PERSONNAGES DE L' ILIADE ET DE L'ODYSSÉE

(( rait venue jusqu'à moi. Peut-être que , jeté dans une « île déserte , il tourne ses yeux vers Ithaque , et n'at- « tend qu'un vent favorable qui l'y ramène. Néanmoins, « puisque l'État demande un maître , voilà sous vos « yeux Tare d'Ulysse. Cet arc ne peut être manié que « par un héros : celui d'entre vous qui l'aura ployé , ce sera mon époux. »

Pénélope savait à quels hommes efféminés elle proposait ce défi : ils l'acceptèrent cependant. Le peuple vint en foule au palais. Chacun des prétendants s'efforce de sortir vainqueur d'une épreuve aussi importante. Tranquille spectatrice, Pénélope souriait sous son voile, et s'applaudissait d'un expédient qui devait la délivrer de tant d'importuns. Aucun d'eux en effet n'en vint à bout; l'arc rebelle résista à leurs mains débiles.

Un homme mal vêtu, d'un extérieur peu imposant, perce la foule et se présente dans la lice, « Ce sera moi ce qui le courberai » , s'écrie-t-il. On prend à peine garde à lui. Il insiste , il invoque l'équité des juges , les lois du combat et la parole donnée par la reine. On ne peut lui refuser ce qu'il exige. Il se saisit de l'arc, et du premier effort le ploie en deux. « A cet acte de vi- « gueur, dit-il en regardant le peuple stupéfait, recon- « naissez Ulysse votre roi, l'époux de la chaste Pénécc lope. » Puis, ramassant quelques javelots : ce Amis, « ajouta-t-il , en s'adressant toujours à ses sujets, sui- « vez-moi; exterminons cette engeance d'insolents et « de parasites ! » La révolution fut instantanée ; tous les prétendants, à l'exception du chantre Phémius, furent massacrés. Le vieux Laërte retrouva un fils, Télémaque un père, Pénélope un époux bien-aimé.

TÉLÊMAQUE. HÉCLBE. tS~

§ 18. Téléniaque.

Télêmaque, fils d'Ulysse et de Pénélope , était encore au berceau lorsque son père partit pour le siège de Troie.

Placé auprès de sa mère, le jeune Télêmaque y grandit à l'ombre des vertus et de la sagesse , et devint le plus accompli des enfants de son âge. A quinze ans, le dessein de voir son père dont il ignorait le sort, lui fit quitter sa patrie , et parcourir plusieurs mers. 11 fut reçu avec amitié par Nestor, roi de Pylos, qui l'engagea d'aller à Sparte auprès de Ménélas et d'Hélène, dont il fut accueilli avec distinction, et qui cherchèrent à le distraire, durant quelques jours, de ses justes craintes.

Les dieux protégèrent tant de dévouement filial, et Minerve, sous la figure de Mentor, daigna lui servir de conseillère, de guide et d'appui (1). Il revint enfin à Ithaque, où Ulysse avait abordé la veille, et il l'aida à combattre et à exterminer les prétendants (2),

§ 19. Hccnbe.

Hécube, veuve de Priam, avait vu périr durant le siège de Troie la plupart de ses enfants; elle-même, esclave des vainqueurs, échut en partage à Ulysse qu'elle détestait, et qui n'avait aucun égard pour l'âge, le rang ni les malheurs de cette auguste captive.

Les Grecs s'étant embarqués pour retourner dans

H Ulysse, ami de Mentor, lui avait confié le soin de sa famille et l'administration de ses affaires.

(2) Les nombreuses aventures dont Fénelon a embelli son roman de Télêmaque ne se trouvent mentionnées dans aucun écrivain de l'antiquité.

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leur pays , s'arrêtèrent sur les côtes de la Chersonèse de Thrace, afin d'y rendre une fois encore au divin x\chille des honneurs funèbres. L'ombre sanglante de ce héros leur apparut près du cénotaphe, et leur révéla « qu'ils n'avaient qu'un moyen de sortir heureu- « sèment de la Chersonèse, c'était d'immoler à ses « mânes plaintifs, la fille d'Héeube, Polyxène, qui lui « avait été autrefois promise en mariage. » Les Grecs n'hésitèrent pas à se rendre aux volontés d'un chef et d'un ami. Polyxène fut conduite à l'autel : Hécube fut témoin de ce sacrifice! Menée ensuite chez Polymnestor, roi de Thrace , à qui elle avait confié, pendant la guerre, son fils Polydore et de grandes richesses, cette mère infortunée apprit que ce barbare avait égorgé le jeune prince et dilapidé ses trésors. Transportée de fureur, elle s'introduit dans le palais, se précipite sur le meurtrier et lui arrache les yeux; elle allait lui ôter k vie, si les satellites, accourus au bruit, lui en eussent donné le temps. Ils la chassent des appartements , et la poursuivent dans la rue à coups de pierres. Hors d'elle-même, Hécube court après ces pierres, les mord, et se trouve métamorphosée en chienne; elle veut ouvrir la bouche pour se plaindre ; ses cris ne sont plus que des aboiements.

§ 20. Andromaquc.

Andromaque , femme $ Hector, avait pour lui tant d' affection ce qu'elle soignait elle-même ses chevaux et ce leur donnait à manger et à boire, » selon la remarque d'Homère. Les adieux de ces deux époux, quand Hector partit pour aller au combat où il perdit