupir.

§ 20. Amphiaraûs.

Ampfiiaraus, devin célèbre et général d'armée, invité par Adraste à se joindre aux bataillons qui allaient assiéger Thèbes, refusa de partir et se cacha, persuadé qu'il était de périr sous les remparts ennemis. Polynice,

intéressé pins que tout autre au succès de ia guerre, s'adresse à Ériphyle, femme d'Amphiaraiis, et lui promet un collier d'or enrichi de diamants, si elle veut révéler aux Argiens la retraite de son mari. La cupidité de cette femme ne peut résister à l'appât de l'or : Amphiaraùs est indignement trahi. Mais avant de quitter son palais, il fit jurer à son fils Alcméon de tuer Ériphyle dès qu'il apprendrait sa mort. Amphiaraùs perdit en effet la vie au commencement de l'expédition, Jupiter, d'un coup de foudre, l'ayant précipité lui et son char dans les entrailles de la terre. Alcméon, informé de la fatale nouvelle, exécuta Tordre qu'il avait reçu, et trempa ses mains sacrilèges dans le sein de sa mère.

Amphiaraùs reçut les honneurs divins , et il lui fut élevé, en Attique , un temple dont l'oracle était aussi fameux que celui de Delphes. Pour consulter cet oracle, ii fallait se purifier > s'abstenir de nourriture pendant vingt-quatre heures, et de vin pendant trois jours ; on immolait ensuite un bélier, on en étendait la peau par terre, on dormait dessus, et Ton recevait durant le sommeil la réponse du dieu.

§ 21. Capaeée. — Pai'théa&opée.

Capanée, prince argien, époux d^Évadné, nous est dépeint dans l'histoire comme un impie et un blasphémateur. Sous les murs de Thèbes, il se vantait de prendre cette ville quand même Jupiter et tous les dieux réunis la défendraient. Il avait pour emblème, sur son bouclier, un homme désarmé tenant à la main un flambeau, avec cette devise en lettres d'or : « Je brûlerai ce Thèbes.» Les dieux fatigués de sacriminelle jactance,