NAUSICAA. 17U

pagnes laver des étoffes précieuses, et les manteaux de ses frères. Quelques toiles humides séchaient au soleil : Nausicaa-, attendant la fin du jour, s'amusait avec ses amies aux jeux innocents du jeune âge. Leurs ébats, leurs danses folâtres, leurs éclats de rire éveillèrent Ulysse, Il était pale et défait, à peine vêtu, perclus de tous ses membres, tel qu'un naufragé qui a vu de près toutes les horreurs du trépas. Il se lève : son premier sentiment est la crainte. Il ignore si le sol où il a été jeté n'est point un repaire d'anthropophages. La voix des jeunes filles le rassure; il s'enhardit; il regarde à travers les branchages pour se confirmer dans son espoir... Mais comment se montrer à elles dans L'état où il est? Il se couvre de feuillages le mieux qu'il peut, et se décide enfin à sortir de son asile. Il approche : les Phéaciennes poussent un cri et prennent la fuite , excepté Nausicaa, aux pieds de laquelle il s'agenouille, et dont il implore l'assistance; il demande avant toutes choses un vêtement, qui lui permette de paraître avec décence. Nausicaa, attendrie, appetle ses compagnes, et les engage à secourir cet étranger. « C'est Jupiter, « leur dit-elle, qui nous envoie les pauvres et les sup- « pliants ; donnez-lui à manger, et menez-le au bord a de la rivière , dans un lieu Gouvert et à l'abri des « vents, où il se puisse baigner. Mettez près de lui ce « vase d'essence et les vêtements dont il a besoin. »

Minerve elle-même daigna présider à la toilette d'Ulysse. Quand il reparut devant Nausicaa , ce n'était plus le même homme. A un naufragé repoussant et livide avait succédé un héros dans la force de lïige, et dont le maintien assuré et noble décelait l'habitude du commandement. Il fit une telle impression sur la jeune

180 PERSONNAGES DE L'lLIAI>E ET DE i/ODYSSÉE.

princesse qu'elle ne put s'empêcher de dire tout bas à Ja plus intime de ses confidentes : « Puisse répoux que « mon père me destine ressembler à cet étranger ! »

Ulysse arrive au palais ; il voit Alcinoûs et son épouse; il se prosterne, et attend dans cette humble posture leur décision. Alcinoûs le relève avec bienveillance et le fait asseoir. Ses serviteurs dressent une table qu'ils couvrent d'excellents mets. La soirée se passe en divertissements , en concerts , en conversations affectueuses. Alcinoûs met le comble à ce bon accueil en promettant à son hôte de lui accorder, dès le lendemain, le meilleur de ses navires pour faire voile vers Ithaque. Ulysse répondit à ces prévenances par le récit détaillé de ses aventures et de ses malheurs. L'époux de Pénélope inspira, à tous ceux qui l'entendirent, l'intérêt le plus vif et l'estime la mieux méritée. Le vaisseau était prêt ; il y monta comblé de présents. Nausicaa lui fit naïvement un touchant adieu, et se? yeux suivirent longtemps la trace du navire sur les flots.

§ 17. Pénélope.

Pénélope, femme d'Ulysse, était la plus vertueuse et la plus tendre des épouses. On conçoit ses ennuis pendant l'absence prolongée d'Ulysse; on conçoit l'excès de sa douleur et de ses craintes, quand, après tant d'années, elle ne le voyait point revenir avec les autres princes de la Grèce.

La beauté de Pénélope , ses talents, ses vertus, attirèrent dans Ithaque une foule de prétendants qui cherchaient à lui persuader que son époux était mort, et qu'elle devait se remarier. Pénélope éludait adroite-