ACHILLE

victoires d'Hector; il renvoya Briséis avec de riches présents... C'était trop tard : Achille refusa de la reprendre, et s'obstina a ne pas défendre les Grecs. Ni les prières des généraux, ni les représentations de Phénix, son ancien gouverneur, ni les sollicitations de tous ses amis, ne purent le déterminer à sortir de cette inaction.

Patrocle suivit l'exemple de son ami, partagea son ressentiment, et ne se montra plus à la tête des bataillons. Mais cette discorde trop fatale aux Grecs ne pouvait durer : Nestor, par ses exhortations pressantes, décida Patrocle à reparaître au champ d'honneur. Achille lui prêta sa cuirasse, son casque et son épée.

Frappés d'épouvante à la vue dfcs armes d'Achille , les ennemis prennent la fuite. Patrocle renverse tout ce qui se présente à lui; Sarpédon mord la poussière; l'armée des Troyens se précipite avec des cris d'effroi vers la ville. Mais Apollon prend pitié d'eux : il envoie Hector contre Patrocle. Hector descend de son char et commence l'attaque. Les deux héros luttent avec une égale vigueur. Autour d'eux, Troyens et Grecs, soldats et capitaines, se pressent et s'égorgent. Les traits sifflent, les javelots volent dans les airs, la terre est couverte de morts. Dans celte confusion générale, Patrocle perd son casque , sa cuirasse , son épée , et laisse à son adversaire une facile victoire : Hector s'élance et le perce de part en part.

Achille, apprenant le trépas de son ami, ne peut contenir sa rage : il sent renaître, plus ardente que jamais, sa haine contre les Troyens. il reprend les armes, et force les ennemis à se sauver pêle-mêle dans l'intérieur des remparts. Hector seul dédaigne de fuir, et ne rentre point avec les autres généraux. Il se tient

160 PERSONNAGES DE i/lLIADE ET DE i/ÉNÉIDE.

devant la porte de Scée , attendant Achille , et impatient d'en venir aux mains avec lui. Hécube et Priam, tremblant pour la vie de leur fils, rappellent, lui tendent les bras, le conjurent de rentrer dans la ville; il est sourd à leurs prières , sourd aux supplications d'Andromaque son épouse : il attend de pied ferme et sans pâlir le redoutable fils de Pelée. Achille s'approche la pique à la main.

Le combat s'engage et devient terrible; la victoire est longtemps indécise entre ces rivaux. Tout à coup Achille, apercevant le défaut de la cuirasse d'Hector, dirige sa lance vers cet endroit découvert, et renfonce dans la poitrine du Troyen, qui tombe sans vie sur la terre. Vainqueur, il le dépouille de ses armes, lui perce les talons, et faisant passer une courroie à travers la sanglante blessure, il attache le cadavre à son char, pousse ses coursiers vers les murailles, et en fait trois fois le tour (1).

Non content de cette vengeance, Achille ordonne que le corps soit privé des honneurs de la sépulture et devienne la proie des vautours. Mais, dès la nuit suivante, les larmes du vieux Priam, qui vint baiser ses pieds, en redemandant les restes d'Hector, changèrent sa résolution. Le cadavre fut transporté dans la ville, pour y être solennellement réduit en cendres. Andromaque , Hécube, Hélène, firent entendre autour du bûcher les chants lugubres du désespoir.

Dans l'année qui précéda la ruine de Troie , Achille brûla d'amour pour Polyxène, fille de Priam, la de-

(\) D'autres disent qu'Heetor fut attaché avec un baudrier dan* Ajax lui avait fait pré^enl.